Отголоском старых еретических времен ходило поверье, что после смерти души грешников и души добродетельных проходят вместе Последним Путем, где им предоставляется возможность сказать друг другу последнее «прости». А потом праведники отправляются к Богу, а грешников ждут Суд и ледяные просторы Холода либо раскаленные камни пустыни Базес.

Интересно, куда собирался Дэн?

– И как ты думаешь?..

– О чем? – Алек посмотрел на порозовевшее лицо сестры. – Гм… Ну, это уже твои проблемы.

– Мои… проблемы? – Даника бросила возмущенный взгляд. – Мои?!. Проблемы?!. Это его проблемы! Пусть сам!.. Мне до него!..

Она махала руками, возмущенно фыркала, но так и не смогла связать и пары внятных фраз. Шанка перестала притворяться спящей, тихо захихикала. Даника со злостью ударила Пегаса пятками, уставший конь шага не ускорил, посмотрел укоризненно. Словно извиняясь, она потрепала его между ушей, спрыгнула и ушла в начало каравана.

Вернулись нарочно отставшие отрядники.

– Никого, – лаконично доложил ниязам главный.

Когда из зарослей прямо под копыта коней выкатился чумазый и потный вой, его едва не прибили к дороге дюжиной стрел.

– Облако пыли впереди! – задыхаясь, сообщил разведчик.

– Все в лес! – срывая голос, заорал старший из войев.

К тому времени, как беглецы разглядели в Живе знакомый рисунок, беглецы уже укрывались в лесу, малышня за спинами подростков, впереди взрослые и войи.

– Кто?

– Наши!

– Наши!

– Наши!!!

Все принялись свистеть, орать и махать руками. Вершники едва не пронеслись мимо.

Осадив коня на всем скаку, Аурус Проди спешился и обнял старшего, потом Макса, чуть косточки не хрустнули.

– Сэнир Проди, что это вы такое… – начал ошарашенный юноша. Остальные полесы вели себя не лучше, они хохотали, плакали, обнимали родственников, знакомых, незнакомых – кто попадался под руку.

– Молодец, мальчик, молодец! – горячечно шептал риван. – Успел, смог вывести… А мы-то, как увидели, все сюда, едва не загнали насмерть…

Кони храпели, роняли пену.

Город потому и называется городом, что огорожен высокой стеной. Но никакой стены не хватит, чтобы полностью охватить постоянно растущее поселение. Огорожена была лишь часть Полесья. Строения, стоявшие вне стены, опустели, и их уже начали разбирать.

Люди пробирались через зону разрушений. Наружные дома ломались, бревна и камни переносили к городьбе. Между стеной и наружными строениями тянулось пространство чистой земли, там не рос кустарник, трава была скошена. Люди копали рвы и насыпали валы.

Алек никогда не был в Полесье и теперь с удивлением рассматривал высокие стены, мощные, с каменным основанием, башни, ворота из толстых струганых бревен. Когда подъехали ближе, Алек понял, что глаза его не подводят – ворота действительно были подъемными, как в городах империи. Ему довелось побывать в Таноре, но больной, почти умирающий, он не глазел по сторонам и запомнил все смутно – величавые каменные стены, высокие башни, гудение церковных колоколов, мысли сотен людей…

Из Танора мысли его перенеслись в Школу, где наставники сначала тщательно пестовали его природный талант, а потом попытались его сломать…

Ярость толкнулась в виски.

Город стоял непоколебимо, но юноше отчего-то показалось, что стоит ему захотеть, и частокол из несгораемого черного дуба вспыхнет веселым трескучим пламенем, а камни потекут малиновой лавой, которую исторгают Курные Горы на западе…

– Сколько же здесь живет народу!.. – с благоговейным трепетом сказал Джо. Алек мотнул головой, морок рассеялся.

– Кто ж его считает, народ-то. Но тыщ пять, я думаю, живет, – откликнулась Лина.

Они вошли в широкие ворота.

– Вот он. Этот парень руководил отходом с игровой поляны до самой городьбы деревни.

Макшем старался осознать, что сказал Бэзил. Юноша трудился на стенах, когда прибежал мальчишка и сказал, что круг требует его к себе. Зачем, удивился Макс. Маленький гонец пожал плечами и сказал, что негоже заставлять старших ждать. Макс еле успел отряхнуться от стружек и стереть смолу с рук.

