– Чего? – фыркнул Макс. – С каких пор я вдруг стал чефом? Дядька Макшем, как и был. Давайте доедайте и по домам… – это относилось уже ко всем.

Какое-то время около стены раздавался только треск ореховой скорлупы и хлюпы выпиваемых ракушек. Макс свистнул наверх, и со стены скинули канаты.

– Слабо? – спросил он и проворно закарабкался наверх. Кнопка, Гарий и Гном, поднаторевшие в лазании в пустых околотках, без труда одолели препятствие. Жедь застрял снизу.

– Не пущу, – упрямо говорила Мона.

– Чаво?! Хотел бы я на это посмотреть!

– И посмотришь, если продолжишь упрямиться. Погляди на свои руки. Снова сотрешь до мяса. Да перестань, кому что ты хочешь доказать после того, что было на реке?

– До ворот лень идти, – буркнул мальчик, пытаясь прорваться мимо нее к канатам. Мона слегка толкнула его силовым импульсом, повела глазами наверх. Жедь с удивлением уставился:

– Ты серьезно?

Мона кивнула.

– Ну… ладно. – Жедь почувствовал, как земля уходит из-под ног. Забинтованные пальцы непроизвольно уцепились за воздух, но мальчик заставил себя расслабиться в руках невидимого могучего великана.

Мона поднимала его все выше и выше, мимо стен – в небо. Караульные со смехом протягивали черенки копий, Жедь уцепился и вытянул себя, противясь мягкой, но могучей силе:

– Отпускай! – и сел на мостки, оглянулся. Все дети уже влезли на стены, пересчитали друг друга и затянули канаты наверх. Внизу осталась одна Мона.

Огневка взялась за последний канат, ойкнула и полетела вверх, увлекаемая мысленной силой Жедя. Мальчик немного увлекся, Мона устремилась в небо, и Жедь стал сматывать канат, подтягивая ее к себе, как веревкой подтягивают воздушного змея. Мона мягко приземлилась на мостки.

Пример оказался заразительным, дети разбились на пары, перемещая друг друга со стен внутрь. Мона, встав на твердую землю, покачнулась и оглянулась:

– А где Кнопка? И Гарий? Гном?

– Кнопку позвала мать, – сказал Гарий, появляясь из темноты.

– Гнома увел сэнир Сали, – буркнула Шанка. – Ему… в общем…

Она выразительно повела глазами на караульных.

– Идем, мне надо вам кое-что сказать. – Девочка ушла во тьму. Остальные переглянулись недоуменно и отправились следом.

В химической мастерской царил полный хаос. Люди метались туда-сюда со склянками, банками, кувшинами, коробочками и мешочками. Опасаясь быть затоптанной, Кнопка забилась в угол и мучилась любопытством, ей ужасно хотелось узнать, что происходит, но она не решалась пристать с расспросами.

Хлоя, мачеха Кнопки, в очередной раз промчалась мимо с заготовками фейерверков. Кнопка попыталась притвориться, что ее здесь нет, но ее все равно заметили.

– Иди спать, – велела мачеха.

– Но ма-аам…

– Без возражений!

– Ма-аа… – Кнопка знала, когда можно спорить с мачехой, а когда это чревато. Она встала, сглатывая слезы, и попалась под ноги старику Науму, едва успела подхватить оброненную им склянку.

– Молодца, войская реакция, – буркнул Наум, принимая склянку. – Чего стоишь, мелкая, помогай!

– Эрика наказана, – сообщила Хлоя.

– Нам сейчас нужны все руки, – сказал Наум.

– Дед! – Мачеха смерила старшину цеха свирепым взглядом. – Напомнить тебе, что было в последний раз, когда Эрика смешала не то не с тем?

Наум замер, словно молнией пораженный.

– Ну конечно! – пробормотал он, дергая себя за куцую обожженную реактивами бороду. Подхватил неродную правнучку под мышки и усадил на бочонок с порохом. – Ну-ка, еще раз, мелкая – что и с чем ты тогда смешала?

Шанка проворно вскарабкалась в дом-на-дереве и уселась у входа, свесив ноги вниз. Дети расселись у нее за спиной, прикончили прихваченную с собой снедь. Мона села рядом с Шанкой.

– Кхгм!

Шанка вздрогнула, едва не вывалилась наружу.

