– Пошли.
Глава 8
На крыльце, опустив голову, стояла жена Мстислава. Она не посмела посмотреть на мужа, даже когда он проходил прямо перед ней. Видимо, все слова были уже сказаны, больше добавить было нечего. Изяслава рядом не было, но Аспид знал, что он смотрит из укромного места, может быть он даже попытается незаметно прокрасться за ними, чтобы лицезреть поединок. Что ж, пусть смотрит, это его право.
Они прошли через всю Топь, затем свернули у колодца на неприглядную дорожку и зашли в лес. Что самое интересное, вид двух полностью экипированных в боевое снаряжение мужчин, не вызвал никого интереса у жителей поселения. Видимо, тут к такому давно уже привыкли.
– Здесь недалеко. Место тихое, никто нам не помешает и не услышит лязга оружия. – Мстислав после бессонной ночи начинал потихоньку приходить в себя, даже пошутил пару раз. А вот к Аспиду наоборот начало возвращаться ощущение ночной тревоги. Не по себе ему было, ой не по себе!
– Что ж, вот мы и пришли. – Мстислав отодвинул ветки и глаза ослепил голубой блеск кристально чистого озера. – Я раньше часто сюда приходил о жизни подумать, в тишине посидеть. Лучшего места не найти, где костьми можно лечь.
Хоть Аспид никогда не был ценителем природной красоты, но голубое озеро, раскинувшееся среди бескрайних болот, усладило взор и даже немного успокоило нарастающее ощущение тревоги. Он видел, как плещется в нем плещется рыбка, сверкая чешуей на солнце, как в зарослях камыша что-то громоздкое плюхнулось в тину и начало плыть подальше от берега. Не иначе Водяной шалит или просто огромный сом испугался незваных гостей. Да, тяжело поверить, что такое чудо могло появится в столь печальной заболоченной округе.
– У меня еще к тебе просьба небольшая. – Подставив лицо солнцу и закрыв глаза, Мстислав говорил спокойно и тихо, почти шепотом. – Как все закончится, зайди ко мне в избу. Лана тебе поставит кружку лучшей браги, что у меня есть. Помяни своего старого соратника, доброй дороги к предкам пожелай.
– Почему ты так уверен, что падешь от моей руки? Ты четырем дружинникам новгородским очи навсегда закрыл, а тут вдруг впадаешь в такую грусть. Раз так уверен, что проиграешь, брось меч и щит и подставь шею под мой клинок! – Сердитым голосом прокричал воин Мары.
– То ж дружинники новгородские, а тут передо мной сам Драгомир, благословленный Марой и Чернобогом. А меч я не брошу, никогда славянин не пойдет на смерть с опущенной головой! Так наши предки завещали! Если уж суждено мне пасть, то хоть пару царапин на тебе оставлю, будешь смотреть на них и меня вспоминать. – Он оголил меч и закрылся щитом.
Аспид же пока просто стоял на месте.
– Подожди, еще вопрос у меня к тебе есть: почему ты сегодня ночью не убил меня? Почему соратников из Топи не позвал? Вместе закололи бы меня, да в болото скинули.
– Долг платежом красен, Драгомир, а я тебе задолжал смертельный удар тогда на ладье. Да и бесчестно это, хотя, признаюсь, гуляли у меня в голове такие мысли. Я даже с ложа встал, хотел было одеться уже, за подмогой идти, но тут жизнь свою вспомнил. Много подлого я свершил, слишком уж много, если и сейчас свершу, то и жизнь уже не жизнь…
– Это когда же ты так думать стал? Ты же был душегубом, не хуже Ставра!
– Когда лицо твое тогда в ладье увидел. – Мстислав вдруг замолчал, а вместе с ним вдруг стихли все звуки природы. – Этот взгляд, я никогда его не забуду, с торчащим из брюха кинжалом на меня тогда смотрело само небытие. Я видел много смертей, многим в глаза смотрел, но ТЫ… столько ярости, боли и желания смерти. Если бы ты видел себя со стороны…
А Аспид и видел! Ему вспомнился взгляд рыжебородого, приказывающего пасынку забить его до смерти, вспомнился взгляд ночного бродяги, неуспокоившегося и вернувшегося упырем, но… все они меркли перед вчерашним взглядом Изяслава. Этот мальчишка будет мстить так же, как мстил Аспид, так же он замажет себя кровью и этот круговорот никогда не закончится. Он найдет его и все повторится снова.
