Веце недовольно скривился, ну что за необразованность, что за грубость! Как может такой туполобый иномирец главой рода быть?

- Вас ещё столькому нужно научить. - запричитал осуждающе полукровка, - Принято дарить подарки и желать всего наилучшего господам, когда им нездоровится. Если ваш подарок выделится, то вы даже сможете снискать снисхождение в глазах герцога Ибенира! И вообще, Новый год хоть праздник и не национальный, но поздравить всё ж следует. Вы должны за любой предлог цепляться, чтоб к дракону подлизаться! - отчитал хозяина полукровка.

Потому что Веце, в отличие от господина, мечтал жить в огромном замке и купаться в богатствах, а не ютиться в крохотном домишке почти на краю страны. И чтоб он, Веце, купался в золоте и богатствах, придётся научить хозяина лебезить перед начальством.

Степан скривился. Он совершенно забыл написать Ибениру поздравительное письмо. Не то чтобы вообще планировал, но… теперь вот желание совсем пропало.

Подлизаться. Кха, то есть, того, что сам чуть не сдох, пока Ибенира спасал, уже недостаточно? Высокие же у Веце стандарты!

- Отправьте ему хотя бы вестника - простодушно предложил полукровка, памятуя, что бабочка-почтальон господину особенно нравилась.

Степан хитро ухмыльнулся. Вестника? Замечательная идея!

И сплёл заклинание.

Это поздравление герцог обязательно и запомнит, и не раз припомнит.

***

Герцог Ибенир лежал в своей постели, ежеминутно поправляя подушки за спиной. Уже весь зад отсидел, теперь как ни сядь, неудобно. Забинтованные ноги от любого движения сводило, но дракон упрямо продолжал возиться и мучиться.

Вздохнул и продолжил изливать душу матушке:

- Так вот, мама, как я и говорил, нельзя такому необразованному дикарю быть графом. - сцепил руки в замок, осуждающе глядя, как матушка балуется с безделушкой-артефактом, который купила у Кифена, - У него нет ни морали, ни принципов, он неотёсан, бестолков, груб и необучаем. Переселенец, иначе и не скажешь. Не способен понять элементарного. Сколько ему это в голову не вбивай! - мать закивала, мол, да-да, очень плохой этот вампир, ты продолжай, сынок, - А ведь он мой помощник, правая рука! Что подумают люди, когда узнают, что мне такой убогий прислуживает? Что я умом тронулся?

- Ну-ну, не серчай, Келион, ты ведь такой великодушный. - ответила матушка, развернув веер. В покоях герцога, провонявших лекарствами и зельями, было до дурноты душно. Не удивительно, что сыну так плохо и мысли в голову всякие странные лезут с таким-то воздухом, - Всё пройдёт, люди всегда любили судачить попусту, а такого, как Кифен, всё ж лучше держать поближе. Пущай он твоим союзником будет, а не врагом, так моему сердцу спокойнее. - и магией распахнула окно, чтоб проветрить комнату.

- И всё же, он безнадёжен. - продолжил гнуть своё герцог, зябко натягивая одеяло повыше, - Я ему и отпуск, и зарплату, и место подле себя, а он реформы какие-то хочет, мир во всём мире. И чтоб всё это сделал я. Везде со своим поганым “правильно” лезет, ничего толком не понимая. - сварливо произнёс дракон, - Он либо тупой в край, либо намеренно издевается надо мной. С графством же как-то управлялся, причём весьма сносно, а как я ему часть дел герцогства поручил, так он ничего, как положено, сделать не способен! Как это вообще объяснить? Голову серьёзно повредил, пока отшельничал? А о его нескончаемых “обстоятельствах” я вообще молчу! То у него срочный заказ на артефакты, то вы, маменька, для себя что-то закажете, то дворец! Он своими нескончаемыми проблемами и бестолковым решением выпьет всю мою кровь! Да он и сейчас это делает! - и обессиленно ударил по одеялу, - Вот как ему титул возвращать после такого? Как такому графство вампиров в руки вверять? Они его сожрут и не подавятся, а я столько сил в обучение Кифена вложил, так старался, на рейды водил, счета в госпитале оплачивал, кормил со своего стола!

- Ты у меня такой молодец, Келион. - кивнула мать герцога, - Самый заботливый из правителей, я тобой искренне горжусь. - Керналион недоверчиво вздёрнул бровь. Ну надо же, обычно матушка только упрёками сыплет, мол, ты герцог, должен то, должен се, а теперь нахваливает без остановки, лишь бы сын её любимого поставщика артефактов не трогал.

И куда катится этот мир?

- Хочешь, я тебе мандарин почищу? - миролюбиво предложила она. Ответить Керналион не успел, в комнату сквозь распахнутое окно залетела маленькая бабочка. Да, прям посреди зимы, в минус двадцать пять. Бабочка.

Пазл в голове драконов сложился до печального быстро.

- Нет. Только не это... - простонал герцог, глядя на порхающего вестника. Его матушка застыла в предвкушении развлечения.

Керналион, скрепя сердце, назвал своё имя, и вестник выжег послание на поверхности, которую счёл наиболее подходящей. Прямо на потолке, над головой сидячего раненого герцога - чтоб тот просыпался и засыпал, а перед глазами поздравление от вампира было.

"Уважаемый герцог Керналион Ибенир! Я безгранично счастлив поздравить Вашу Светлость в этот чудный день с Новым годом!

Искренне ваш, Кифен Вальдернеский"

Матушка Ибенира ухахатывалась, лёжа в кресле и выронив мандарин, вытирала слёзы и снова начинала смеяться. Вот, не зря же она за Кифена заступалась! Такое веселье паршивец подарил ей!

- Кииииифеееен!!!!!!!! - раздался разъярённый вопль герцога.

***

Кифен вздрогнул и покрутил головой

- Наверно показалось - произнёс он, и, щёлкнув пальцем по бокалу, добавил - Но какой букет!