Эва напряженно слушала.

- Но однажды произошла катастрофа, ты бы назвала ее экологической. По одной версии, секта колдунов-чернокнижников провела в сердце леса, у магического источника, страшный обряд по призыву демонов, с целью получить силу, власть и, возможно, захватить этот мир. Не смотря на обилие принесенных кровавых жертв, ритуал сорвался, все участники погибли. Но страшная демоническая сила осквернила источник, коверкая его и изменяя суть. По другой версии, привлеченные эманациями местного источника, демоны сами пытались прорваться в этот мир. Объединив силы и иссушая себя, эльфы сумели запечатать прорыв и не допустили в лес иномирных захватчиков. Но выброс чужой силы был столь силен, что изменил все вокруг. Обе версии сходятся на том, что после тех далеких событий эльфы были вынуждены спешно покинуть свой когда-то благословенный лес. Источник, все еще мощный, но катастрофически измененный, стал постепенно менять все вокруг. Исчезли магические животные и растения, частично переродившись в нечто иное, страшное и опасное… и не всегда живое. С тех пор лес называют проклятым. Люди не селятся рядом, а путники стараются обходить его стороной, - Лаэрт таинственно замолчал.

Притихла и Эва, напряженно обдумывая, чем им может грозить такое дружелюбное соседство, и не поторопились ли они, перебравшись на этот берег реки.

- И что, дичь в лесу тоже проклятая?

- Да нет, самая обыкновенная, что зайцам и оленям сделается. Но в глубине леса расплодилось много нежити и нечисти, а также мутировавшие непонятно во что виды…

Эва зябко повела плечами, радуясь, что добытчик принес рыбку, а не проклятых зайчиков.

Кстати, рыбка была готова значительно быстрее вчерашней дичи, и напарники молча приступили к обеду, думая каждый о своем.

Прода 25.11.

После обеда путники отправились в дорогу. Эва заботливо проследила, чтобы ужин Котик не забыл переместить в пространственный карман.

Занятная штука, вот бы ей разжиться подобной способностью! Руки не заняты и вещи первой необходимости всегда с собой. А то забредет она в очередное приключение, и опять в одной пижаме и пушистых тапках! Вот совсем не порядок!

Шли в размеренном темпе, альд благоразумно Эву не подгонял, смирился, что путешествовать ему с ней долго и не обязательно счастливо. Девушка шла молча, берегла силы и с опаской поглядывала на подозрительно близкий проклятый лес. Впечатлительная женская натура и живое воображение рисовали ей разные живописные ужасы, которые таятся в глубине за деревьями. И она очень не хотела, чтобы это таинственное нечто застало их врасплох.

Как водится, часто случается именно то, чего мы опасаемся. Когда солнце стало клониться к закату, Эва буквально физически почувствовала со стороны леса настороженный недружелюбный взгляд, причем не один.

- Лаэрт! — позвала она шагающего впереди мага, - Ты ничего подозрительного не ощущаешь?

- То, что за нами уже час следует небольшая стая волкодлаков. Как та животинка в катакомбах, помнишь?

Эва помнила, а еще она помнила, что альд говорил, если они нападут стаей, то им придется тяжело..

- А если нам перебраться обратно на другую сторону реки, и там двигаться, а потом выбрать уютную скалу и заночевать… подальше?

- Поздно, стая уже собралась охотиться и последуют за нами, они нападут в любом случае, - утешил ее невозмутимый альд.

- И что делать? Я очень рассчитывала добраться до города живой и относительно здоровой! — в голосе Эвы стали прорезаться панические нотки.

- Ничего, двигаться вперед и принять бой, когда нападут. И лучше это сделать до захода солнца, чтобы чтобы не привлекать других охотников.

- Знаешь, боец я еще меньше, чем теоретический повар. Могу только оглушить противника визгом или попасть камнем по не очень шустрой мишени.

- Ты, главное, в меня не попади, - хмыкнул бесяче-спокойный Лаэрт, - сейчас пройдем еще немного, выберем ровную площадку и спровоцируем нападение.

Ничего провоцировать Эва не хотела, но ее не спрашивали, поэтому она молча топала за своим защитником.

