Она, похоже, поняла, что я не хочу вдаваться в подробности. «Старейшины моего народа узнали, что вас сослали сюда, на эту планету-тюрьму. Мне удалось найти древний, очень нестабильный портал Шай’ал. Он работает только в одну сторону – сюда. Обратного пути через него нет. Поэтому нам так важно добраться до Кхар'раш. У них, по слухам, сохранились связи с внешним миром, возможно, даже старый космопорт. Оттуда, со временем, за нами смогут прислать корабль наши союзники».

Портал в один конец. Значит, я тут застрял надолго. Ну что ж, тем интереснее будет выбираться.

Мы летели несколько часов. Ландшафт под нами постепенно менялся. Бесконечные леса уступили место скалистым предгорьям, а затем – бескрайней водной глади. Огромное, темно-синее море или океан, насколько хватало глаз. И далеко на горизонте начали появляться очертания островов – темные, скалистые, словно зубы какого-то морского чудовища, торчащие из воды.

«Это они, – сказала Лиандриэль, указывая на самый крупный из островов. – Земли Кхар'раш».

По мере приближения я начал различать детали. Остров был вулканического происхождения, почти целиком состоящий из черного, застывшего базальта. Склоны гор круто обрывались к воде, лишь кое-где виднелись узкие полоски пляжей с черным песком. И на одном из таких плато, защищенном от ветров высокими скалами, раскинулся город.

Город Черных Великанов.

Это было странное, но впечатляющее зрелище. Он был построен из того же темного вулканического камня, что и остров, и казался его естественным продолжением. Некоторые дома были частично вырублены прямо в скалах, другие – сложены из огромных, грубо отесанных блоков. Над крышами тут и там виднелись какие-то странные металлические конструкции, похожие на антенны или излучатели, многие из них были покрыты ржавчиной или оплавлены. Похоже, это были остатки былой технологической мощи Кхар'раш, теперь соседствующие с более примитивным, почти племенным укладом жизни. Город был окружен высоким частоколом из огромных, заостренных бревен, и казался неприступной крепостью.

«Стриж» Лиандриэль начал снижение, направляясь к небольшой ровной площадке у самых ворот города. Как только мы приземлились, нас тут же окружили.

Черные Великаны. Они действительно были огромными. Ростом не меньше двух с половиной, а то и трех метров, с широченными плечами и мощными, бугристыми мышцами, обтянутыми иссиня-черной, блестящей кожей. Их лица были грубыми, с тяжелыми надбровными дугами, широкими носами и массивными челюстями. В желтых, вертикально-зрачковых глазах (почти как у змеи, что я прикончил) застыла смесь вековой усталости, затаенного гнева и какой-то древней, первобытной мудрости. Одеты они были в грубые шкуры и кожаные доспехи, украшенные костями и клыками каких-то огромных зверей. Но тут и там на их снаряжении я замечал элементы из металла или пластика – похоже, тоже наследие прошлого.

Многие из них инстинктивно потянулись к оружию – огромным каменным топорам, дубинам с шипами, или даже к каким-то переделанным имперским импульсным винтовкам, которые в их гигантских руках выглядели как детские игрушки.

Лиандриэль смело шагнула вперед, откинув капюшон своего плаща. Ее длинные, заостренные уши сразу привлекли внимание. По толпе великанов пробежал удивленный шепот. Некоторые опустили оружие, но продолжали смотреть на нас с нескрываемым любопытством и подозрением.

«Шай’ал! – раздался чей-то гортанный выкрик. – Давно мы не видели твой народ на наших берегах!»

А затем все взгляды устремились на меня. Я стоял чуть позади Лиандриэль, в своих имперских доспехах «Протектор-Альфа», и чувствовал себя, мягко говоря, не в своей тарелке. В глазах многих великанов вспыхнула откровенная ненависть.

«Имперец! – прорычал один из них, самый массивный, с огромным шрамом через все лицо. – Что забыла эта имперская собака на земле Кхар'раш?!»

«Он со мной, – твердо ответила Лиандриэль на их языке, который я, к своему удивлению, начал немного понимать – видимо, Протокол или воспоминания Лисандра помогали. – И он не враг».

