– Привет, красотка, – обратился я к Анюте, поцеловав её в щёку.

– Ну, здравствуй, мой рыцарь, – ласково промурлыкала она.

– Пойдём, посмотрим ещё раз на местный бомонд? – улыбнулся я. – Надеюсь, тут не придётся никого испепелять.

– Брр, не напоминай лучше, – поёжилась она и добавила: – Говорят и правда здесь будут большие шишки со всей губернии и других областей.

– Посмотрим на них, пообщаемся. Да, Тихон? – обратился я к помощнику, на что тот буркнул:

– Всю жизнь мечтал.

– А ты, мой верный слуга, веди себя пристойно, – посмотрел я внимательно на Жеку. – К бабам не приставать, сильно не бухать, мебель не бить, рожи аристократам – тоже.

– Назовёшь меня ещё раз слугой… – зарычал Жека.

– Ну всё, это была шутка… Какой-то агрессивный сегодня, – ответил я ему. – Ладно. Ты мой двоюродный брат.

– Вот это другое дело, – ухмыльнулся Жека.

Мы поднялись по мраморной лестнице и попали в огромную залу с высокими потолками и массивными хрустальными люстрами.

Большие картины по бокам с пейзажами и сценами боя. По периметру – двери, скорее всего, приват-комнатки. А в конце зала – выход на просторный балкон.

Тут не было столов, что очень напоминало один из вечеров у Стрешнева. Поэтому дамы и господа разбились на кучки возле столов с закусками, периодически выхватывая у мельтешащих вокруг официантов бокалы с шампанским.

Также я заметил справа закуток, где горел камин и пожилые аристократы дымили трубками, ведя непринуждённые беседы.

– О, Алексей, вы пришли! – воскликнула жгучая брюнетка в ярко-красном платье с открытой спиной и достаточно откровенным глубоким декольте. На шее я заметил ожерелье из агата.

Её серые выразительные глаза восхищённо смотрели на меня. И я поймал себя на мысли, что не могу отвести взгляд. Только болезненный щипок за бок от Анюты вернул меня в реальность.

– А это вам, – я передал коробочку, повязанную красной лентой. – Мой скромный подарок. С днём рождения.

Заехали мы по пути в один из магазинчиков, где я прикупил имениннице бриллиантовую брошь в виде бабочки.

– Благодарю вас, граф, – просияла брюнетка. – Меня зовут Нелли, а вас – Алексей, если не ошибаюсь.

– Да, всё верно. А это… – брюнетка не дала мне сказать, мягко перебив:

– Проходите в зал, я вернусь чуть позже, – эта бестия не отводила от меня взгляда. – Проведу вас в Южную башню. Вы даже не представляете, какие открываются оттуда великолепные виды. Это потрясающе!

Я кивнул, с трудом отлипая от её глаз. Да что это со мной?! Рядом насупилась Аня, и я обнял её, прошептав несколько ласковых и откровенных комплиментов. Она тут же рассмеялась, показав жемчужные зубки.

Затем мы прошли к фуршетным столам, где общалось подавляющее большинство аристократов, не забывая при этом дегустировать местные закуски.

Парни не отставали от нас. И если Тихон выполнял сейчас работу телохранителя, зорким оком зыркая по сторонам, то Жека, будучи ещё трезвым, помнил, чем всё закончилось на другом вечере, и сдерживал себя.

Я искал взглядом Кашалотовых, да хотя бы Мамонтовых, но не нашёл ни тех ни других.

Вечер прошёл в приятных беседах. Я успел пообщаться в компании торговых посредников и рассказал о своём бизнесе. В итоге собрал контакты заинтересовавшихся торговцев.

Также зацепился языком в толпе молодых и перспективных, на тему лёгкого заработка. Я же утверждал, что любой заработок – это итог приложенных усилий. Причём приложенных грамотно. Конечно, нашлась парочка откровенных лентяев. Они решили подискутировать со мной на эту тему. Но все их доводы разбивались о мою железную логику: трудись, работай над собой, и тогда будет результат.

Даже успел поболтать с пожилыми аристократами, и почти договорился о сделке. Но в этот момент меня отвлёк шум.

Я повернулся, заметив, как в малоосвещённом углу неподалёку от меня Жека напирал на прилизанного скромного парня.

Хорошо, что я вовремя среагировал. Когда он уже заносил кулак, я перехватил его руку и дёрнул на себя.