Прошло еще не менее получаса неспешной хотьбы. Этого времени Эве хватило, чтобы придумать еще десяток ужастиков. Она шла и чувствовала себя все более напряженной, внутри словно скручивалась тугая пружина.

Наконец, Лаэртостановился на просторной поляне, с одной стороны удачно огороженной нагромождением камней, за которыми Эва могла спрятаться и переждать грядущую схватку.

- Готова? Помнишь правила? Сидишь в засаде тихо и не отсвечиваешь, орешь только, если на тебя напали. Но я постараюсь все внимание переключить на себя и быстро закончить. Сейчас идешь вон за те валуны и тихо сидишь, наблюдаешь.

Он неторопливо раздевался, и Эва не могла отвести взгляд от его мощной фигуры: красивый, атлетически подтянутый, мускулистый, настоящий воин, и даже шрамы имеются. Тело альда подернулось дымкой, он раздался в плечах и стал выше ростом минимум на голову. Тело покрывала стальная чешуя, черты лица заострились, по ногам нервно бил гладкий хвост с шипом на конце, глаза казались двумя черными провалами, в руках он держал два длинных смертоносных клинка, сияющих ровным голубоватым светом. Это явно не котик, о своей боевой ипостаси он не упоминал. Она была жуткой, но, глядя на него, Эва надеялась, что он сможет выйти победителем в предстоящей схватке.

Из ближайшего подлеска послышались вой и рычание. Несколько смазанных теней отделились от кромки леса и метнулись в их сторону, они приближались очень быстро, намного быстрее обычных животных. Хоть и напоминали очень крупных волков… двуногих волков с излишне огромными когтями и чересчур клыкастыми пастями.

Быстро достигнув границы поляны, пятеро волкодлаков бросились на готового к бою альда. Эва задержала дыхание и наблюдала за схваткой. Первым двум подбежавшим Лаэрт снес головы, и они рассыпались пеплом. Три оставшихся кружили и не торопились нападать. Наконец, они рассредоточились кругом и атаковали, кружились, уворачиваясь и стараясь попасть когтями по врагу, изматывая его и нанося короткие удары.

На груди мага кровоточили глубокие борозды царапин. Одному удалось пропороть руку, и она бессильно повисла, выронив один из клинков. Сделав подкат и обманный бросок, альд срубил голову третьей твари. Но оставшиеся две и не думали сдаваться, наоборот, рычали громче, и яростнее атаковали. Эва зажала рот ладонями, чтобы не заорать от страха. Девушка отчаянно хотела спастись и не менее отчаянно она хотела, чтобы Лаэрт вышел победителем и выжил. Тугая пружина внутри продолжала скручиваться, отдаваясь нестерпимым жжением в солнечном сплетении. Один из волкодлаков. Прыгнул, напоролся на подставленный клинок и был отброшен в сторону. Но альд упал на спину, и последняя тварь, полная сил и ярости, приземлилась сверху, полосуя когтями грудь и подбираясь к горлу. Лаэрт потерял второй клинок и удерживал рукой шею чудовища, не давая ему вцепиться в горло.

Эва закричала, чувствуя, как волны силы и нестерпимо яркого света вырываются от нее, расходясь в стороны, отбрасывая еще беснующегося врага и обращая его в прах. На поляне остался лишь Лаэрт. Девушка выскочила из своего укрытия и бросилась к раненому мужчине. Его глаза были закрыты, неровное дыхание перемежалось хрипами, кровь ручейками стекала из разорванной кожи груди и живота.

- Твою мать, Лаэрт! Если ты сейчас умрешь, я сама тебя убью! — рыдала перепуганная девушка, судорожно стягивая с себя рубашку и неловко полосуя ее на ленты с помощью ритуальных, уже не светящихся клинков и громких матов. Кое-как она перетянула руку и зажала раны на груди и животе. Ткань моментально пропиталась кровью, кровь была везде.

- Так, моя кровь помогла в прошлый раз, может, поможет и сейчас.

Наспех обтерев клинок остатком рубашки (надеюсь, кровь тварей не отравлено и она не будет скакать мохнатой зверушкой в полнолуние), Эва, не жалея, полоснула себя по ладони, взвизгнув от острой боли, и прижала руку к приоткрытым губам альда. Сначала ничего не происходило, потом он глотнул, закашлялся, глотнул еще три раза и открыл черные без белков глаза.