Я лишь загадочно ухмыльнулся.

— А зря вы ухмыляетесь, Константин Александрович! — назидательно поднял палец Зиновий. — Нас, паладинов, с самого начала учат одному: в единстве — сила! Вместе мы куда эффективнее, чем порознь, и ни одна беда нас не сразит. Культисты, бандиты, монстры, твари, боссы — они все одиночки, сами по себе. Потому их мы и убиваем без особых проблем!

Он воодушевлённо размахивал руками:

— Но вместе мы кого угодно победим, какую угодно армию! Главное — действовать единым кулаком, единым фронтом и не сдаваться никогда! В единстве ваша сила, в единстве будете друг друга поддерживать, вместе биться! И тогда любые Викентьевы, любые Лисины и Дубровы сбегут, сверкая пятками!

Он потёр глаза рукавом:

— Я в этом даже не сомневаюсь, потому что в вас настоящая мощь Пылаевых — таких, о которых раньше легенды слагали! Жалко только, что ваш батюшка не может увидеть, как вы сплотились, какими стали… Уверен, он бы сейчас сам слезу пустил не хуже меня.

Или это было влияние червоточины, или активное солнце не давало нам покоя, но мы все разом проснулись через четыре часа… Палатка, которая была выдана Динарой, спасала от прямых лучей света, и в ней было довольно темно, но всё равно казалось, что глаза мы раскрыли все одновременно, словно по команде.

Дозорные даже удивлённо поглядывали на такую синхронность.

— Что, Константин Александрович, не спится? — зевнул Зиновий, потягиваясь.

— Да, смотрю, тебе тоже не особо-то спать хочется. И зачем воинов поднял? — спросил Дима, недоумённо оглядывая проснувшихся паладинов.

— Так они сами проснулись! — пожал плечами командир.

Дима снова сверился с часами:

— Да уж, дела… Что ж, осталось последнее важное дело. — Переглянулись мы с Димой. — Нужно кристалл уничтожить.

— Ты, Алиса, готова? — посмотрел я на нее. — Хочешь научиться закрывать червоточины?

— Ради этого я сюда и пришла, — твёрдо произнесла девушка.

Тем временем гвардейцы давали отчёт Зиновию о ночном дежурстве.

— За ночь появилось семь тварей, все зелёные. Ну, мы с ними быстро разобрались, — докладывал старший.

— Семь? — удивился Зиновий. — Впервые такое вижу! Обычно за ночь от силы две-три появляется, а тут… Нет, что-то с этой червоточиной явно не так.

— Сейчас всё будет так, как надо, — успокоил я его. — Сейчас мы её уничтожим, и можно будет выдохнуть.

Закрывали червоточину все вместе — я, Дима, Алиса и Зиновий взялись за руки. Очень уж крупный кристалл был. Да, синий, но слишком крупный, чтобы обойтись без серьёзных перегрузок.

— Ты, Костя, первым, — произнёс Дмитрий, кивнув в сторону пульсирующего кристалла.

Я протянул руку к кристаллу, а в следующий миг в меня полился мощный поток энергии — на самом деле куда мощнее, чем я ожидал. Сам удивился тому, что меня переполнило буквально через десять секунд. Дальше энергия через меня полилась в Дмитрия, а из него уже — в Алису.

Но произошло ещё кое-что неожиданное. Я вдруг почувствовал, как у меня за пазухой завозилась белка — она уцепилась острыми коготочками за мою рубашку, да так крепко, что впилась прямо мне в живот. Едва не заставила отпрыгнуть в сторону, но я удержался. А следом понял, что часть энергии изливается и в неё.

Ласка принялась извиваться, даже укусила меня за плечо, но не отставала и не пропадала в изнанку, а терпела и держалась изо всех сил.

— Да отпусти ты! — завопил я, пытаясь скинуть её с себя, но ласка не отпускала. Казалось, она впилась в меня зубами и пила мою кровь вместе с энергией, что проходила сквозь меня потоком.

Уже спустя минуту я поймал себя на том, что мне хотелось повторить слова Зиновия: С червоточиной точно что-то не так! Энергия меня переполняла, Зиновий стал кряхтеть и потеть, а кристалл только-только начал уменьшаться.

— Ну что, придётся выпускать энергию, — решил было я.

