– Слава! Слава старому Эйнару! – раздавалось со всех сторон.

Вперед вышли лучники с зажженными от огня костра стрелами. Под восторженные крики жителей Северного лагеря в воздух взлетели не менее дюжины стрел. Правда, лишь несколько вонзилось в уплывающую лодку, но и этого вполне хватило, чтобы она загорелась ярким пламенем.

Вдруг Аспид почувствовал, как слабые капли дождя начали пощипывать кожу. На небе показалась радуга.

– Смотрите, старый Эйнар идет по дороге в Вальгаллу! – указывая на небо, закричал конунг.

– В Вальгаллу! В Вальгаллу! – разом закричали все собравшиеся. Их голоса в едином порыве сотрясали воздух, и, казалось, что от такой силы земля сейчас разверзнется и поглотит все живое вокруг. Под эти неистовые крики, где-то там старый норманн брел по дороге в Вальгаллу.

***

Аспида привели в большой шатер, украшенный снаружи рунными надписями и узорами. На резном стуле, выдолбленном из пня дуба, восседал конунг Рагнар. Осматривая убранство шатра, Аспид заметил, что кроме стола, стула и стойки с оружием в углу, внутри ничего толком-то и нет. Ни награбленных с набегов богатств, ни роскоши, ни сундуков с золотом… ничего. Рагнар заметил любопытство гостя.

– Что такое? Удивляет, что в моем шатре нет несметных богатств, а в углу не лежит куча награбленного ромейского барахла? Ха, я скажу тебе почему! Когда придет время, мы уйдем отсюда. Вот так, погрузим все, что у нас есть на драккары и поплывем неважно куда: на север или юг, да хоть в бездну Нифльхейма! А здесь мы сожжем все: избы, амбары, даже медовый зал. Только этот шатер отправится с нами, и поэтому я живу в нем, чтобы всегда помнить об этом. Многие уже обустроились здесь, возвели жилища, обзавелись женами, детьми. Но при первом же кличе, они поднимутся в путешествие навстречу новым опасностям!

– Это достойный выбор.

– Это не выбор, это наша жизнь. – Пожилой конунг с интересом осматривал незваного гостя, периодически прищуриваясь, видимо, зрение вождя норманнов потихоньку начинало угасать. – А ты, значит тот, о ком говорил Торгейр? Я представлял себе кого-то покрупнее… Ладно, тем не менее он сказал, чтобы мы приняли тебя как самого дорогого гостя, поэтому отдыхай сколько хочешь, ешь и пей все с нашего стола. Тебе здесь никто не откажет в помощи.

– Благодарю тебя, мне бы только поспать до вечера, затем я отправлюсь в путь.

Конунг чуть заметно закачал головой.

– А ты не теряешь время даром, что ж, делай так, как сочтешь нужным. Торгейр будет ждать тебя на поляне, к которой ведет лесная тропинка. Мой сын Сигурд покажет тебе путь, так же он проводит тебя до своей избы, там ты отдохнешь.

Стоящий рядом с Аспидом Сигурд утвердительно кивнул. Конунг Рагнар еще раз обратился к Аспиду:

– Поспи как следует. Не знаю, как пройдет ваш поединок, но из леса вернется только один. Так сказали боги.

Аспид поблагодарил конунга и вышел из шатра в сопровождении Сигурда. Северный лагерь, потрясенный уходом старого Эйнара, потихоньку возвращался к прежней жизни. Но на Аспида, как и прежде, никто толком не обращал внимания, разве что женщины невзначай с интересом посматривали на внезапно объявившегося гостя.

– Вот и моя изба. – Сигурд показал на солидный дом из сруба. – Здесь ты отдохнешь и наберешься сил, а я пойду. Вечером у нас погребальная тризна по Эйнару, нужно подготовиться. Ты располагайся, чувствуй себя как дома!

Зайдя внутрь, Аспид оценил доброе убранство избы. В печи тлел огонь, на стене висела шкура тура и оружие, кровати были аккуратно заправлены шкурами и льняными одеялами. Поблагодарив Сигурда за гостеприимство, воин Мары упал на одну из кроватей, видимо, охрана ночного покоя Рогнеды все-таки вымотала его. Странно, обычно он всегда с умом расходовал силы, но это ночное бдение, да еще перед битвой со столь грозным противником, — это какое-то помешательство. Почему он тогда остался у ее ложа? Аспид и сам не мог ответить, видимо, это действительно было какое-то помутнение рассудка. Но рассказ женщины о своей жизни, его все же внутренне зацепил. Свою-то жизнь до заключения договора он не помнил, но чувствовал, что слова Рогнеды о том, что они похожи — это не просто пустой звук. Может она права, и действительно иногда намного проще отсечь нить своего прошлого, чем принять то, что есть?