«Не враг? – усмехнулся великан со шрамом. – Все имперцы – враги! Они принесли нашему народу только горе и разрушение!»

«Не все одинаково лояльны к памяти об Империи, – шепнула мне Лиандриэль по-имперски (или по-общегалактически, как там он назывался). – Многие винят ваш род во всех своих бедах. Но главное – слово вождя. Пойдемте».

Нас повели через город, окруженные плотным кольцом любопытных и недружелюбных великанов. Улицы были узкими, вымощенными грубыми каменными плитами. Дома – приземистые, но крепкие, сложенные из черного вулканического камня. Воздух был наполнен запахами дыма, жареного мяса и еще чего-то незнакомого, пряного.

Мы прошли мимо чего-то, похожего на рыночную площадь. Здесь было шумно и людно. Великаны торговали огромными кусками мяса, странными, шипастыми фруктами, самодельным оружием и какими-то непонятными механизмами. На площади я увидел огромных, похожих на бронированных носорогов, существ, запряженных в повозки или тащивших на своих спинах тяжелые тюки. Похоже, это были местные «лошади». И тут и там, среди этой первобытной дикости, я замечал проблески былой технологической цивилизации – потухшие инфопанели, встроенные в стены, оплавленные кабели, остатки каких-то энергетических установок.

В центре площади возвышалась грубо высеченная, но внушительная статуя какого-то древнего вождя Кхар'раш – гигант с топором, попирающий ногой череп дракона. А за площадью, на высокой скале, используя естественные оборонительные рубежи, стояла цитадель – резиденция нынешнего правителя. Это было мрачное, циклопическое сооружение из того же черного камня, больше похожее на крепость, чем на дворец.

Охрана у входа в цитадель – двое еще более крупных и свирепых на вид великанов в тяжелых костяных доспехах – преградила нам путь. Лиандриэль что-то сказала им на их гортанном языке, назвав какое-то имя или пароль. Один из охранников хмыкнул, смерил меня презрительным взглядом, но отошел в сторону, пропуская нас внутрь.

Внутренние помещения цитадели были такими же мрачными и гулкими, как и ее внешний вид. Стены украшали черепа огромных зверей, ржавое оружие и грубые гобелены с изображением сцен охоты и древних битв. В воздухе витал запах дыма, хмеля и немытых тел.

Нас провели в огромный, сводчатый тронный зал. Вместо трона здесь было широкое каменное возвышение, покрытое шкурами каких-то гигантских медведей. А в центре зала, перед этим «троном», находилась большая, грубо высеченная из камня чаша, почти доверху наполненная… расколотыми валунами.

На самом возвышении, развалившись на шкурах, сидел вождь Кхар'раш. Он был еще массивнее, чем все те великаны, которых я видел до сих пор. Его иссиня-черная кожа была покрыта ритуальными шрамами и татуировками. Длинные, спутанные черные волосы были перехвачены кожаным ремнем. В его огромной ручище был зажат рог, из которого он время от времени отхлебывал какой-то мутный, пенящийся напиток.

Рядом с ним стояла куча довольно крупных камней. Время от времени вождь брал один из них, с силой швырял его в каменную чашу, где тот с оглушительным грохотом раскалывался на куски, а затем снова прикладывался к рогу. Похоже, это был какой-то местный способ снятия стресса или просто развлечение.

Он поднял на нас свои тяжелые, налитые кровью глаза. Взгляд его остановился на Лиандриэль, и в нем на мгновение мелькнуло что-то похожее на удивление или даже уважение. А затем он перевел взгляд на меня, и его лицо исказила презрительная ухмылка.

«Шай’ал, – пророкотал он, его голос был подобен грому. – Давно твои ушастые сородичи не удостаивали нас своим визитом. Что привело тебя в мою берлогу, дитя лесов? И что это за… – он пренебрежительно ткнул в мою сторону пальцем, размером с небольшую дубинку, – …имперский выродок с тобой?»

«Приветствую тебя, Великий Торвунд, Вождь Кхар'раш, – Лиандриэль склонила голову в знак уважения, но голос ее звучал твердо. – Я пришла просить у тебя убежища и помощи. А это, – она гордо выпрямилась, – Лисандр Кайзер де Архос, последний истинный наследник Императорского Трона».