– Это от ментального удара… – вдруг хрипловатым от долгого молчания голосом сказала она. Матис удивился. Тания иногда отвечала на вопросы, но по своему желанию не проронила ни слова.

– Да, – не вдаваясь в подробности, ответил Матис. Она хотела отнять ладони, он перехватил за кисти, с робкой нежностью, но она вздрогнула, отстранилась, в глазах мелькнул испуг. Мужчина отпустил ее руки, но она не отошла. Вздрагивающие тонкие пальцы, узкие ладони прошлись по седым волосам, коснулись узлов давних шрамов. Мужчина потянулся к ней, не открывая глаз, потянулся неосознанно, привычно…

– Нет…

Он покорно отстранился. Ласка исчезла. Шорохи одежды.

– Я… Я сама.

Лампады погасли, палатка окуталась тьмою. И во тьме зародилось движение.

Движение было трепетным, невесомым, движение никуда не торопилось, оно было лаской и нежностью, оно не хотело властвовать и подчинять. Потом движение стало нетерпеливым, обжигающим. И тогда возникло еще одно движение. Робкое, неуверенное, полное страха и чувства. Потом движение стало ждущим и жаждущим. И два движения соединились… Стон. Вскрик. Бесконечное падение во тьму.

Майнус сопровождал серьезно раненных в Полесье и возвращался назад с молодыми войями.

Пятеро не спеша пробирались логом, коней вели в поводу. Влад шел первым, время от времени вполголоса сообщая идущему следом Майнусу, куда ставить ноги. Следом шли Алек, Дим и мрачная Вики. Дим пытался развеселить девушку побасенками, но она хмурилась и отмалчивалась. Алек заметил, что Влад озабоченно оглядывается на них.

– Пришли…

Алек прокрался вперед и змеей юркнул в кустарник. Вики покачала головой – в лесном наряде парня было почти невозможно заметить. Она попыталась присмотреться сквозь Живу и не увидела вообще ничего. А парень-то подрос…

– Вот они, эти горе-следопыты…

Впереди, на расстоянии сотни шагов, прознатчики белых устроили себе стоянку. Возможно, где-то в краях, где жили более цивилизованные народы, предпринятые ими меры безопасности оказались бы достаточными. Они устроились в небольшом распадке, огонь горел в яме и не давал дыма. Если бы не звериное чутье Майнуса, отряд прошел бы мимо.

Алек потянул носом, но не ему было тягаться со слепым. Майнус «видел» в запахе огонь, похлебку и хлеб, расположение каждого следопыта, их возраст, боевой опыт и чуть ли не национальность.

– Часовой в кустах повыше.

– Берем?

– Вряд ли они знают что-нибудь интересное нам… Берем одного, остальных…

– На сталь? – деловито спросил юноша. В запахе Алека не ощущалось и следа неуверенности.

Он действительно сможет. Без колебаний.

Будь проклята война!..

– Общий залп, потом мы мечами, Вики, Дим, ваше дело луки. Ты лучший стрелок, снимешь часового?

– Я его не вижу, – сказала девушка, голос ее дрожал, лицо было белое как мел.

– Я тебе покажу. Теперь видишь?

Вики кивнула, доставая бесшумку. Закусила дрожащую губу. Я – войя. Я помню Дерека. Я не подведу его.

И слова, пришедшие из невообразимой древности, сами постучались в рассудок:

Последнее слово бесшумно сорвалось с губ, стрела сорвалась с тетивы и так же беззвучно канула в зелень, туда, откуда доносилось быстрое биение человеческого разума.

Они ждали вскрика и шума падения тела, но ничего не произошло, только птицы замолкли на миг и снова возобновили звонкую перебранку в кустах.

– Держу его, – сказал Алек, и у девушки зашевелились волосы на затылке. – Хороший выстрел, Вики.