Неожиданный стук в дверь отвлек Аспида от дум и заставил подняться с кровати. Он открыл дверь и увидел на пороге Сигурда в сопровождении какой-то женщины, закутанной в черный платок. Они быстро зашли внутрь.

– Извини, что отвлекаю тебя от отдыха…

Норманнка сняла платок, под которым скрывалось довольно приятное лицо с большими голубыми глазами. Ее взгляд просто впился в ничего не понимающего Аспида.

– Это Ингрид, она еще прошлой зимой потеряла мужа. Она свободная женщина, и хочет разделить с тобой ложе. У нее удивительный дар — ее ласки не отнимают силы, а лечат усталость и придают бодрость. Я оставлю вас одних…

– Подожди, – Аспид жестом остановил уходящего Сигурда, – мне ничего не нужно.

Воин Мары еще раз посмотрел на Ингрид, в глазах которой появились искры какой-то грусти. Нет, было видно, что женщина не держит зла на Аспида, скорее все понимает. Накинув черный платок, она вышла вместе с Сигурдом из избы. Последний ничего не сказал, но было видно, что отказ Аспида остался для него не понятым.

Вернувшись на кровать, он пролежал на ней с добрых пол дня, а затем, понявшись, принялся надевать снаряжение. Меч, никогда не подводивший даже в самых трудных ситуациях; шлем, не раз спасавший жизнь от коварных ударов врага; кожаный доспех, не сильно стеснявший движений и при этом так же оказывающий неплохую защиту. Это все было при нем, больше воину Мары ничего и не нужно.

Он стоял на пороге избы и смотрел на потихоньку клонившееся к закату солнце. Увидит ли он его завтра? Увидит ли еще Рогнеду? И зачем он вообще о ней думает? Ладно, сейчас надо выкинуть все ненужные мысли из головы и сделать первый шаг.

Сигурд стоял неподалеку, облокотившись на забор. Он жестом подозвал к себе Аспида, а затем, загадочно улыбаясь, указал рукой на извилистую тропинку, уходившую в лес.

– Идти тут недалеко, ты даже в темноте не собьешься. Но все же, может останешься на тризну: попьешь меда в честь старого Эйнара, послушаешь песни и гимны наших скальдов. В конце концов может пригласишь к себе на ложе Ингрид, она все еще ждет.

Но воин Мары ничего не ответил, он молча пошел в сторону леса. Сигурд только покачал головой. Бьерн заметил это и подошел к своему другу.

– Ты чего такой задумчивый?

– Просто я думал, что Торгейр убьет его, даже глазом не моргнув, а теперь я в этом уже не так уверен…

Глава 6

Голоса за спиной Аспида постепенно затихали, уступая место редкому щебетанию птиц и всепоглощающей лесной тишине. Дорожка то сужалась, то расширялась, то вообще уходила куда-то в овраги и бурелом, будто бы нарочно издеваясь. Однако, воин Мары чувствовал, что его цель где-то рядом.

За очередным оврагом начался довольно крутой подъем на холм, на вершине которого начиналась ровная земля. Камень с вырезанными рунами указывал на то, что здесь начинаются владения Торгейра. Впереди виднелись заросли деревьев, через их густую листву с трудом проникал свет заходящего солнца. Где-то там Аспида ждал старый друг.

Пробравшись через заросли, Аспид очутился на поляне, где все уже было готово к его приходу. Перед шалашом горел костерок, на котором грелся котелок с каким-то варевом, запах был довольно приятный. Чуть поодаль стоял стол, выполненный из сруба березы, и два стула. На одном из них восседал грозный норманн. Это был крепкий мужчина, уже не молодой, с проседью в длинных светлых волосах. Как и подобает берсерку, он не носил доспехов, а оголенный торс был изрисован рунами, самими большими и выделяющимися были — символ жизни, руна Альгиз (на правой груди) и символ смерти, та же руна, только перевернутая (на левой).