Дом круга велик, но все равно в нем было тесно. Два десятка человек – круг. Самые уважаемые и влиятельные воличи, войи, цеховые мастера, главы больших семей. Выставленные подковой столы, чтобы все люди круга видели сидящего в центре…

Макшем стоял в прицеле взглядов людей, привыкших приказывать и самолично отвечать не только за себя – за многих.

И под этими взглядами Макс вспомнил и понял.

Он был на игровой поляне. Он стрелял в имперцев. Он орал на других стрелков, указывая, куда стрелять. Он раздавал зуботычины младшим, веля отходить, помогал тащить раненых…

Он… руководил?

Я руководил, осознал Макс.

Его попросили подойти ближе. Макс подошел.

– Ты не вой, – сказал незнакомый вой, разглядывая его руки.

– Я не вой, – отозвался Макс.

– Ты даже не волич, – сказал носатый старик.

– Я радонич, – ответил Макс.

– Расскажи.

Макс закрыл глаза, не в силах больше выдерживать пронизывающие взгляды. И стал рассказывать.

Чей-то дух стоял рядом, кто-то сильный и умелый равнодушно пролистывал его эмоции. Юноша не стал противиться. Наверное, он бы и не смог.

Рассказ оказался коротким. Молчание повисло в избе. Потом кто-то задал первый вопрос, и стоящий рядом велел отвечать не задумываясь. Макс почувствовал, что его воля прогибается под неспешным могучим напором чужой. Он стал отвечать не задумываясь.

Допрос закончился, и собрание загомонило сдержанно. Равнодушная воля отступила, Макс перестал ощущать давление взглядов и открыл глаза. Люди круга переглядывались, перебрасывались репликами, обменивались мыслями, наконец примолкли, кто-то велел подойти ближе. Сейчас объявят приговор.

И приговор объявили. Проди встал и нагнулся через стол, потрепал Макса по волосам.

– Молодец, паря. Не миновать тебе пояса ривана, а то и хеттмана…

Ему велели остаться, и он устроился в дальнем углу, снова не в силах поверить тому, что случилось. Первый риван воличей, хеттман Проди Хитрюга сказал это. Не миновать тебе пояса…

– Потом они остановились отчего-то, и молодые ушли с игровой поляны, Алек завалил ворота, – продолжал рассказывать Бэзил. – Была сеча в самой деревне. Хархан велел нам уходить, сам с двумя десятками войев задержал продвижение.

Когда мы выходили из деревни, Алек поджег деревню. И посевы.

Слушатели переглянулись, кто-то присвистнул.

– Этот ваш… Алек, да, он что, все сделал один?

– Не заметил, – устало ответил Бэзил. – Мне было не до таких тонкостей. Макшем?

Макс мотнул головой.

– Не знаю.

– Что было дальше?

– Вывели людей, вынесли раненых, переловили табун лошадей, что был у деревни, и пошли.

– Зачем вы, чудаки, в Полесье-то отправились? – поинтересовался Проди. – Ведь Белокамье ближе.

– Я подумал, если за нами будет погоня, то нужно дать остальным больше времени. А мы в случае чего могли бы укрыться в лесах.

– Верно, правильно, – заговорили люди круга.

Дверь открылась, высокий вой со свежим шрамом через все лицо пророкотал:

– Какой-то парень просится до вас.

– Давай, – сказал Проди, и на пороге явился Алек.

– Вы звали меня? – поинтересовался молодой вой, нервно переступая с ноги на ногу.

– Нет, – удивленно ответил Проди и только потом сообразил и восхитился – парень чувствует, когда о нем говорят!..

Алек неуклюже поклонился и уже собирался выйти, но споткнулся на пороге.

– Что-то еще?

Юноша медленно повернулся, сглотнул, избегая глядеть людям в глаза.

– Я прошу сэниров… то бишь круг назвать меня хаман-войэ.

– Что?!

Люди вскочили, заговорили все разом. Проди грохнул по столу кулаком, и воцарилась тишина. Риван хмуро разглядывал мальчишку, тот переминался с ноги на ногу и был бледен как Ночной Хозяин.