Это было последней каплей. Конечно, обида гордого жениха и сурового отца была лишь поводом.

Волки и Росомахи собрали войско и напали внезапно. Два поселения и городок воличей погибли в яром огне, пленников жестоко казнили, юная Волчица сама пресекла свое сияние. Ее жених был потрясен и отказался от дальнейшего продвижения в земли воличей, ополчение двух кланов отступило…

Когда Высники пошли в поход всем племенем, набольшие кланов долго не могли понять в чем дело. Привыкшие к игрушечным войнам между никогда не объединяющимися кланами, к межродовой резне, коварству и предательству, они были уверены, что кара пришельцев падет только на два клана. Но воличи не собирались разбираться, кто прав, кто виноват. Месть настигла все племя. Войи показали им, что такое настоящая война.

Войи! С тех кровавых времен беричи вздрагивают при этом слове.

Беричей было больше, но разобщенность кланов сыграла свою роль. Воинское искусство Высников было на голову выше. Лучшие мечи, невиданные костяные и власные брони, могучие луки, страшное огненное оружие. Хитрые укрепления, раздел на мечников, лучников и мыследеев.

Высники разрушили древние капища, загнали беричей в болота, заставили варить для них железо и добывать земляное масло. Запретили некоторые обычаи.

Риш почувствовал тяжкий гнев, сердце защемило в груди. Жертвоприношения все равно приносятся втихомолку, но звериная кровь не имеет такой силы. Боги уже отвернули свой лик от племени. Надо что-то делать, пока не поздно!

Чтоб Высникам подохнуть от Багровой Смерти!

Нет! Даже думать так нельзя, спеша на встречу с ришами проклятых равнинников. Их богопротивные жрецы могут почуять несказанные слова, как дхоу чуют падаль.

Нужно договориться. Он сумеет. Сказать, что нападение совершили отщепенцы племени… по наущению жрецов, конечно! Можно даже выдать им пару-тройку виновных. Не молить, держаться с достоинством…

К вечеру они подъехали к деревне Высников. Гореш с ненавистью, но и с интересом рассматривал крепость, ему никогда не доводилось бывать так близко.

Из ворот вышли встречающие. Уже знакомый ришу верховный жрец, с ним высокий широкоплечий парень. Следом, держась на почтительном расстоянии, шел беловолосый юноша (риш втихомолку сплюнул, защищаясь от зла) и… женщина! Еще одно оскорбление! Равные должны говорить с равными, а не с сопляками, у которых еще молоко на губах не обсохло! И тем более не с бабами!

Риш смирил себя и поклонился первым, как и положено гостю. Ему не приходилось кланяться с тех пор, как умер отец. Старик с посохом ответил на поклон, двигался он легко, словно молодой. Бабки баяли, что жрецы Высников пьют кровь детей, чтобы сохранить трезвость ума и легкость тела.

Высокий парень поклонился тоже. Беловолосый и женщина остановились поодаль.

– Что угодно повелителю беричей? – поинтересовался жрец, глядя куда-то в сторону. Орла передернуло, кто же начинает так сразу с главного, не поговорив сперва о том о сем. Ладно же!

По его знаку носильщики поставили подарки наземь.

– Приветствие верховному жрецу славного племени воличей, – сказал риш. – Стало мне известно, что третьей ночи было совершено вероломное нападение на ваших людей. Как это ни прискорбно, в нападении были замешаны беричи.

Как в хорошем помете бывают дурные щенки, так и в нашем племени встречаются еще те, кто не желает следовать общей воле. Заверяю набольших воличей, что мы, риши беричей, ничего не знали о нападении. Однако, дабы не усложнять и без того непростые отношения между нашими племенами, мы согласны заплатить виру за убитых и выкупить пленных. Мы покараем их сообразно своим обычаям.

Также мы выдадим вам людей, виновных в сем прискорбном случае…

– Уважаемый риш Орел, – только Проводник знает, как тяжело дался ему небрежный тон, с которым он произнес ложь, – ваши люди совершенно напрасно потрудились нести этот груз. Ни одного убитого с нашей стороны не было.

Риш окаменел.

– В свою очередь мы согласны выдать вам тела заблудших детей беричей, чтобы вы похоронили их по своим обычаям.