Рука воина Мары до сих пор лежала на рукояти меча Людоты, так и не решаясь обнажить клинок. Он еще раз посмотрел на Мстислава, затем молча подошел к озеру, чтобы взглянуть на свое отражение.
Что ж… время пришло.
***
Скрип дверных петель заставил Лану вздрогнуть. Она знала, кто это пришел, но все же надежда не покидала ее любящее женское сердце. Может это все же действительно вернулся Мстислав? Нет, не он. В горницу медленно зашел Аспид и буквально упал на стул. Его дыхание было тяжелым, а глаза смотрели просто в никуда.
Женщина помнила наказ мужа и дрожащими руками поставила перед гостем глиняную кружку, в которую тут же налила ароматной браги. Аспид молча вертел кружку в руках, но выпить не решался. Лана же забилась в угол и принялась тереть руки, непонятно зачем она эта делала, но сейчас женщина держалась из последних сил.
Неожиданно дверь скрипнула во второй раз и из сеней раздались тяжелые шаги. Через мгновение в горнице появился Мстислав. Крик Ланы вихрем пронесся по избе и она, не скрывая слез, бросилась на шею мужу.
Аспид даже не обернулся, только отодвинул кружку браги и шатаясь встал из-за стола. Опустив голову, он медленно зашагал в сторону выхода. Нужно было забрать Хромую и двигаться в путь.
У крыльца его нагнал Мстислав.
– Почему? Почему ты не обнажил меч?
Аспид на мгновение остановился, но не обернулся.
– Вчера ты сказал мне, что теперь у тебя есть другая сила, намного более могущественная. Вот хочу проверить, так ли это.
Мстислав много еще чего хотел сказать и спросить, но слов больше не было. Он молча смотрел на уходящую вдаль фигуру воина Мары. А Аспид чувствовал, что помимо Мстислава на него еще смотрит пара маленьких глазок, но теперь это был не тот всепожирающий взгляд ненависти, что он ощутил сегодня ночью. Мальчик сошел с того пути, что до него проделал воин Мары и несчетное количество таких же проклятых. И… слава богам!
Эпилог
И вновь он стоит перед покосившейся избушкой сумеречной корчмы. Из сгнивших окон все так же светит тусклый огонек лучины, а входной двери и вовсе нет. Она слетела с петель и теперь лежит прямо на крыльце.
Уверенным шагом воин Мары прошагал по ступенькам и зашел внутрь. За столом его ждал двойник с кружкой в руке. Отпив, он жестом пригласил воина Мары присесть. Тот принял приглашение.
– Значит, все кончено? – Он поставил кружку на стол. В ней вместо браги плескалась алая кровь. – Ты сделал свой выбор, что ж, я не удивлен.
– Кто ты? – Спокойным голосом спросил Аспид.
– Я? Ты еще не понял!? – На лице двойника свернула улыбка. Затем его тело начало распадаться, а на его месте появилось облако дыма, в котором прослеживались очертания десятков черепов. Одним своим видом это существо внушало страх и ужас всему, что связано с жизнью.
– Ты… Чернобог?
– Какой ты догадливый. Я тот, кто подарил тебе силу, кто видел тебя моим воплощением в мире живых, но ты… ты отверг мой дар. Тогда ночью перед несостоявшейся битвой, я забрал часть силы у этого жалкого червяка и отдал тебе. Не зря ты тогда почувствовал сильнее! Это должно было стать твоим главным испытанием — убийство своего бывшего соратника без какой-либо цели. Эта жертвенная кровь должна была скрепить наш союз, а ты даже меч из ножен не вытащил.
Аспид даже не мог ответить, когда перед тобой говорит само воплощение Черного Бога, слова смертных не имеют значения.
– Я мог бы раздавить тебя прямо сейчас и отправить прямиком к хозяйке смерти, но не буду. Я только заберу свою силу и когда-нибудь она перейдет к тому, кто действительно ее достоен. – Из дыма показалась костлявая рука, которая дотронулась до груди буквально вырывая из нее светящийся синим светом огонек. – Теперь все, оставайся со своим проклятием наедине, воин Мары.
Аспид открыл глаза и закричал, будто его кипятком ошпарили. Сейчас он лежал под тенью березы, неподалеку текла река, а чуть поодаль от него паслась Хромая, которая, посмотрев недоумевающим взглядом на хозяина, продолжила жевать траву. Кажется это тоже самое место, где он когда повстречался с речным упырем. Повсюду была только полуденная тишина и спокойствие.
