Мистер Джон Браун рано удалился спать».

Хотя все это теперь кажется недостойной глупостью, история с Джоном Брауном в свое время вызвала немалый переполох и серьезно подорвала доверие к монархии, находившейся в довольно критическом положении из-за безрассудств членов династии Ганноверов. Со временем все, однако, уладилось, но причиной этому послужила тяжелая болезнь принца Уэльского, случившаяся день в день ровно десять лет спустя после смерти его отца. Тогда все, забыв распри, объединились вокруг королевы и ее семьи.

Джон Браун был верным слугой, этого никто не мог отрицать. Но его привлекательная внешность в молодости и раннее вдовство королевы породили немало слухов. Продолжали строиться догадки, насколько далеко зашла эта дружба, но назвать Брауна Распутиным в шотландской юбке, как это сделал кто-то из историков, было бы преувеличением.

Что было между королевой и ее верным слугой, так и останется тайной, которую нам никогда не узнать. Королева оплакивала его смерть так же долго, как и смерть своего мужа, до своего последнего дня. Когда же ее не стало, первое, что сделал новый король, – беспощадно выбросил из замков все бюсты Брауна, сжег его фотографии и в его покоях в Виндзорском замке устроил бильярдную. Он объяснял свое решение, когда его об этом спрашивали, тем, что этот слуга больно драл его за уши в детстве. На самом деле у ненависти наследника королевы Виктории были более глубокие корни, чем обиды детства. Хотя никто никогда не слышал, чтобы принц строил козни против Брауна или пытался ему навредить, всем было ясно, что, если бы такое кем-то замышлялось, он бы и пальцем не пошевелил, чтобы помешать этому.

Королева Виктория была ценительницей мужской красоты. Глядя на фотографию молодого Джона Брауна, рослого, сильного, в шотландской юбке, с буйной шевелюрой, мускулистыми ногами, широкими плечами, когда все, казалось, было при нем… стоит ли так уж упрекать королеву?