Спустя четверть часа я уже поняла, что служащие в замке живут хорошо и их все устраивает. Более того, кто-то своей службой гордился, старался устроить будущее своих детей на жалование, что выделял монарх. Щедрый монарх. Что ж, господин король, возможно, я вас зауважала чуточку больше.

Разговор за полуприкрытой дверью одного из кухонных помещений привлек внимание звонким хихиканьем. Две девушки, стоявшие у стены, явно забавлялись.

– …так что ждем веселых скандалов, – произнесла одна из них.

– Прямо так и сказала? Чтобы продвинуться в отборе, надо первой добраться до постели принца? Прямо так? – удивлялась вторая.

– Ага, они еще не знают Его Высочество. Кто пустил слух, конечно, непонятно, но им точно захотят воспользоваться. Ой, Маришка, вот развлечемся.

– Может, доложить вдовствующей королеве?

– Брось, – строго зыркнула на нее подружка, – длинный язык быстро укоротят. Не твоя это забота.

Вот так да… Даже чуть-чуть жалко этого Кристиана стало. Совсем капельку. Прощай, нормальный сон, господин «давайте сюда ваших невест».

Поняв, что пора возвращаться, так как близится ужин, двинулась в обратном направлении, искренне полагаясь на память. И я почти дошла до лестницы наверх, как путь преградил незнакомец.

– Благородная леди, вы заблудились?

Едва заметная насмешка в тоне напрягла. Будто мужчина уже знал, кто я и для чего ошиваюсь там, где не положено по статусу.

– Я служанка, – ляпнула из вредности. И с надеждой, что неизвестный поверит и отпустит, больше не задавая лишних вопросов.

Судя по одежде, это был обычный слуга. Но взгляд у него… слишком уж самоуверенный. Не удивлюсь, если его род был знатным, но разорился, и мальчика отдали в слуги в уплату долгов или просто, чтобы было на что жить.

– Леди, всех красивых служанок дворца я знаю в лицо. Но даже они не идут в сравнение с вашей манерой держаться. Вам следовало поработать над походкой, нанести более простой макияж, ну и представиться иначе, уточнив род обязанностей.

Эх, не быть мне шпионкой… Так легко попалась. Не то чтобы сильно старалась, но все равно немножко обидно.

– Хорошо, я не служанка. Но кто же я, по-вашему?

– Одна из кандидаток отбора невест, что «заблудилась»? – Последнее слово он выделил особой интонацией, явно намекая, что я просто сунула свой нос, куда не следует.

– Почти. Я просто решила прогуляться по замку, задумалась и ушла далеко вперед. – Врать надо грамотно. – Уже возвращаюсь, не беспокойтесь.

– Постойте, – вдруг окликнул он, когда я уже обошла его и преодолела несколько ступеней наверх.

– Что такое?

Его взгляд был теперь не уверенным, а хмурым, словно мужчина что-то вспомнил. Он сверлил глазами мое лицо несколько секунд, но с места не сдвинулся.

– Нет, ничего. Простите, приятного вечера.

В последний момент его губы растянулись в улыбке, какой-то приторной. Надеюсь, его голову не посетили никакие пошлые мысли? Еще этого мне не хватало.

Продолжив путь, чувствовала лопатками острый взгляд, но не позволила себе обернуться снова. На сегодня с меня странных мужчин хватит, пожалуй.

По окончании первой встречи с прибывшими невестами я вернулся в покои за полночь. Мало им было официального знакомства, так еще и отужинать вместе желание изъявили. И если бы только это!

Совместный прием пищи (которая, к слову, мне в горло не лезла под десятками взглядов) плавно перетек в обсуждение грядущих испытаний, способностей невест и их талантов. Разговоры о последнем рискуют присниться мне в сегодняшних кошмарах.

Сорвав с шеи платок, бросил его на спинку кресла и направился в сторону ванной комнаты. Вот бы забыть этот день, как страшный сон, да без толку – завтра ждут новые испытания, и вовсе не моих «невест», а меня. Для кого отбор вообще устроили? Почему именно я себя чувствую тем, кто должен сделать невозможное и побороться за право жить как хочу?