– Тела? – только и проскрипел риш.

– Нападение было совершено ночью. Согласно нашим обычаям, не прошедшие еще посвящения юноши и девушки ночевали в лесу. В этом возрасте все горячи и плохо соображают. Когда на них бросились из темноты, они не раздумывая схватились за мечи, приняв нападающих за воинов страны белых, с которой мы воюем. Когда молодые люди разобрались, что к чему, было уже поздно.

– Я благодарю богов за то… что они руками воличей покарали недостойных… – Риш говорил так, словно и не был потрясен известием, но воздуху хватало только на короткие фразы. – …И уберегли невинных. Конечно, мы примем тела… заблудших детей беричей…

– Прошу за мной, – сказал старик. – Сундуки можете оставить здесь, никто не тронет.

Риш отдышался, стараясь, чтобы это было незаметно.

– Но мы все-таки настаиваем, чтобы вы приняли подарки в залог дружбы между нашими племенами.

Майнус призадумался.

– Это решит наш риш.

Ришем оказался кряжистый мужчина с пронзительными глазами. Договорились быстро. Риш со снисходительной гримасой выслушал «о прискорбном недоразумении» и принял подарки в залог дружбы.

– Видели бы вы его лицо! – Алек фыркнул. – Как только учитель сказал, что с нашей стороны убитых не было!

– А еще когда Верея и Алек подняли и понесли подарки, которые у них тащили пятнадцать человек, его чуть кондрашка не хватил! – Влад откинулся на лавке, закинув руки за голову, получилось так, что один локоть его оказался у Вики под головой. Девушка не обратила внимания, или притворилась, что не заметила.

– Надеюсь, вы понимаете, что об этом болтать не след? – осведомился старик. Алек и Влад переглянулись и кивнули. Слепец не мог видеть движение, но согласие почувствовал.

– Как вы поступите с подарками, наставник? – спросил Влад.

– Воличи не торгуют кровью своих, – отозвался старик. – Но Проди принял подарки – ради мира. Также он примет зачинщиков. Я думаю, что они вовсе никакие не зачинщики, и когда мы в этом удостоверимся… Мы и раньше принимали изгоев из других племен. Как гласит Покон.

Майнус безошибочно протянул руку, погладил рукоять меча.

– Не нравятся мне эти подарки.

– А по-моему, неплохой меч, – возразил кузнец.

– Да, меч отличный. Но все равно почему-то мне такие подарки не нравятся. Необработанный влас, наконечники для стрел, мечи… В этом есть какой-то зловещий смысл…

– Вот так оно и было. – Верея закончила рассказ.

– Эх! – Кель хлопнул по столу широченной ладонью, кружки подпрыгнули, звук отозвался эхом в больной голове Норика. Охотник подхватил свою кружку, отхлебнул.

– Ну а ты чего скажешь? – поинтересовался кто-то, толкнув Норика в плечо.

– Отстань от него, – посоветовали из угла. – Не видишь, еле жив человек.

– Не вижу, – упрямо отозвался сосед. – Пусть расскажет еще об Александре. Слышь, может, мне дочку с ним как-нито свести?

– Опоздал, приятель, – прогудел дядька Шон с другого конца стола. – Есть у него зазноба…

Но распространяться на эту тему не стал. Норик неохотно стал рассказывать про Алека, потом кто-то налил ему еще, и он увлекся.

– Смотрю, Роки лежит на земле и совсем помирает, Алек подбежал, лицо у него было как у одержимого яррком, мне показалось, добить собирается, чтоб не мучился. А потом, когда он забрал боль… Меня зацепило самым краем, я чуть не заорал. Все, думаю, оба не жильцы. И так обидно мне стало…

Я хватаю за шиворот, вздергиваю его на ноги, тащу за собой, за нами кто-то волочет Роки. Потом Верея заорала, Алек подскочил, схватился за меч и бросился сломя голову прямо через огонь, ажно ворот в моих пальцах остался. Я-то огонь обошел, тут меня сбили с ног. И вот я лежу и понимаю, что не успеваю, вот-вот звиздец, в смысле амба. Не поверите, вся жисть перед глазами пронеслась. И тут Алек из горящих кустов появляется, как демон из Базеса.