— Нет! — Зиновий решил иначе. — А ну сюда, сюда! Живее, живее! Давайте-ка!

Он подозвал в наш круг паладинов.

Обычно лишнюю энергию просто выпускают во внешнее пространство, но жалко её терять впустую. А Зиновий — молодец, ничего пускать на ветер не хотел, всё старался пустить в дело.

В итоге, когда последний паладин начал откровенно попахивать горелым, кристалл уже почти был разрушен. Только тогда я начал спускать излишки энергии в пространство и будто почувствовал, что конец уже близок. Кристалл потрескался и окончательно разрушился.

— Ну всё, — выдохнул я, ощущая приятную усталость. — Можно расходиться.

— А мы что, туда не пойдём? — спросила вдруг Алиса, указывая на пальмы, окружавшие небольшое озерко.

— А зачем это? — спросил я.

— Ну как же, такое интересное место! Зря, что ли, мы здесь оказались? Надо же здесь всё как следует посмотреть, изучить!

Мы переглянулись с Дмитрием.

— А раньше чего молчала? — поинтересовался я.

— Так вчера я уставшая была, да и столько всего навалилось. А так — всё равно путь держать на выход, а там по пути… почему бы крюк не сделать?

Как ни странно, оазис оказался действительно непростым. Там не только обнаружились какие-то древние развалины — я даже поморщился, ведь можно было поискать какие-то сокровища, артефакты, ещё что-то в этом роде. Я просканировал пространство истинным взглядом, но ничего ценного и излучающего энергию не обнаружил. Однако это не значит, что здесь не может быть древних монет или каких-то других ценностей, просто зарытых поглубже.

Но уже поздно — червоточина точно скоро исчезнет. Долго здесь лучше не задерживаться.

— Ой, смотрите! — воскликнула Алиса, указывая на озеро.

Я перевёл взгляд и увидел какую-то белую ауру в воде — небольшую, но очень юркую и подвижную. Посмотрел себе за пазуху — белка на месте.

— Это что ещё такое? — пробормотал я. — Так это, случайно, не ещё один такой же дух, который достался мне в виде ласки?

— Эх, — поморщился Зиновий с досадой, — а удочку-то я с собой не взял!

— И часто ты удочку берёшь с собой в червоточины? — насмешливо спросил Дмитрий.

— Обычно не беру, — пожал паладин плечами, — а так, когда поехать куда-то нужно на озеро, всегда хватаю. Она небольшая, в карман помещается, зато рыбку поймать можно. А тут такая рыбина! Притом она не монстр, — подметил я, указывая на то, что у неё белая аура.

О том, что она напоминает моего духа-белку, говорить не стал — да и что с ней делать, всё равно не понятно. На всякий случай растолкал белку и выпустил её из-за пазухи.

Ласка тут же прыгнула к озеру, принялась осторожно лакать воду, затем отфыркнулась недовольно и вернулась обратно, никак особо не отреагировав на подобного себе водного обитателя.

Алиса с живым интересом наблюдала за зверьком, но при этом, поймав мой изучающий взгляд, тут же отвернулась и сделала вид, что рассматривает древние камни.

Очень уж любопытно было бы понаблюдать за этой рыбиной подольше, Вот только времени нет, и не до того. Опять же, у червоточины осталось считанные минуты существования. Мы сейчас выйдем, она закроется навсегда, а что с этой белой тенью делать и что с ней будет дальше — неизвестно.

Да и, опять же, ну приручу я её, как белку — хотя никогда раньше не слышал о приручённых существах такого рода. И что я с ней делать буду? Аквариум с собой таскать повсюду?

— Да уж, любопытно, — согласился Дмитрий, тоже разглядывая странное создание в воде.

— Ладно, идёмте отсюда, — произнёс я решительно. — Время поджимает.

— А рыбу что, ловить не будем? — спросил Зиновий, явно заинтригованный необычным существом.

— Нет, это не тварь какая-то, а местный житель. Пускай на свободе остаётся, — произнёс я, отворачиваясь от озера. — Уходим, пока червоточина окончательно не схлопнулась.

Последующие две червоточины после первой показались совсем лёгкими, даже Алиса умудрилась заскучать. И это несмотря на то, что одна была такой же синей, а вторая оранжевой, и твари там были посерьёзнее, как и босс — аж красного уровня.