— И сколько лет этим детям? — уточнил Оби-Ван.

— Их возраст колеблется от четырех до десяти. — Взметнув брови, К’баот выразительно посмотрел на Энакина. — Если не ошибаюсь, именно в этом возрасте юный Скайуокер был взят на обучение в качестве вашего падавана.

— Так и есть, — кивнул Оби-Ван, чувствуя, как подрагивают губы. Столетиями Орден принимал в свои ряды исключительно младенцев, и К’баот был отлично осведомлен об этом неукоснительно соблюдаемом законе. К несчастью, исключение, допущенное в случае Энакина, отчетливо показало, что даже этот закон можно обойти, а большего К’баоту и не требовалось. Своим действиям он нашел удобное оправдание. — А как насчет их родителей?

— А что с ними такое?

— Они все согласны отдать детей на обучение?

— Они согласятся, — заверил К’баот. — Как я уже сказал, отдать ребенка в Орден — достойнейшее из возможных деяний.

— То есть их мнения вы еще не спрашивали?

— Да зачем? — в голосе К’баота просквозило удивление. — Любой родитель будет горд, если его сын или дочь станет джедаем.

Оби-Ван собрался с духом.

— А если по какой-либо причине они думают иначе…

— Об этом позже, — оборвал его К’баот, указывая на дверь по правой стороне коридора. — Мы пришли.

Конференц-зал оказался средних размеров помещением для встреч: подобные залы можно было без труда отыскать на любом из дредноутов. У дальней стены рядом с подиумом стоял мастер-джедай Ма’Нинг и внимательно слушал вопрос от женщины из первого ряда. По бокам возвышались еще двое джедаев — оба представляли расу дурос.

Сам зал, вопреки ожиданиям, оказался забит под завязку: не меньше сорока мужчин, женщин и детей занимали почти все свободные кресла. Учитывая, что К’баот говорил лишь о трех семьях, чьи дети имели потенциал в Силе, это выглядело немного странно.

Самого К’баота происходящее озадачило не меньше.

— Какого…? — буркнул он под нос, оглядывая помещение. Глаза джедая сверкнули.

— Может, друзей привели? — осторожно предположил Энакин.

— Друзей никто не приглашал, — прорычал К’баот. Седобородый джедай вознамерился пройти к подиуму, но через секунду передумал и вместо этого, вытянув руку вправо, поманил кого-то пальцем. Бросив взгляд в указанном направлении, Кеноби узрел Лорану Джинзлер: девушка отлепилась от стены, которую до этого подпирала, и зашагала прямиком к ним.

Она приветствовала вошедших кивком.

— Учитель К’баот, — негромко проговорила девушка. — Мастер Ма’Нинг упоминал, что вы можете нас посетить…

— И я был прав, что пришел, — заявил К’баот. Его голос звучал не менее тихо, но краем глаза Оби-Ван успел заметить, как несколько участников собрания из последних рядов обернулись, желая знать, что происходит. — Что здесь делают эти люди?

— Мастер Ма’Нинг пригласил вторичных кандидатов и их семьи, — пояснила Лорана.

— Вторичных кандидатов? — переспросил Оби-Ван.

— Кандидатов, чья восприимчивость к Силе слишком мала, чтобы сделать из них джедаев, — растолковал К’баот, не переставая сверлить взглядом стоявшего у дальней стены Ма’Нинга. — Ну а ты, джедай Джинзлер? Что ты здесь делаешь, почему не на «Дредноуте-1»? Почему не выполняешь свои обязанности?

— Меня попросил прийти мастер Ма’Нинг… — голос девушки звучал натянуто.

К’баот опять что-то буркнул.

— Ясно, — голос джедая был мрачен.

Они стали ждать. Наконец Ма’Нинг ответил на все вопросы — те в основном касались перераспределения корабельных рационов для семей, чьи дети являлись кандидатами на обучение, — и предложил задавать новые. Когда новых не последовало, джедай объявил собрание закрытым.

Публика начала расходиться, и К’баот решительно зашагал к подиуму. Оби-Ван, Лорана и Энакин не отставали ни на шаг. Насколько Оби-Ван мог судить из обрывков разговоров, многие пассажиры «Сверхдальнего» действительно были обрадованы и даже воодушевлены перспективой иметь в семье джедая.

Многие. Но не все.

Ма’Нинг кивнул в знак приветствия.