– Всё уладили, – сказал я скромняге, на что тот тут же закивал головой. – Претензий ни у кого нет. Пожмите друг другу руки.

Жека неохотно обменялся рукопожатиями с парнем, а потом я отвёл его в сторону.

– Женя, ты опять за своё, гад ползучий? – я принюхался и понял, что он выпил. – Мы же договаривались – ты не пьёшь.

– Не сдержался, – ответил он, пряча взгляд.

– Что не поделили с этим бедолагой?

– Кушал закуски, никого не трогал. Запивал шампанским. Что? Просто воды я рядом не нашёл, – выпалил Жека. – Ну и эта паскуда сделала замечание. Мол, чавкаю громко.

– Ты считаешь, что из-за этого надо избивать людей? – я был готов его сейчас в этот паркет вколотить.

– Мне нельзя замечание делать, когда я бухой, – ответил Жека. – Я не контролирую себя.

Я вдохнул, выдохнул, успокоился.

– Надеюсь, ты не приставал к барышням? – спросил я его.

– Одну хотел по аппетитной попке хлопнуть, но потом передумал, – судя по его тону, он жалел, что так не поступил и хочет компенсировать.

– Так, пойдём, – я подтолкнул его в сторону, и Жека насупился. Но направился следом.

Когда подошли к Тихону, который общался в компании зрелых аристократов, я оглянулся и заметил, что Анюта исчезла. А ведь недавно была здесь.

– Тихон, Аню не видел? – обратился я к помощнику.

– А, нет, – он как раз улыбался в ответ прозвучавшей в его компании шутке. Но затем встретился с моим серьёзным взглядом, и улыбка сползла с его лица. – Хотя… Нелли подходила к ней. Они очень мило общались. Потом я отвлёкся.

Он заметил, как я ненавязчиво держу за локоть нахмурившегося Жеку.

– А с ним чего? – недоумённо уставился он на выпившего «родственничка».

– Присмотри за этим дебоширом. Я сейчас, – как раз вспомнил, что Нелли говорила о башне. Может, они там?

Спросил у официанта дорогу и, наконец, вышел на небольшую лестницу из бирюзового мрамора.

Огляделся. Никого здесь не было.

Начал подниматься. И с каждой ступенькой шум светского вечера и смех аристократов становился всё глуше, пока не растворился в гнетущей тишине.

А затем я увидел следы. Капли крови на мраморе. И прибавил шагу.

Ступени всё сужались и становились более похожими на серпантин.

– Искра, сможешь проверить, что впереди? – обратился я к питомцу.

– Без проблем, – ответила дракоша, и стрелой умчалась вперёд.

Но тут же вернулась.

– Там закрытая дверь. Я не смогла ничего увидеть, – услышал я её расстроенный голос.

Ну что ж. попробую сам открыть.

Ступени привели меня к дубовой массивной двери, которая была… открыта.

– Ничего не понимаю, – удивлённо ответила Искра. – Заходим, только аккуратней.

Я вошёл в небольшое помещение. Стены – голый камень, дощатый пол, пара больших шкафов, один из которых приоткрыт, по периметру – вырубленные в кладке оконные проёмы, в которые залетал ветер. Он играл чёрными локонами Нелли и трепал шёлковый пояс на её платье. Брюнетка стояла ко мне спиной и смотрела в один из проёмов.

– Здесь очень красиво, – пробормотала она. – Высота всегда завораживала меня. Наверное, поэтому я так люблю замки с башнями. Хотя ещё и потому, что они всегда безлюдны.

– Вы не видели мою спутницу? – спросил я её. – Говорят, что её заметили с вами.

– Да, видела, – ответила Нелли и повернулась ко мне.

И вновь этот взгляд. Я буквально остолбенел, погружаясь в бездну серых глаз. Не слышал, как на фоне что-то говорила Искра, не видел больше этой комнаты. Лишь её глаза.

Нелли приблизилась, прижалась своей грудью. Затем взяла мою руку, уколов палец.

Конечно, я всё понял. Но было уже поздно. Нелли растёрла каплю моей крови по своей изящной ладошке, и коварно улыбнулась.

– Где… Аня? – через силу выдавил я, чувствуя сильнейшую слабость и понимая, что не могу пошевелиться.

– Да вот же она, – насмешливо ответила Нелли, открывая ранее закрытый шкаф.

Анютка, привязанная к стулу, была без сознания. Обруч стягивал её шею и врезался в кожу несколькими шипами. Судя по его красному оттенку, он впитывал кровь. Каплю за каплей.