* * *

После обмена рукопожатиями мальчишка привёл Дэйна в восточную часть разрушенного мегаполиса, считающуюся самой безопасной в городе. Инциденты со стрельбой и поножовщиной здесь время от времени случались, но до крупной кровавой разборки дело никогда не доходило, так как за порядком в районе следили боевики объединённых банд. Имелся здесь даже свой собственный рынок, огороженный стеной из мусора. Всех, кто пытался попасть туда, сначала заставляли раздеться прямо на улице у всех на виду, не делай поблажек никому, будь то мужчина, женщина или ребёнок. Свидетелями этого стали проходящие мимо западного входа Дэйн и Нил.

— Зачем их заставляют раздеваться? — спросил эмиссар.

— Осматривают.

— Какой в этом смысл? Тут и так все открыто ходят с оружием.

— Ищут не оружие, а следы от укусов. Представь, что начнётся, если кто-нибудь, укушенный трогом, зайдёт на рынок, найдёт какой-нибудь уголок потише, превратиться, и начнёт всех кусать, — объяснил Нил.

— Такое уже бывало?

— Бывало. Потому всех и проверяют.

Дэйну было невдомёк, зачем кому-то, знающему, что он обречён, скоро умрёт и превратится в монстра, идти в места большого скопления народу. Умирать в одиночестве скучно, и хочется забрать с собой кого-нибудь ещё? Похоже на то. Со слов Нила, лекарства от этой заразы не существовало. Спасти укушенного могла лишь быстрая ампутация повреждённой конечности.

От размышлений эмиссара отвлёк шум выстрелов. В район проникла парочка трогов. Одного из них подстрелили сразу, а другой, прежде чем принять в себя приличную дозу свинца, успел цапнуть за плечо какого-то мужичка. Тот, зажимая рукой рану, попытался было удрать, но в спину ему тут же прилетело несколько пуль. Покойника уложили рядом с подстреленными, но ещё не ожившими мутантами, облили чем-то горючим и подожги. В числе свидетелей произошедшего оказались и Нил с Дэйном. Наличие горючей жидкости под рукой у следящих за порядком в районе боевиков, и то, насколько быстро и слаженно они действовали, дало эмиссару понять, что подобное здесь случается довольно часто. Зеваки, ставшие свидетелями данного инцидента, тоже совсем не выглядели удивлёнными или шокированными. И этот район ещё считался относительно безопасным. Что творится в других уголках мёртвого города, Дэйн старался не думать. Весь этот город представлялся ему одной большой пороховой бочкой, способной в любой момент взлететь на воздух. И где-то в этой бочке находится богиня, которую он должен во что бы то ни стало отыскать.

Оставив «спокойный» район позади, Нил привёл Дэйна на заброшенную стройплощадку, где возвышался подъёмный кран.

— Почему мы остановились? — спросил эмиссар, когда мальчишка повернулся к нему лицом.

— Хочу получить аванс.

— Какой ещё аванс?

— Забыл наш уговор? Ты рассказываешь мне про свой мир, а я помогаю тебе с поисками.

— Я помню. Что конкретно тебя интересует?

— Города твоего мира. Какие они?

— Обычные города с обычными людьми.

Мальчик нахмурился.

— Поподробнее.

— А что про них ещё сказать? Есть люди. Занимаются своими делами, живут в своих домах. По сравнению со здешними, те дома совсем уж крошечные, рассчитанные на одну семью. Между городами есть реки, горы и леса.

— Леса? Это когда много деревьев в одном месте?

Теперь уже нахмурился Дэйн.

— Ты что, никогда не видел лес?

— Видел. На картинке в книжке. Как и горы. Здесь, как ты, наверное, уже заметил, с этим проблемы.

— Заметил. Животных ты вживую тоже не видел?

— Только крыс и собак. Как-то раз видел кошку. Не знаю, что с ней. Скорее всего, съел кто-нибудь. Зато в той же книжке я видел лошадей. В твоём мире они есть?

— Полно. Лошади, коровы, овцы, козы. Правда, в деревнях они встречаются чаще, чем в городах.

— Интересно. А у вас есть…

— Всё, с тебя пока хватит. Куда идти дальше?

Состроив кислую мину, Нил указал на подъёмный кран.

— Туда.

Дэйн не понял, что это значит. Тогда подошедший к лестнице мальчишка начал взбираться наверх. Эмиссар последовал за ним. Добравшись до самого верха, сначала Нил, а следом за ним и Дэйн перебрались на стрелу.