Пришла бы на ужин Мэрибель, наверняка бы поняла всю мою боль. Но девушка отчего-то так и не появилась среди кандидаток. Не встреть ее утром в саду, так и не узнал бы, какой цветущий кактус поселился во дворце. Колючий, но весьма миленький. Куда лучше тех дамочек, что прибыли на охоту за моим статусом.

Лео, матушка и этот вредный родовой артефакт подложили мне свинью со своим желанием женить хоть на ком-то. Лучше сгинуть где-нибудь, чем изо дня в день мириться с компанией женщины, которая не разделяет моих интересов, еще и в постель с ней ложиться для закрепления связи. Да простят меня предки.

Пока готовился ко сну, все не мог избавиться от мысли о том, что просчитался. Следовало самому заняться вопросом женитьбы еще пару лет назад. Найти самую заурядную девушку, что красиво улыбается, умеет молчать и хорошо воспитана. Так мне хоть не пришлось бы мучиться от глупых звонких щебетаний каждый вечер.

Ничего, что бы ни случилось, со всем справлюсь.

В голове тут же ожило воспоминание о сорокалетней кокетке, которая то ли не могла остановиться от заигрываний со мной, то ли у нее просто самой глаз задергался от нескончаемых разговоров кандидаток за ужином. Это ж надо было додуматься поставить метку на зрелых женщин!

Мне нет необходимости продолжать род, но это уже запрещенный прием со стороны артефакта – так пытаться меня проучить. Даже мог бы поверить, что он просто сломался, если бы не знал, сколько духов королевского рода оставили там свою частицу. Даже в посмертии желают все контролировать! Думают, что самые умные… Посмотрят сами потом, к чему их выходка приведет. А я посмеюсь. Главное, не заплакать…

Поудобнее обхватив подушку и накрывшись одеялом, прикрыл глаза и успокоил дыхание. Все же один день я пережил – чем не повод для радости? Стоит как следует отдохнуть, чтобы завтра хватило сил выдавливать из себя улыбки и делать вид, что мне очень приятна компания совершенно незнакомых и ненужных девушек и женщин.

Не сразу, но удалось отбросить тревожные мысли и погрузиться в дремоту. Хорошо, что совсем не уснул, потому что слух вдруг уловил скрип двери. Показалось – решил сначала, ведь в своем уме никто не сунется в покои принца ночью. Но я совсем забыл, что во дворце прибыло недалеких умом!

Матрас внезапно прогнулся рядом, а в нос пробрался приторный аромат восточных пряностей и цветов. Резко распахнув глаза, столкнулся с блаженным взглядом напротив. Прямо надо мной нависла голубоглазая предприимчивая невеста. Да они даже начала отбора не дождались, надо же!

Стремительно выставив руки вперед, схватил женщину за плечи и отодвинул от себя подальше.

– Не буду спрашивать, что вы здесь делаете, – выдохнул и протер глаза, – просто прошу покинуть мои покои и никогда сюда без приглашения не заглядывать. У меня сложившееся мнение о необходимости личного пространства.

– Я лишь хотела скрасить вашу ночь, познакомиться поближе, – произнесла, кажется, Элоиза. Да, так звали дочь нашего казначея, что попала на отбор. – Не будьте так строги.

– Если это вы называете строгостью, то, боюсь, не готовы к жизни со мной. Еще раз прошу покинуть мою постель и мои покои.

И мою жизнь тоже, хотелось добавить, но нельзя. Артефакт сам распоряжается, кому быть на отборе, а кому уйти. И сейчас я был готов идти на поклон к хрустальному шару, наполненному магией, чтобы он смилостивился и отсеял хотя бы половину кандидаток еще до начала испытаний.

– Я не боюсь. Я сильная, смелая, – не смирилась ночная гостья.

– Скромная, – добавил я очередное качество на букву «с».

Девушка широко улыбнулась, видимо, приняв в темноте мою язвительность за комплимент. О, как же сложно с этими женщинами!

– Элоиза, вы либо покидаете сейчас мою комнату, либо совсем скоро дворец, – решился на блеф.

Спать хочется. И тишины. Боги, неужели нет мне спасения?

В этот раз дамочка прониклась и таки соскользнула с моей кровати, а затем, наконец, пролепетав извинения и пообещав показать себя лучшей понимающей невестой, покинула мою спальню.