Уцелеют они и при падении метеорита. Материя уничтожается только в центре падения «небесного камня», а по краям кратера каменная порода остается «живой». Большие куски метеоритов сохраняют свою структуру. Микробы же вообще чрезвычайно выносливы. Некоторые виды из них ученые находили в толщах каменной породы под землей, на глубине нескольких километров, в гейзерах американского национального заповедника Йеллоустоун и на дне Тихого океана, где из земных недр вырываются горячие сернистые пары. Так что микробы вполне могли существовать (и существуют?) на Марсе.

Кстати, вместе с метеоритами на Землю могут попасть и носители внеземной инфекции. По крайней мере, американские суды всерьез изучают возможность правовой защиты на случай заражения бациллами с Марса или других планет. Впрочем, если мы — марсиане, то марсианский грипп как-нибудь переживем.

Пока же суд да дело, немецкие ученые затеяли эксперимент, в результате которого они надеются получить реальные доказательства существования жизни в иных мирах.

Все началось с исследования микрорганизмов, сумевших приспособиться к экстремальным условиям жизни. К таким, например, относятся термофильные бактерии и беспозвоночные, которые могут жить в горячей воде, температура которой превышает 45°С. Не менее загадочны и микробы, способные расти и развиваться при низких температурах. Они обитают, например, в водах Арктики и Антарктики, на поверхности снежного покрова и ледников высоко в горах. Это и баротолерантные бактерии, способные размножаться при давлении до 1000 атмосфер.

Такая устойчивость к неблагоприятным условиям окружающей среды позволяет им занимать окраинные границы биосферы. Их можно обнаружить и на дне океана, на глубине 11 км, где царит вечная тьма, огромное давление и практически нет кислорода, и в атмосфере, на высоте 20 км, где давление стремится к нулю, а ультрафиолетовое излучение превышает обычную земную норму в тысячи раз.

Ну а при чем здесь пришельцы?

Ученые предполагают, что когда-то давным-давно предки этих самых микроорганизмов, способных выжить при самых неблагоприятных условиях, действительно прибыли на Землю с других планет, а возможно, из других планетных систем. Причем они обошлись без скафандров, летающих тарелок и т. д. — прибыли просто «верхом» на метеорите.

Интерес общественности к этой проблеме подогрело сообщение исследователей НАСА о том, что им удалось выявить остатки жизни на марсианском метеорите. И хотя вскоре это сообщение было опровергнуто, но шуму оно наделало много и как раз вовремя. Заинтригованные конгрессмены раскошелились и выделили на дальнейшие исследования не 1–2 млн., как обычно, а 100 млн. долларов!

По стопам американцев пошли сотрудники Института полярных исследований и Центра аэрокосмических исследований ФРГ. Они ведут подготовку к началу совместного проекта под рабочим названием «Жизнь в вечной мерзлоте». Представительница немецкого Центра аэрокосмических исследований Герда Хорнет отмечает, что в основе этого исследования лежат микробы, которые были взяты в Сибири в слоях вечной мерзлоты.

Ученые ныне уверены, что подобные зоны вечной мерзлоты есть и на Марсе. Чтобы проверить свои предположения, исследователи намерены искусственно создать марсианские условия на Земле и посмотреть, как будут вести себя микроорганизмы. Для этого планируется использовать специальную 200-литровую барокамеру, в которой и будут созданы соответствующие условия. При помощи специального набора газов в ней будет смоделирована марсианская атмосфера, а помещенные туда лед и участки вечной мерзлоты создадут микробам какие-то условия жизни под сильным ультрафиолетовым облучением.

Герда Хорнет надеется, что эксперимент пройдет успешно, и тогда появится большая уверенность, что подобные же микробы живут на красной планете в действительности. А все это не позволит только судить о возможности существования жизни на других планетах, но и еще раз подтвердить предположение, что сама жизнь на нашу планету могла быть занесена из космоса.