Голос его был спокоен, так спокоен, словно он уронил скупую похвалу отлично брошенной в деревянного болвана стреле, и Вики на мгновение возненавидела его за это спокойствие, а потом на мир опустилась звенящая тишина. Все было как во сне, и Вики стала отчаянно надеяться, что сейчас проснется.

Вот оно мое первое убийство как все сложно как все просто и во имя Космоса почему так мы же Люди внуки Бога мы не должны так

А руки ее сами вынули следующую стрелу.

– К бою, – сказал Майнус.

Голоса говорили о продовольствии, о том, что стратиг, оказывается, нормальный мужик, о каком-то идши – мастере по зайцам, птице и диким свиньям, без которого они бы питались солониной, о бешеных варварах и особенно варварках здешних деревень… Алек ощутил, как зверь гнева мягко-тяжело толкнулся в сердце – я здесь, только позови.

Солдат вскочил, Алек спустил тетиву, стрела вошла прямо в раззявленный для вопля рот. Дим выстрелил торопливо и неточно, раненный в плечо крутанулся и уронил меч на ногу соседа. Вики выстрелила и промахнулась с расстояния в пятнадцать шагов. Влад прыгнул вперед со своей секирой, вышиб у одного меч, отсек второму руку. Над его плечом мелькнула стрела и скользнула по Узору, ударившись о меч молодого парня в серой тунике. От стрелы Дима он небрежно уклонился.

– Мой. – Майнус без лишних сантиментов добил однорукого и схватился с серым.

Алек снова выстрелил, обезоруженный Владом отразил мыслью пущенную с пяти шагов стрелу, но не увернулся от удара стержнем лука. Тетива лопнула, стегнула больно по руке, противник упал, перекатился и вскочил. Алек отбросил лук, выхватил меч, напротив оказался желтоволосый парень едва ли старше его самого. И раз, и два, и три скрестилась сверкающая сталь. Жива вскрикнула от боли, Влад был легко ранен. Алек заметил, что кузнец слишком часто оглядывается на Вики, которая рубилась с усатым здоровяком. В его правом плече торчала стрела Дима, и левой он управлялся скверно, но теснил Вики. Казалось, девушка растеряла все свое искусство, она еле отразила сильный, но неловкий удар, попятилась, держа перед собой меч, словно впервые взяла в руки что-то опаснее кухонного ножа. Алек отпрыгнул, зачерпывая пламень своего сердца, широко взмахнул рукой, длинноусого швырнуло через весь распадок и ударило о ствол поваленного дерева, раздался хруст костей. Желтоволосый парень замер, остановившимся взором смотрел, как сползает по стволу безжизненное тело. Об Алеке он словно забыл, меч дрожал в опущенной руке.

Дим одним выпадом свалил противника Влада. Майнус выбил меч у серого и приласкал его плашмя по темечку.

Бой кончился.

Алек перевел взгляд на заросли на краю распадка. Раздался треск, из них выпало тело. Алек подошел к костру, перешагивая через тела, снял с огня котелок, достал из душистого бульона лоскут мяса на тонкой птичьей косточке.

Вика вдруг метнулась в кусты, оттуда донеслись звуки, мало способствующие аппетиту. Влад присоединился к ней. Дим держался, но смотрел на Алека с таким же ужасом, что и желтоголовый.

Алек посмотрел на него, вопросительно поднял брови. Желтоголовый взглянул на свой меч и уронил его так торопливо, словно обжегся о рукоять.

Майнус подошел к Алеку, принял у него чашку отвара чернолистника.

– Вот такая она, мальчик, война. Нравится? – спросил он очень спокойно.

– Нет, – ответил Алек, дергая зубами нежное белое мясо. Хлебнул бульону. – Нет, наставник. Но всегда ли мы делаем только то, что нравится?

– У нас один лишний пленник, – сказал Дим потом.

– Предлагаешь убить лишнего? Которого? – спросил Майнус. Дим отчаянно замотал головой. – Александр, твое слово?

Алек серьезно поразмыслил.