— Мастер К’баот; Мастер Кеноби; юный Скай…

— Что все это значит? — пожелал знать К’баот. — Зачем ты позвал на встречу вторичных кандидатов?

— Я думал, им будет полезно узнать, с какой целью они были избраны для участия в экспедиции, — сказал Ма’Нинг. Голос его был невозмутим, но в выражении лица сквозило напряжение, и от взгляда Оби-Вана это не ускользнуло. — Вторичные кандидаты в перспективе могут произвести джедайское потомство, и я подумал, они должны знать, какое будущее их ждет.

— Этот вопрос следовало поднять только в случае появления вышеуказанного потомства, — проворчал К’баот. — То, что ты сделал, — совершенно недопустимо.

— Все, что мы делаем, — недопустимо, — заявил Ма’Нинг. — В таком возрасте детей нельзя отбирать у родителей насильно…

— Насильно? — встрял в разговор Оби-Ван.

— Мастер Ма’Нинг сгущает краски, — стоял на своем К’баот, поочередно переводя взгляд с Ма’Нинга на Оби-Вана и обратно. — Уверен, если у родителей еще остаются хоть какие-то сомнения, очень скоро они развеются. Да что там, сами дети с восторгом воспримут перспективу начать обучение на джедаев.

— Остается еще вопрос, зачем все это нам, — проронил Ма’Нинг.

— Затем, что нас ждет долгое и опасное путешествие, — сказал К’баот. — И нам потребуется куда больше джедаев, чем согласился отпустить мастер Йода. А раз так, мы сами их вырастим. И прошу вас, не надо цитировать этот заученный бред о подходящем возрасте для обучения… Потому что бред — он и есть бред.

— Мастер Йода с вами не согласится, — пробормотал Ма’Нинг.

— И будет неправ, — сухо ответил К’баот. — Нельзя отказываться от обучения детей или взрослых, руководствуясь какими-то капризами. — Он указал на Энакина. — Падаван Скайуокер неоспоримо доказывает, что научить можно и подростка.

Губы Ма’Нинга дрогнули.

— Возможно, — признал он. — Но есть и другие причины брать на обучение младенцев.

— Какие же? — уточнил К’баот. — Традиции? Политика? Заметьте, этот вопрос даже в Кодексе не оговорен.

— Почему же, оговорен, — вставил Оби-Ван. — В работах мастера Симикарти он освещен весьма подробно и не предусматривает сторонних толкований.

— Работы мастера Симикарти — лишь интерпретация Кодекса. К самому Кодексу они отношения не имеют, — отрезал К’баот. — По сути, та же традиция, только поданная под другим соусом.

— Вы не одобряете традиций? — уточнил один из дуросов.

— Я не одобряю слепого следования традициям — так, будто они истина в последний инстанции, — сказал К’баот. — И потом, в данную минуту — это непозволительная роскошь. Джедаев с каждым годом становится все меньше: если мы хотим продолжать служить Республике в роли хранителей мира и правосудия, нужно найти способ увеличить нашу численность.

— Насильно забирая детей у родителей? — фыркнул Ма’Нинг. — И не будем забывать о том, что родители изначально не желали отдавать детей в Орден.

— С чего вы взяли? — поинтересовался К’баот.

— С того, что родители не захотели тестировать их на восприимчивость к Силе в младенчестве, — заявил Ма’Нинг.

— Возможно, на то были иные причины, — проворчал К’баот. — Но да, так и есть: отдавать детей на воспитание в Орден или нет, целиком и полностью решают родители. Снова традиция. Но как насчет желания самих детей? Не будет ли более справедливым позволить им принимать решение?

— Как уже отметил мастер Ма’Нинг, есть и другие причины брать на обучение только младенцев, — произнес Оби-Ван.

— Однако здесь эти причины не действуют, — решительно заявил К’баот. — На борту «Сверхдальнего перелета» нет глубоко укоренившихся семейных привязанностей. Детей не придется увозить за сотни световых лет от родителей, не придется разлучать навсегда. — При последних словах Лорана нервно пошевелилась, но промолчала. — Нет, они останутся здесь, в ядре снабжения — в одном прогоне турболифта от «дома», — продолжал К’баот. — Как только начальный этап обучения будет завершен, возможно, мы даже позволим детям видеться с семьями — не слишком часто, но все же.