– Мы с ним всегда были неразлучны, – странным высоким голосом заговорила она. – И делали все всегда вместе…

Мона неловко пошевелилась, открыла рот, собираясь сказать, что когда люди взрослеют, они меняются.

– Теперь его позвали куда-то без меня, – продолжала Шанка. – Почему?

Огневке вдруг стало холодно. Она поняла.

– Вы одинаковые, – прошептала она не то, что хотела.

– Мы одинаковые, – кивнула Шанка. – Мы повторяем друг друга и усиливаем. И то, что позвали его одного, можно объяснить лишь одной причиной.

– То, что он должен сделать, и ты можешь сделать, но это не при-ли-чес-тву-ет девчонке, – сказала Мона.

– Соображаешь, – кивнула Шанка.

– Значит, что-то связанное с войной…

– Не просто с войной. Воличи воюют, и мы все трудимся для войны. Режем иву, плетем туры, строим стены. Кнопка делает порох и всякие бомбы, Жедь шьет доспехи. Но то, что нужно делать Гному, не просто связано с войной… а связано напрямую. Что-то происходит, и Гном в этом участвует – прямо сейчас.

Гном сидел на крыше башни – спиной к спине с Алеком. Они разглядывали облака.

– Неплохо, – пробормотал Алек. – Но надо еще…

Гном не ответил, даже не пошевелился, но подул легкий ветерок, слепил тучи плотнее. Верея щурилась на тускнеющую луну, воздух становился влажным, впадинами полз туман. Войя улыбнулась.

– Получается, куси меня тролль… – сказала она тихо, махнув людям на соседней башне.

Через несколько часов небо над Далекой Критой обложило плотными черными тучами.

Семеро шли по лагерю Тохана к большой стоящей в центре лагеря палатке. Первым шагал высокий человек с обезображенным шрамами лицом, наполовину скрытым перехватывающей левый глаз повязкой. Губы словно застыли в кривой хищной усмешке, показывающей зубы, из-за грубо разодранной – словно прокушенной зверем или человеком, и неправильно зашитой щеки, на повязке на горле выступила кровь. Следом двое волокли третьего, окровавленного, без брони и оружия. Шествие замыкали трое – лица каменно-непроницаемы, броня брякает надменно, черно-рыжие хвосты на поясах раскачиваются.

Обычные воины спешили убраться с пути, но смотрели в спины с раздражением – Рыси, сильный и многочисленный клан, совсем еще недавно был враждебен едва ли не всем берским кланам. Караульные заступили путь:

– По какому делу?

Шедший первым повернулся и пнул пленника.

– Лазутчика поймали, – невнятно сказал он. – Интересные песни поет…

– Ришан почивать изволит.

– Некогда спать! – повысил голос командир, роняя с губ кровавую слюну. Спрашивающий невольно сделал шаг назад и стер с лица брызги. Остальные расправили плечи и потянулись к секирам, но из палатки раздался голос ришана:

– Пускай войдут.

Страж разочарованно отступил.

В палатке было темно, несколько тусклых ламп не могли разогнать мрак. Языки кровавого пламени заиграли на лезвиях секир.

Ришан Тохан Орел сидел на брошенных на пол шкурах. Это был сорокалетний мужчина, могучий телом, с пепельными волосами и грубым лицом. Двое советников сидели пониже, у полога на тряпке сломанной куклой лежала обнаженная девушка.

– Ты хочешь спеть мне песню на сон грядущий? – спросил ришан, разглядывая пленника. Тот поднял голову, из белых свешивающихся в лицо волос блеснули глаза.

– Спою, – прохрипел он. – Такую, что ты совершенно потеряешь сон, ришан…

– Да это же мальчишка, – сказал советник. – Что он может знать?

– Посмотри на его серьги, о мудрый, – сказал другой советник. – Это вой, войи мальчишками не бывают…

Ришан прервал советников нетерпеливым жестом.

– Говори, раб, – приказал он.

– Раб… – повторил пленник и вдруг засмеялся тихо и страшно, это было до того неожиданно, что все вздрогнули. Один из держащих ударил его в живот, пленник заперхал и повалился, обвисая на своем конвоире.

А в следующий момент свистнули три метательных ножа.

Правый советник повалился навзничь, еще глубже загнав лезвие в горло, левый упал назад, рукоять ножа торчала у него из глазницы. Тохан сидел, выпучив глаза, из которых уходила жизнь, кровь толчками бежала из-под лезвия, вбитого в яремную ямку.