Начался разлив зелья. Каждый разбойник выпивал из кружки, а затем сразу же валился с ног. Кто-то находил в себе силы сесть на землю, кто-то падал, расшибая лоб. Но все их объединяло одно — чувство неземного блаженства, перед которым меркли все остальные человеческие радости.

Один из еще не пьяных разбойников вдруг услышал странные шаркающие звуки, исходившие со стороны примыкающего тоннеля. Сперва он не обратил на это никакого внимания, но затем они начали становиться все сильнее.

– Вы чего там? Щепка, это ты вернулся? Опять в прятки играешь? – Он нехотя отправился посмотреть, что же там за шум.

Из темноты на разбойника смотрели два налившихся кровью светящихся глаза. Он даже не успел раскрыть рот перед тем, как острые клыки волкодлака впились ему в горло. Через миг лиходей испустил дух.

Большинство разбойников уже находились под властью зелья, поэтому они плохо понимали, что сейчас произошло. Но были и те, кого дурман еще не взял до конца. Они сразу же бросились к стойке со сложенным оружием, у которой их уже ждали Аспид и Людота…

Волкодлак же тем временем начал кровавое пиршество. Прыгая от одной жертвы к другой, он клыками и когтями рвал всех, кто попадался на пути, не оставляя несчастным ни единого шанса. Наконец-то он сможет насытиться вдоволь, а не довольствоваться теми жалкими обглоданными костями, что обычно оставляли ему его братья.

Мал, взирая на резню, будто прирос к своему трону. Еще мгновение назад он представлял себя чуть ли не властелином мира, а теперь на его глазах все его планы рушились. Правда, было у разбойничьего пророка одно тайное оружие.

– Ставр! – сперва негромко позвал Мал. – Ставр!!! – в крике уже послышались оттенки отчаяния.

Из темноты вышел гигант чуть меньше трех аршин росту. Он был облачен в простую серую рубаху, которая едва сходилась у него на груди. Могучие руки, в которых чувствовалась сила, не меньше, чем в руках Людоты, сжимали двуручный топор. Вот только если у Людоты руки напоминали натянутые канаты, то руки Ставра походили на два дуба-великана. С первого взгляда становилось понятно, что прозвище Сила Тура он получил не просто так. Этот разбойник действительно был схож с быком.

Наточенный двуручный топор блеснул в свете факелов. Аспид сразу же узнал этот блеск.

– Стравр… – Его взгляд устремился в сторону великана. В голове тут всплыл образ из прошлого — могучий разбойник, с улыбкой на лице, начинает рубить охрану купеческого обоза, затем залпом выпивает чарку хмельного меда и возвращается в битву. Аспид вдруг вспомнил, с каким восхищением тогда смотрел на этого опьяненного угаром сражения бойца. Теперь же Ставр вызывал у него только отвращение. Это больше не был тот кровавый весельчак, его лицо как будто исказили. Глаза больше не блестели, а покрылись каким-то туманом; из полуоткрытого рта капала слюна, которая застревала с растрепанной козлиной бородке. Зелье ли Мала превратило его в такое существо или сам он уже давно помутился рассудком? Неизвестно.

Но все же, несмотря на явное безумие, это все еще был жестокий, сильный и очень опасный убийца.

Увидев Ставра, волкодлак тут же отвлекся от очередного лакомства. Сейчас перед ним стоял большой и очень жирный окорок свежего мяса. Как тут удержаться? Пренебрегая какой-либо осторожностью, зверь бросился к Ставру. Оскалив пасть, он прыгнул вперед, в надежде повалить того, а затем разорвать в клочья. Но прыжку не суждено было завершиться.

Взмахом топора Ставр впечатал волкодлака в землю, затем последовал удар, который буквально перерубил его на две части. Все кончено. Последний зверобог прекратил свое существование.

Людота от увиденного открыл рот.

– Вот это зверь! Не тот, что лежит. – Он показал рукой на Ставра. – Вот зверь!

Но Аспид только ухмыльнулся:

– На каждого волка найдется свой волкодав. Ты лучше займись оставшимися разбойниками, а это наше с ним дело.

Кузнец сразу же понял намек и отошел в сторону. Убеждать его не было никакой необходимости.

