Патэ и стратиг переглянулись.
– Вы такой сильный телепат? – поинтересовался патэ.
Детина потупился:
– Не, мой зять отряд вел, я с сопливых лет сопляка знаю.
Стратиг взял себе на заметку рассмотреть возможность использования родственников для улучшения координации отрядов.
– Вы ведь нарочно его послали?
– Ага, ага, – закивал десятник.
– Полюбуйтесь, – предложил Матис патэ, швыряя на столик письмо. Ирек «любовался» недолго.
– Ловушка? – осведомился он.
– А вы как думаете?
– Ловушка.
– А как чувствуете?
– Я не сенс, я логик. Я не чувствую, а вычисляю, предполагаю и советую.
– Так советуйте.
– Не ходите.
Стратиг покачал головой.
– Надо идти.
– Код письма правильный… – Патэ сложил письмо. – И сложено верно… – разворошил остатки футляра, покрутил в руках сломанную и перекрученную полоску металла – бывшее кольцо. – …Все тайные знаки на месте, но это ничего не значит. Мы уже убедились, что варвары… – Ирек остановился, нужно придумать новое слово, это не подходит. – Они более развиты, чем это дано в предоставленных нам сведениях, они умны и коварны, знакомы с тактикой и военной инженерией. Маловероятно, но они могли сведать и тайнопись церкви, и внутренний ранжир. Вы не имеете права рисковать собой.
– Значит, оставить послание без внимания?
Десятник едва не подавился от возмущения.
– Я этого не говорил. – Патэ Ирек кивнул своим мыслям. – Пожалуй, пора вытащить из сундука свое официальное одеяние и стряхнуть с него порошок от моли. Как вы считаете, помощник стратига – достаточно значимое лицо для автора послания?
– Вы хотите рисковать собой?
– Не хочу. Но вы рисковать собой не можете. Скажите, и я иду тотчас.
Стратиг принял решение и неохотно кивнул.
– И вот еще что…
Ирек остановился на выходе.
– Пришлите кого-нибудь прибраться.
Встречные солдаты пучили глаза и роняли челюсти. Проходя по лагерю, патэ Ирек ощущал себя диковинной птицей в клетке звериного парка в Крепи. Наконец он с десятком сопровождения вышел за рвы и валы и направился к лесу. Встретили по пути посланных в погоню, они не только не настигли «шутника», но даже его не видели.
Патэ оставил воинов на опушке леса и дальше двинулся один.
Официальная одежда пропахла гвоздикой, была ни разу не надеванной, патэ чувствовал себя неуютно. Негнущийся от вышивки жилет, парадные пояса с кистями, широкие полы одеяния словно созданы специально для того, чтобы максимально осложнить жизнь в случае драки.
Не говоря уж об их цвете. Ирек поежился и попытался представить, как можно промахнуться из лука по такой, с позволения сказать, незаметной фигуре, не смог. Половину василисков в окрестных лесах имперцы повыбили, половина ушла сама, но если на патэ наткнется какой-нибудь заблудший ящер – быть ему кусаным.
Несмотря на то, что он был логиком, воображение у патэ работало будь здоров. Причем чаще всего почему-то против своего хозяина. Отвлекло от невеселых размышлений о заражении крови ощущение чужого взгляда – осторожного, таящегося, но не враждебного. Ирек остановился и послал окрашенную дружелюбием мысль в зелень. Через какое-то время ощущение, что его разглядывают, пропало, напоследок пришла картинка – он, патэ Ирек, в своем нелепом одеянии идет к большому иеро «тарэш».
Патэ улыбнулся, увидев на пересечении лесных путей могучий развесистый дуб. Лесной гигант действительно напоминал этот символ, а в международном знаковом письме «тарэш» означало встречу, свидание, от которого неизвестно чего ждать.
Патэ Ирек полюбовался лесным исполином, встал под дерево и терпеливо ждал.
Долго.
– Патэ Стефан Ирек, я полагаю? – спросил голос с неба. Патэ подпрыгнул от неожиданности и поднял голову.
