— А как ты узнал, когда и где нас искать?

Кар’дас собрался с духом. «Я сделаю все необходимое, — сказал ему однажды Траун, — чтобы защитить тех, за кого несу ответ.»

— Ваше преосвященство, — произнес он. — Я был на борту чисского крейсера, который пять недель назад атаковал вашу флотилию во время завоевания планеты.

В комнате воцарилась мертвая тишина. Кар’дас ждал, ощущая затылком присутствие множества вооруженных солдат.

— Вы угнали один из наших кораблей-сетей, — наконец сказал мискэра.

— Это сделал командор чисской флотилии, — подтвердил Кар’дас. — Как я уже говорил, я был пленником и не участвовал в атаке.

— Где сейчас командор?

— Точно не знаю, — ответил Кар’дас. — Но база, на которой держат мой корабль и моих спутников, находится под его командованием. Куда бы он ни улетел, он обязательно вернется туда.

Рот мискэры раздвинула недобрая улыбка.

— Итак, ты хочешь получить своих спутников и часть нашего собственного имущества, предлагая взамен всего-навсего шанс отомстить?

«Не самая удачная формулировка», — с тревогой подумал Кар’дас.

— Вы также получите обратно ваш корабль-сеть, — прибавил он.

— Нет, — твердо сказал мискэра. — Этого недостаточно.

Горло Кар’даса сдавила судорога.

— Ваше преосвященство, я прошу вас…

— Не проси! — рявкнул мискэра. — Просят личинки. Просят ничтожества. Те, кто говорят и торгуются с вагаари, не просят. Если ты хочешь, чтобы мы помогли тебе и твоим спутникам, предложи что-нибудь еще.

— Но у меня больше ничего нет, ваше преосвященство, — дрожащим голосом возразил Кар’дас. Нет… этого не может быть. Вагаари ДОЛЖНЫ согласиться на сделку. — Клянусь вам.

— А это что? — вопросил мискэра, показав куда-то поверх плеча Кар’даса.

Кореллианин обернулся. За время разговора в зал внесли четыре больших ящика, два из которых были выше его роста, а остальные два доходили только до пояса.

— Не понимаю, — нахмурился Кар’дас. — Что это такое?

— Они были на твоем транспорте, — с подозрением в голосе сказал мискэра. — Ты утверждаешь, что тебе о них ничего не известно?

— Да, ваше преосвященство, — заявил Кар’дас, совершенно сбитый с толку. Что, во имя звезд, затащил Траун на борт челнока? — Я угнал этот корабль исключительно затем, чтобы прилететь к вам за помощью. Что было на борту, я не смотрел.

— Так посмотри сейчас, — приказал мискэра. — Открой ящики и скажи мне, что ты в них видишь.

С опаской, в любой момент ожидая выстрела в спину, Кар’дас направился к ящикам. Конечно, вагаари их уже открыли и просто прислонили передние панели на место. Подойдя к одному из меньших ящиков, он ухватился за панель и сдвинул ее.

У Кар’даса перехватило дыхание. Обхватив руками колени, в ящике покоились два компактно сложенных боевых дроида Торговой Федерации.

— Ты узнал? — спросил мискэра.

— Да, ваше преосвященство, — ответил Кар’дас. Все вдруг обрело смысл. — Это боевые дроиды особой конструкции, каких использует одна раса в нашей области космоса. Командор недавно атаковал корабли этой расы; должно быть, это часть трофеев.

— Что такое «дроиды»?

— Механические слуги, — сказал Кар’дас. Значит, Траун был прав: судя по всему, здесь не знали дроидов. По крайней мере, те, с кем до сих пор встречались вагаари. — Некоторые из них автономны, другим дает команды центральный компьютер.

— Покажи мне, как они действуют.

Кар’дас снова заглянул в ящик, но не нашел ни контроллера, ни консоли программирования.

— Я не вижу устройства, с помощью которого их можно запустить, — сказал он, снимая переднюю панель с другого маленького ящика. Там были еще два сложенных боевых дроида, и никаких следов контроллера. В больших ящиках оказалось по дройдеке — еще более смертоносному дроиду-разрушителю, но контроллера не нашлось и там.

— Извините, ваше преосвященство, но без дистанционного управления я не смогу их запустить.

— Возможно, эта штука тебе поможет, — промолвил мискэра. По его знаку один из невооруженных вагаари, присутствовавших на аудиенции, достал из-под одеяния планшет. Подойдя к Кар’дасу, вагаари протянул прибор.