К сожалению, руководство НАСА из-за потери двух марсианских зондов решило пока воздержаться от очередной марсианской экспедиции. Так что ответ на вопрос: имеются ли микробы в пробах грунта, которые очередной зонд намерен доставить с Марса на Землю, придется перенести как минимум на 2005 год.

БОМБА-ВОНЮЧКА

«От невыносимого запаха сердце начинает бешено колотиться, мысли путаются, невозможно дышать и говорить. И хочется только одного — бежать немедленно и как можно дальше». Таковы впечатления корреспондента известного журнала «New Scientist» от первого знакомства с прототипом так называемой бомбы-вонючки.

Вообще-то идея эта не новая. В природе широко используется такой способ: нежелательного пришельца, а то и врага отгоняют подальше жуткой вонью. Так поступают некоторые растения, насекомые, животные, а особо преуспел в этом деле скунс. Говорят, тот, кого этот зверек из семейства куньих окатит содержимым своих анальных желез, вынужден потом 2–3 недели жить исключительно на свежем воздухе и подальше от населенных мест, в ожидании, пока не выветрится на редкость стойкий и отвратительный запах.

Военные не раз пытались воспользоваться патентом скунса в своих целях. Так, во время Второй мировой войны в Европе выпустили оружие с претенциозным названием «Кто я?». То была едкая жидкость с отвратительным запахом гниющего мусора. По идее бойцы французского Сопротивления должны были опрыскивать ею немецких офицеров, чтобы они мерзко воняли и потому чувствовали себя глубоко униженными.

Но гладко было на бумаге… На практике же первыми почувствовали себя униженными сами борцы Сопротивления, на которых неизбежно попадали капли раствора даже при самой аккуратной попытке откупорить склянку с жидкостью.

Однако неудачный опыт не отпугнул Пэма Делтона — химика и психолога из Филадельфии. Он полагает, что цель оправдывает средства. Ведь если ему действительно удастся создать супербомбу-вонючку, впервые в мире будет получено этакое идеальное сверхоружие. Оно никого не убьет и даже не покалечит, но вызовет такой страх и панику, что побегут все, начиная от новобранцев и кончая самыми высокопоставленными военными чинами, оставив на поле боя всю технику.

Такое неубивающее оружие пригодится также миротворческим силам в зонах конфликтов, а также полиции при разгоне демонстраций, толп бесчинствующих болельщиков и т. д., полагают эксперты. Стопроцентная эффективность и при этом ни одной жертвы — поистине неоценимый результат.

Но может ли вообще невыносимый запах обратить человека в бегство? Специально проведенные исследования показали: вдох неприятного запаха активирует особую часть лимбической системы, амигдалу, или, по-русски, миндалину — пару маленьких, миндалевидных кусочков ткани глубоко в мозге. Эксперименты на подопытных животных также показали, что левая амигдала чрезвычайно остро реагирует, если животное видит, слышит или вдыхает что-нибудь опасное, и играет большую роль в формировании страха.

В общем, ученые утверждают, что страх и запах тесно связаны, и эту связь человек унаследовал от животных. Исследователи Медицинского центра по делам ветеранов в Миннеаполисе (США) даже проверили свои предположения на добровольцах, давая им нюхать коктейль из серосодержащих газов и одновременно сканируя их мозг. Оказалось, действительно испытуемые чувствовали сильное напряжение, неприязнь и страх.

Причем, как выяснилось, реакция на запах зависит от его узнаваемости. Незнакомый запах скорее вызовет панику, чем неприятный, но узнаваемый. Именно этого и добивается Пэм Делтон.

Ныне он собрал целую коллекцию отвратительно пахнущих веществ и тестирует их на добровольцах разного этнического происхождения: белых, афроамериканцах, азиатах и некоторых других. Результаты таковы — чем отвратительнее запах, тем более затруднено дыхание у испытуемых, тем сильнее бьется сердце, чаще спазмы в желудке.