Прямо над ним на стволе дерева вниз головой неведомым образом держался человек.
Он спрыгнул, приземлившись перед патэ, который невольно отшатнулся, упершись спиной в ствол осины. Прыгун невозмутимо поклонился так, как обычно церковники приветствовали старшего по званию. Патэ промедлил и кивнул в ответ.
– Ваше имя?
– Алеф.
– Ваше звание?
– Алеф. Ваше имя?
– Стефан Ирек.
– Ваше звание?
– Патэ. Помощник стратига Матиса.
– Вы позволите проверить ваши слова?
– Как?
– Проверка состоит из двух тайных знаков. Первый спрятан в вашей одежде.
– Никаких знаков в моей одежде нет.
Алеф улыбнулся:
– А второй знак в том, что вы не знаете о первом. Пояс, пожалуйста.
Патэ послушно снял пояс. Алеф ощупал ленту проворными пальцами и показал Иреку полоску ткани с вышитыми незнакомыми символами.
– Все мундиры высших церковных иерархов помечены таким образом. Назовите ваш ранг по тайному ранжиру.
Ирек назвал. Мгновенно в руке пластуна оказался взведенный данг, пружинный стрелкомет.
– А теперь ответьте совсем-совсем правильно.
Ирек ответил. Данг вернулся в потайную кобуру.
– Больше так не шутите.
Ирек попытался унять колотящееся сердце. Он и не думал, что пластунам известен, помимо тайного ранжира, еще и малый тайный список.
– Вы не должны были об этом знать, – сказал Алеф, возвращая пояс. – Если кто-нибудь еще потребует у вас тайного знака, притворитесь, что не понимаете, о чем идет речь. Даже если этот кто-то будет знать, что вы знаете – он все равно «поверит», что вы не знаете. По этому тайному знаку вы узнаете, что этот кто-то – именно тот человек, за которого себя выдает.
Ирек помотал головой.
– Теперь с проверками покончено? Мы можем идти?
– Да.
Ждавшие на опушке леса воины смотрели без любопытства – Алеф, умытый и переодевшийся в захваченную патэ Иреком одежду, гляделся самым обычным сампо.
Перед палаткой стратига Ирек принял телепатему и сказал небрежно:
– Сэнир стратиг ждет вас, – и гостеприимно откинул полог палатки. «Сампо» чуть промедлил и вошел.
Стратиг сидел на барабане, где обычно сидели гости, держал руку на рукояти меча. Пленницы в палатке не было.
– Стратиг Матис. – Гость сделал движение, словно собираясь поклониться, но патэ Ирек упер ему в спину дуло громобоя.
– Замри.
Гость вздрогнул, стратиг слегка шевельнул рукой.
Линии Узора взвихрились и затвердели, охватив невидимыми сверхпрочными веревками тело гостя. Одна веревка захлестнула шею.
– Нет… необходимости… – прохрипел гость, дергаясь в невидимых путах. Ирек отложил оружие, снял с пояса «сампо» меч, кинжал, кобуры громобоя и данга, еще один нож достал из-за голенища сапога.
– Все.
Стратиг прищурился.
– Пояс.
Ирек повиновался и почувствовал металл под тканью туники.
– Не прикасайтесь. Отойдите.
Патэ повиновался. Из-под туники, разрезав ткань, медленно выплыл маленький острейший ножичек. Ирек явственно увидел черный след в свечении Живы.
– Что за яд? – поинтересовался стратиг, ослабляя контроль, пленник смог дотянуться до пола носками сапог и вздохнуть свободно.
– Гапрэ, сэнир стратиг.
– А похоже на смесь гапрэ и уо.
– Нет, только гапрэ.
– Хороший?
– Еще никто не жаловался, – сказал Алеф, криво усмехнулся и веревки исчезли совсем.
– Пароль верен, – сказал стратиг, делая знак Иреку опустить оружие.
– Пароль верен, – кивнул пластун.
Ирек почесал в затылке, восхищенный воображением тайноведов церкви.
– Так что нужно Алефу? – устало спросил Матис. Пестрый, стараясь не делать резких движений, потер шею, размял запястья.