Тем временем Ставр, держа в руках топор, медленно приближался к воину Мары. Казалось, что он даже узнал его, по крайней мере изо рта гиганта начало доноситься непонятное бормотание, чем-то напоминающее приветствие старому другу. Впрочем, эта любезность продлилась недолго. Он кинулся вперед и тут же попытался разрубить Аспида ударом сверху. Но ловкости воину Мары было не занимать, он отпрыгнул в сторону, а затем быстрым выпадом порезал великану предплечье. Странно, но эта довольно неприятная рана совершенно не побеспокоила гиганта. Тот даже не изменился в своем безумном лице.

Удары топором не прекращались, Аспид только и успевал, что уворачиваться. Он прекрасно понимал, что все попытки отбить топор закончатся вывернутой кистью, или и того хуже… Иногда Ставр попадал по стенам пещеры, отчего искры летели во все стороны. Затуманенный разум гиганта не способен был придумать какую-либо тактику, поэтому в ход шла самая простая и беспощадная рубка.

Осознав, что идти в открытое противостояние не имеет никакого смысла, Аспид решил опробовать самые простые воинские уловки. Отбежав к тоннелю, он скрылся в темноте и принялся наблюдать. Ожидания, что Ставр сорвет со стены факел или хотя бы проявит какую-то осторожность не оправдались. Великан пер напролом, размахивая топором в кромешной темноте. Да, похоже он действительно не в себе!

Выпад меча пришелся точно в бок. На этот раз Ставр все же закряхтел, но боевого запала совершенно не потерял. Он шел на Аспида с таким напором будто для него в жизни больше ничего не существовало.

Эта беспечная боевая ярость дала воину Мары возможность совершить новую атаку. Прижавшись к стене, он схватил факел и пригнулся. Спустя мгновение, факел отправился в окровавленный бок гиганта. Тот взвыл от боли и выронил топор. Аспид, не теряя времени, ударил мечом в плечо.

Ставр сперва замычал что-то непонятное, а затем бросился на противника с голыми руками. Удар — и клинок уже в животе разбойника. Упав на колени, он в предсмертной агонии пробормотал что-то похожее на похвалу: «Силен, силен…». После этого рухнул на живот и больше не поднялся. Наконец-то этот кровавый лиходей обрел желанный покой.

И тут случилось невероятное. Вокруг Аспида вдруг появилось синеватое свечение, которое полностью окутало и придавало сил. Он и сам не понимал, что это. Но в один миг все усталости битв будто рукой сняло. Затем оно исчезло, оставив только приятную бодрость.

На него выпучив глаза смотрел ошарашенный Людота.

– Чудеса, ох чудеса! Неужто на тебя снизошло благословение самой владычицы смерти?

Аспид мог только пожать плечами. Ответ и ему самому был неведом.

– Эй, смотри-ка, кого я словил! – Людота вытолкнул вперед перепуганного Мала. Судя по кровавым пятнам на лице, приложился он по нему знатно. – Удрать хотел, соколик.

Падший полубог тут же упал на колени перед воином Мары.

– Выслушай меня! Не убивай сразу! Я тебе свои тайны поведаю… ты не пожалеешь!

Но Аспид как будто не слушал его, сейчас он завороженно смотрел на то, что осталось от обители Мала. Пещера буквально утопала в крови; повсюду лежали изувеченные тела разбойников. Кто-то пал от руки Людоты, кого-то растерзали клыки волкодлака. Все они обрели свой покой здесь — в пещере, где когда-то жил древний народ, поклонявшийся давно забытому богу.

– Я вижу, чего ты хочешь, – тем временем продолжал Мал. – Я могу поделиться с тобой секретом могущества, о котором ты даже не мог мечтать! Видишь ли, когда-то я был простым молодым пахарем в деревне, которую разграбили хазары. Почти всех жителей убили, а меня и еще нескольких уволокли в полон. Затем на невольничьем рынке в Царьграде меня продали одному восточному владыке в качестве живой игрушки. Я тогда был очень красив и строен, поэтому мое тело очень ему приглянулось. По пути в его дворец, когда наш обоз остановился на привале у оазиса, я тайком ото всех сумел убежать. Несколько дней я шел по удивительному краю, где песок обжигает, а по воздуху кружат огненные духи — ифриты. Постепенно силы начали покидать меня. И вот, когда казалось, что все кончено, и я уже готовился отойти в иной мир, меня подобрал караван пустынных кочевников.