Кореллианин почувствовал волну облегчения, смывшую часть первоначального напряжения. Планшет действительно оказался контроллером дроидов Торговой Федерации — на нем стояли надписи на неймодианском и общегалактическом.

— Да, ваше преосвященство, поможет, — сказал он мискэре, изучая панель. Так, активатор… ага, вот. — Вы хотите, чтобы я прямо сейчас попробовал их активировать?

— «Попробовал»?

Кар’дас поморщился.

— Активировать их сейчас, ваше преосвященство? — поправился он.

— Да.

Собравшись с духом, Кар’дас нажал на рычажок.

Результат не разочаровал его ожиданий. Все четыре боевых дроида синхронно распрямились наполовину, вышли из ящиков и поднялись во весь рост, после чего протянули руки за спины, сняли бластерные ружья и развернули их дулами вперед. Дройдеки устроили еще более грозную демонстрацию, выкатившись из ящиков и встав на боевые треноги. Вокруг одной из них, как бы демонстрируя весь спектр возможностей машины, возникло слабое свечение дефлекторного щита.

И Кар’дас вдруг осознал, что на помост, где сидит мискэра, нацелены двенадцать стволов.

Медленно и осторожно он повернулся к помосту. Но мискэра и не думал прятаться за спинами солдат, а сами солдаты не держали ружья на изготовку, чтобы превратить Кар’даса в золу.

— Впечатляет, — спокойно произнес мискэра. — Кто ими командует?

Кар’дас посмотрел на планшет. Тут где-то должен быть модификатор распознавания голоса…

— В данный момент — тот, у кого контроллер, ваше преосвященство, — ответил он. — Но, я думаю, их можно перепрограммировать таким образом, чтобы они повиновались конкретному лицу.

— Ты прикажешь им повиноваться мне.

— Да, ваше преосвященство, — сказал Кар’дас, торопливо изучая меню распознавания речи. Оно оказалось достаточно простым. — Э-э… но для этого вам придется спуститься сюда, чтобы дроиды увидели вас вблизи.

Мискэра молча поднялся и сошел с помоста, сделав знак советникам оставаться на месте. Он подошел к дройдекам и встал между ними.

— Приступай, — приказал он.

Чувствуя, что воротник намок от пота, Кар’дас набрал серию команд — правильную, как он надеялся. Шесть дроидов повернулись к мискэре; затем, к облегчению кореллианина, боевые дроиды нацелили ружья в потолок, а дройдеки повернулись на несколько градусов, чтобы их бластеры тоже смотрели в сторону.

— Готово, ваше преосвященство, — сказал Кар’дас. — Конечно, — запоздало прибавил он, — их нельзя запрограммировать на выполнение команд, произносимых на миннисиате.

— Ты научишь меня командам на твоем языке, — заявил вагаари. — Первая команда, которую я хочу выучить — «Цель». Вторая — «Огонь».

— Да, ваше преосвященство. — Кар’дас медленно и четко произнес оба слова на общегалактическом. — Ваши специалисты могли бы составить для вас фонетическую транскрипцию, — предложил он.

— Не нужно, — ответил мискэра. Он показал пальцем на Кар’даса. — Цель.

Кар’дас дернулся назад, когда все шесть дроидов навели на него бластеры.

— Ваше преосвященство? — выдохнул он.

— А теперь, — шелковым голосом произнес мискэра, — ты сам скажешь второе слово.

Кар’дас судорожно сглотнул. Если он где-то ошибся…

— Огонь, — скомандовал он.

Ничего не случилось.

— Отлично, — с одобрением сказал мискэра. — Вижу, тебе хватило ума не замышлять предательство. — Он поднял руку. — Привести трех джерунов.

— Есть, ваше преосвященство, — отозвался один из солдат и вышел из помещения.

— У этого командора Митт’рау’нуруодо есть еще такие машины? — спросил мискэра, повернувшись к Кар’дасу.

— Несколько сотен, как минимум, — ответил Кар’дас. — Возможно, даже несколько тысяч.

В этот момент дверь открылась; обернувшись, Кар’дас увидел, что в зал ввели трех маленьких существ.

— Кто это?

— Рабы, — безразлично сказал мискэра. — Их жалкая планетка сейчас у нас под ногами. Машины: цель!