– Я, Алеф звена пластунов, прошу у стратига Матиса защиты и покровительства.
Узел Судьбы. Выбор Алефа
Нас пятеро – всегда пятеро.
Алеф. Бета. Грик. Дорн. Исис. Первые буквы алфавита Общего языка.
Когда наша пятерка работала в Стате, нас стало трое. Погибли Бета и Дорн.
Я помню их лица. Бета – молодой мужчина, голубоглазый, светловолосый. Дорн – смуглокожая девушка, почти девочка, красивая метиска, с явной кровью дарейши. Она знала девять языков и множество песен на каждом. Она прекрасно пела.
Когда мы вернулись в Карриону, нас снова стало пятеро. Исис стал Дорном, пришли Бета и Исис.
Два задания мы прошли без потерь. И когда нас отправили с картографической миссией, кто-то из нас воспринял это как насмешку над профессионалами, кто-то – как возможность отдохнуть.
Привыкшие к тяжелой работе, к постоянной прогулке по линии Узора между жизнью и смертью или даже тем, что хуже смерти – раскрытием, мы скучали в этих лесах. А профессионал не должен скучать, иначе он становится рассеянным, беспечным и потом мертвым.
Так случилось с Дорном. Он по собственной неосторожности попался в лапы к троллям.
Тогда я во второй раз сознательно отошел от инструкций и кодекса. Мы нашли логово и уничтожили всех тварей.
В первый раз я нарушил все правила, позволив себе жить жизнью нормального человека.
Бета.
Я не знал, как ее зовут по-настоящему. Не знал, где ее родина. Не знал, сколько мужчин у нее было до меня – по заданию старших, по мимолетной случайности или по истинному глубокому чувству.
Мне это было не важно.
Часто говорят, что у пластунов империи нет человеческих чувств. Мы гордимся своей инаковостью, гордимся, что нас уважают, боятся и ненавидят.
Но мы – люди.
И я позволил себе любить. И она разрешила себе быть человеком.
Во многом именно обстоятельство наших с ней отношений вынудило меня сделать выбор, который так повлиял на судьбу мира…
В третий раз я отступил от буквы и духа кодекса тогда, когда к нам послали наемных убийц. Возможно, что я и Бета погибли бы, не помоги нам тот волич. Он был войем, и он очень нам помог. Именно он уничтожил самого сильного врага. Да, убил я, но молодой вой оглушил его в Живе – иначе я не смог бы и на двадцать шагов приблизиться к «псу».
Я обязан был убить его – но не смог. Отпустил с миром. Он не стал ничего спрашивать, ушел, оставив меня и Бету с трупом зомби.
Карриона – самая развитая страна мира. Эльфы делают лучшее стрелковое оружие, Стат торгует со всем миром, мечи и мечники Норда не знают себе равных.
Карриона же сделала ставку на Свет.
И «псов», зомби, искусственных гениев Ненависти, создают только в империи.
Мы надеялись, что это какая-то ошибка.
Когда началась война, мы ждали положенных связных, но не дождались. Следили за войском империи и очень скоро убедились, что полководец его не читал наших докладов.
Я вспомнил один эпизод своего детства. Купался один и попался в старую брошенную сеть. Я долго держался над поверхностью воды, отчаянно звал на помощь. Меня услышали, но пока бежать от деревни, пока искать – от паники я даже не мог задать направление, – я бы утонул…
И сейчас у меня такое же ощущение – что я запутался в сети и тянет, тянет, тянет страшная глубина. Но не приплывет беловолосая русалка, услышавшая отчаяние человеческого ребенка, не вытащит на берег…
Только Бета, делившая со мной постель, знала мои думы. Исис и Грик понимали, что что-то не в порядке, но не задавали вопросов.
Во время обычной ходки в стан врага что-то пошло не так. Грик попал в плен к воличам, Исис сбежал и угодил в руки имперского разъезда. Его приняли за своего, и Исис без особого труда утек из лагеря, принес интересные известия.
Командующим войска был стратиг Стагор Матис…
И я сделал свой выбор.