— А дальше нам туда. Твоя подруга сейчас находится там, — сказал мальчик, указывая на огороженную высокой стеной массивную цитадель, находящуюся далеко-далеко за пределами мёртвого города, у самого горизонта.

Это и был Сайнт. Решив, что увидел достаточно, а детали можно будет узнать по дороге, Дэйн полез вниз. Задержись парочка на стрелке подольше хотя бы на минуту, то заметила бы, как из западного района мёртвого города в воздух поднялся грузовой вертолёт чёрного цвета, и полетел по направлению к Сайнту.

Арт: Дэйн и Нил (кран на стройплощадке)

Рен (4)

Как и в прошлый раз, Шезарский лес встречает меня пением птиц и шелестом листьев. Только сейчас я совсем один, и ловить лесную деву не собираюсь. Скорее наоборот — это она поймала меня в свои сети. Добравшись до той самой реки, рядом с которой встретил нимфу, даю уставшему жеребцу напиться, а сам встаю на берегу, и трижды отчётливо называю своё имя. Ничего не происходит. Повторяю — результат тот же самый. Теряю терпение, чувствуя себя наивным простаком, которого обвели вокруг пальца.

— Ты звала меня — и я пришёл. Давай, покажись! — громко выкрикиваю.

Жеребец, утолив жажду, бросает на меня озадаченный взгляд, как бы спрашивая, что я делаю.

— Просто скажи мне, чего ты хочешь, — вновь ору.

Тишина. Помотав головой, замечаю на ветке дерева маленькую серую птичку, как две капли воды похожую на ту, что год назад вывела меня из леса. Сжав руки в кулаки, подбираю с земли камень, и швыряю в крылатую шпионку, но та успевает уклониться и улететь. На смену гневу приходит разочарование. Взяв напившегося жеребца под уздцы, отхожу от реки. Ноги буквально сами приводят меня на ту самую поляну, где год назад разбили лагерь Локк и его ребята. Усевшись на траву, пытаюсь собраться с мыслями, и понять, что делать дальше. Возвращаться обратно в Бельфар нет ни малейшего желания. Не хочу выглядеть в глазах Ролана треплом, бросающимся пустыми обещаниями. И вновь видеть Лару тоже не хочу. Это она во всём виновата со своими поцелуями, ведь это после них меня начали преследовать эти дурацкие сны! Поход в храм тоже был глупой затеей. Не видел никого, кому бы хоть раз помогли молитвы, и, скорее всего, никогда и не увижу. А вот какой-нибудь маг наверняка бы мне помог. Лучше бы я потратил свои накопления на него, а не на коня. Я откликнулся на зов лесной девы, думая, что меня здесь ждут, но похоже, я ошибся, или что-то не так понял.

— Можешь и дальше меня игнорировать, но я никуда отсюда не уйду, — говорю громко, но спокойно.

На ответ особо не рассчитываю, а потому, не получив его, не злюсь и не расстраиваюсь. Покрепче привязав коня к дереву, иду собирать опавшие ветки, чтобы разжечь костёр. Пока собираю хворост, грохочет гром и начинается дождь. Поначалу совсем мелкий, но усиливающийся с каждой минутой. Ещё и ветер сильный поднимается. Приходится на время забыть о ветках и искать укрытие от непогоды. Запасных шмоток у меня с собой нет, а ходить в мокрой одежде или голышом совсем не хочется. Продуваемый хлёстким ветром, бьющим в спину, нахожу укрытие под толстым деревом с густой листвой.

Минут тридцать дождь льёт как из ведра, затем ослабевает, а вскоре и вовсе заканчивается. Отыскать сухие ветки после такого ливня оказывается невыполнимой задачкой, поэтому собираю мокрые ветки в надежде, что до наступления темноты они высохнут, благо в запасе есть ещё несколько часов. Вернувшись обратно на поляну, обнаруживаю, что за время моего отсутствия привязанная к дереву тупая скотина каким-то образом освободилась и сбежала. А ведь сумку с припасами я как назло оставил в седле! Изо всех сил стараюсь не впадать в уныние, хотя и без того паршивое настроение падает ещё ниже. Ну и ладно, как-нибудь без сумки обойдусь! Грибов и ягод здесь полно, а речка совсем близко, так что от голода и жажды точно не умру.