— Где Сердитый Кот? — Зед остановился, чтобы посмотреть на меня со смертельно острым ножом в руке и горстью овощей на доске перед ним.

— Что? Ты беспокоишься, что я застрелил его и спрятал тело, пока ты была занята с Леденцом в машине? —Я закатила глаза.

— Да, потому что ты точно знаешь, как так быстро привести место преступления в порядок. — Зед коротко рассмеялся, нарезая овощи.

— Ему кто-то позвонил, и он уехал, чтобы разобраться с этим. Я думаю, дерьмо Жнеца.

— Мне кажется, — задумчиво спросил Лукас, — или Касс не хочет быть лидером Жнецов?

Взгляд, который Зед направил на Лукаса, был чистой кислотой, и я разочарованно вздохнула.

— Лукас, не мог бы ты дать нам с Зедом минутку поговорить? Нам нужно кое-что обсудить. — Я сохранила дружелюбный тон, но взгляд, которым я одарила Зеда, сказал ему, насколько я разозлилась из-за его отношения.

Лукас тоже не был дураком. Он видел это и, должно быть, мудро понял, что Зед сам напросился, поэтому покинул кухню, не сказав больше ни слова.

Зед положил нож на разделочную доску и недоверчиво посмотрел на меня.

— Дар…

— Нет, Зед, — отрезала я, оборвав его ледяным взглядом. — Просто заткнись. В последнее время мне надоело трахаться с твоим дурным характером. — Я указала на точку где-то на уровне моих глаз, показывая ему, насколько я была близка к тому, чтобы полностью разозлиться на него. — Я понимаю, хорошо? Я, черт возьми, понимаю. Ты хочешь защитить меня; твоя работа — предугадывать, кто приближается ко мне, потому что это буквально указано в должностных инструкциях, и как моего заместителя, и как лучшего друга. И поверь мне, Зед, я чертовски благодарна тебе за это. Ты всегда поддерживал меня. Всегда. Но это выходит из-под контроля, и это нужно остановить.

Из-за резкости в моем голосе его глаза зажглись от гнева, а челюсти напряглись, но я еще не закончила.

— Все, что мы только что обнаружили в доме Лукаса, указывает на то, что его мертвый дядя состоял в Гильдии. Вот и все. Все остальное — просто… предположения. — Я разочарованно покачала головой, мой пульс участился от потребности устранить это неприятное напряжение между моим лучшим другом и мной. — Ничто не говорит о том, что Лукас причастен или когда-либо был замешан. Если не считать того, что можно заставить его пройти проверку на детекторе лжи, что еще можно сделать, Зед? В какой-то момент тебе придется судить его по его действиям, а не по твоим подозрениям. И ничто из того, что сделал сам Лукас, не заставляет меня думать, что он не честен. — Я сделала паузу, слегка нахмурившись. — За исключением, знаешь ли, его возраста. Но это была в лучшем случае ложь во спасение, и она не предназначалась для того, чтобы навредить кому-либо.

Зед глубоко вздохнул через нос, глядя на меня волком, когда он оперся на столешницу.

— Ты закончила?

— И близко нет, — огрызнулась я, прищурив глаза. — Но пока, да.

Этот оттенок дерзости, казалось, только еще больше разозлил его, но мне было наплевать на его характер. Он совершенно не соответствовал своему отношению и к Лукасу, и ко мне, и этого было достаточно.

— Мне это не нравится, Аид, — прорычал он, его предплечья сильно согнулись о столешницу по обе стороны от разделочной доски с наполовину нарезанными овощами. — Я ненавижу это. В течение пяти лет ты была такой закрытой и холодной. Совершенно непоколебимой. Неприкасаемой. Ничто, казалось, не сломает твои стены даже в малейшей степени. Черт, ты даже была закрытой и далекой с Сеф. Поверь мне, она замечала. Потом… — Он покачал головой, разочарование и гнев отразились в каждой черте его лица. Он не пытался скрыть от меня свои чувства, и это само по себе должно было напугать меня больше, чем его слова.

Но это не так. Это только укрепило мою решимость взломать его и выяснить, что, черт возьми, происходит.

— И что? — подтолкнула я. — Потом я начала трахать Лукаса, а ты стал ревнивым?

Зед не вспылил от этого удара, он лишь горько рассмеялся и оттолкнулся от столешницы.

— Ревнивым? — Я пожала плечами, не зная, как еще объяснить его смену настроения.

— На секунду встань на мое место, Дар. За одну ночь ты решила побить рекорд своего послужного списка анонимных, бесчувственных однодневных связей и сделать шаг к Кассиэлю, черт возьми, Сэйнту, человеку, которого ты тихо любила в течение многих лет и никогда не действовала. И если этого недостаточно, чтобы продемонстрировать, что ты действовала нехарактерно тебе. То далее подцепила какого-то случайного горячего парня в баре, целовалась с ним на виду у персонала, а затем продолжила трахать его на камеру в «Мерфи», чтобы Касс ревновал. — Он сделал паузу, чтобы перевести дух и провести рукой по своему щетинистому лицу, как будто он все еще не мог поверить в то, что произошло.

Я стиснула зубы от возмущения.

— Значит, для тебя нормально трахать бесчисленное количество случайных девушек в наших клубах, но не нормально для меня делать это в баре Жнеца? Ты когда-нибудь читал определение лицемерия, Зед? Прямо сейчас там была бы большая старая фотография твоего лица. — Он горько рассмеялся.

— За исключением того, что для тебя это были не случайные связи, Дар. За одну ночь ты превратилась из железной гребаной крепости одиночества в внезапно бросившую свое сердце на кон с двумя разными чуваками.

Я прищурилась на него, недоверие буквально сочилось из моих пор, когда я истолковывала его слова как позор шлюхи.

— Ну и что? Какое тебе дело, что я делаю со своим сердцем или со своей киской? Если бы я хотела трахнуть их обоих одновременно сегодня вечером, это что, обозначало бы мою бесконечную любовь к ним, так как это возможная ситуация. Но это не касается никого, кроме меня. Сядь, Зейден. Ты перегибаешь.

Моя идея все уладить имела неприятные последствия. Мы не разбирались с дерьмом. Во всяком случае, я усугубила ситуацию, потому что Зед выглядел так, будто хотел пробить дыру прямо в двери своей кладовой.

— Знаешь что? — сказала я, и в моем голосе звучала горечь. — Это пиздец. Я собираюсь найти другое место, чтобы остаться на некоторое время.

— Нет. —рявкнул Зед с бескомпромиссной властностью, которая соперничала со мной в режиме Аида.

Выходя из кухни, я остановилась и обернулась, чтобы бросить на него недоверчивый взгляд.

— Прошу прощения? — Сжав кулаки по бокам, он сделал два шага ближе.

— Я сказал, нет. Нет, я не сяду. Я не об этом. Я ни за что не переступаю черту, Дар, потому что я чертовски люблю тебя. Ясно? Я люблю тебя.

Его слова истощили мою борьбу, как будто он выдернул вилку из розетки, и мои плечи поникли в изнуренном поражении. Он не дрался ради забавы, он просто пытался защитить меня. Как всегда.

— Я знаю, — мягко ответила я. — Я тоже тебя люблю. Ты мой лучший… — Он оборвал меня резким смехом недоверия.

— Нет, тупая сука. Я люблю тебя. — А затем, поскольку я явно пропустила акцент, который он делал в этом утверждении, он схватил меня за рубашку и впился своими губами в мои.

Шок от этого заморозил мой мозг, и на мгновение я действовала на чистом инстинкте и поцеловала его в ответ. Его рот пожирал мой с такой силой, что все мое существо болело и просило еще. Затем возобладал здравый смысл, и я оттолкнула его с такой силой, что он немного пошатнулся.

— Нет, — выдохнула я, вытирая дрожащей рукой рот. — Нет, ты не можешь играть в эту игру, Зайден Де Роса. Ты сделал свой выбор много лет назад. Ты не можешь внезапно передумать, как только я начну влюбляться в кого-то другого.

Я начала уходить с кухни, но он выругался, затем последовал за мной и схватил меня за руку, чтобы остановить.

— Дар, это не…

— Не что? — закричала я, выдернув руку и развернувшись, чтобы передать ему всю силу моей многолетней боли.

— Ты разбил мне сердце, Зед. Это то, что ты хочешь услышать от меня? Ты единственный человек, который когда-либо разбивал мне сердце. Но я смирилась с этим. Ты предложил мне дружбу, и я согласилась. Ты мой лучший друг и ничего больше.