Ясно.

— Я рад такое слышать от тебя. Клянусь кровью! У Миррэ, насколько я понял, был конфликт с Серыми драконами за некие спорные территории?

— Драконы считают, что три долины, где находятся истинные древа их по праву. А граф незаконно их занял. Документы свидетельствуют в пользу наших вассалов.

— Они удержат такой кусок? Не сможет ли их герцог отнять?

— Удержать должны. И Рональд ничего не сделает. Владетель всего пока ты, а наш Дом собственник. Но мы невероятно усилим Драконов. В Ариноре лет за пять-семь они войдут не в десятку, а в пятерку.

— Это хорошо. Обдумай все. Мысли изложишь. Плюсы, минусы, перспективы. И еще, рассмотри всех, кто претендовал на другие владения графства. Историю их конфликта, и что мы можем получить именно с них.

— Герцог будет очень недоволен.

— Пока он не предложил ничего адекватного взамен. А нам нужно знать все хотя бы для торга с ним.

В это время показался порученец главы государства, который передал приказ дождаться последнего на месте. Монарх решил нас почтить своим присутствием перед отправкой в Великий Арс. В Ариноре его миссия закончилась. С затаенной улыбкой, откровенно радуясь, посыльный по секрету сообщил, что глава государства хочет осыпать меня своей милостью. И довольный рванул по своим делам.

— Император любит так поступать, как он думает непредсказуемо. Неожиданно и без всякого церемониала появляясь в чьих-то владениях, — прокомментировал Турин, — В целом, ожидаемо, по походу все утвердили, Шумар убит тобой, поэтому и решил сегодня покинуть Халдогорд. Здесь ему скучно.

А еще через пятнадцать минут появились главные действующие лица.

Свита насчитывала тридцать два разумных, включая герцога, понятно, я не учитывал охрану, большая часть которой осталась снаружи. Но и в помещении двенадцать охранителей под невидимостью бдели изо всех сил. Впрочем, большинство из высокородных могли за себя постоять и сами. Тот же Император — маг невероятной мощи. Прессу представляла по доброй традиции Раена, которая не переставала есть меня масляными глазками. Тоже проблему следовало решать быстро.

Мое особое внимание привлекла извечная спутница монарха — темная супруга Инэль. Она вместе с тремя непонятными артефакторными кольцами (умение от Эйдена показывало защиту от ментальных воздействий и некие невыявленные свойства, тратить же энергию из алтаря счел неприемлемым, учитывая все происходящее) вернула внутреннее презрение, злобу и брезгливость ко мне. Как в первую встречу. Впрочем, таких же чувств удостаивались все человечество в виде аристо и хуманов в свите, за исключением мужа. К гномам практически та же палитра, но гораздо менее выражена.

Император выглядел внушительно и очень красиво, по случаю судьбоносного события он только уши не удлинил, что очень бы соответствовало эльфийским тряпкам на нем.

Вот и настала минута славы и чествования героя, воздаяние ему всего и вся. Уже сама обстановка говорила, что монарх рассматривает совершенные мною деяния во благо Империи — как нечто проходное во всех смыслах. И достойно его внимания в некоторые свободные минуты между телепортацией в столицу и другими делами. Не под звуки фанфар в Великом Арсе. Это демонстрировало поборникам этикета незначительность и моего поступка в глазах монарха, и лично меня. О чем дополнительно рассказал эмоциональный фон свиты, те только не глумились и смешки прятали, потому что торжество-торжеством над злобным древним аристо, но собственная бренная могла быстро оборваться.

Здесь заставил считаться.

Велика беда начало, то ли еще будет.

Но все они пока не подозревали, как данную ситуацию можно обыграть уже к моей пользе. В целом ожидаемо, правитель не хотел видеть меня в столице, где процентов семьдесят, занимающих руководящие посты — жалкое мясо для таких, как я. Причем мясо говорливое, с повышенным чувством величия, забывающееся и замазанное во всем дерьме по самую маковку.

Почему там не большинство по-настоящему сильных, ведь имелись все возможности для роста? Ответ крылся даже в простой аналогии, делать выводы из которых ущербные не способны. Так вот, сколько людей на Земле знает о пользе физкультуры по утрам и сколько из них делает ежедневную зарядку? Использует абсолютно бесплатный доступный каждому способ стать здоровее. Вот-вот. Еще один заключался в простом вопросе: «а нужны ли Императору там могучие и независимые?».

Тот же заговорил, добавив торжественности в голос. Внутренне он радовался, но затем отключил трансляцию эмоций:

— Глэрд Райс, я долго думал, чем можно наградить такого славного героя. Сначала склонялся дать тебе титул моей Карающей длани и отдать в полноправное владение провинцию Горран… Но затем понял, слишком для тебя это мелко и не отвечает мечтам и устремлениям. И тогда на помощь пришла моя верная супруга Инэль, она напомнила, что ты хочешь взять под свою руку все земли Хаоса и Тьмы, — сука расплылась в предвкушающей улыбке.

Интересно монарх отыгрывал роль подкаблучника или настолько им являлся, что не понимал, как это выглядит? Ты — аристо, идешь занимать ума у остроухой бабы для награждения верного тебе человека. Верного тебе, не ей. Вряд ли. Скорее демонстративно подчеркивал для окружающих настолько незначителен некий глэрд, что Император не захотел даже уделять внимание на раздумья, предоставив это сделать той, кого я по мнению масс, ненавидел и презирал — эльфийской дуре. Даже не аристо. Одновременно дал возможность насладиться мигом победы и той. Уточню, некой хитрой победы над древним.

Впрочем я ждал гадостей от них в духе интриг гумми — выходцев с Диких Территорий, когда те гадили под порог, накрывали все газеткой, поджигали и звонили в дверь. Главное замазать многочисленные камеры и вовремя успеть убежать. А так торжество интеллекта налицо.

— И объявляю тебя Властителем земель Тьмы и Хаоса на всем Правобережье от Демморунга, теперь все территории там будут носить официальное название — Хельминсгард, что на праязыке означает границу между светом и тьмой, Владения теней. Твой новый титул не отменяет статуса «полноправный владетель» во всех иных твоих приобретениях на территории Империи, как и твоего участия в карательном походе и особой при нем миссии от герцогства. Отныне и впредь любые приобретения на землях Хаоса и их статус закрепляются за твоим Домом до тех пор, пока стоит Империя! То есть, навсегда!

— Аррас! — рявкнул я.

Интересно, как он такое смог бы отметить? Персональным решением, идущим вразрез не только Старым, но и Новым Кодексам? Создал прецедент?

Властитель… Оруст мгновенно выдернул из памяти пусть и пока очень скудную информацию, но она становилась отличной отправной точкой. Если убрать весь пафос, пока обозначалось все просто — «данник Империи», обязанный платить и перед которым сверхгосударство не несло никаких обязательств. Конечно, упрощено. Имелось невероятное количество пока неизвестных нюансов.

Я выводился из-под тени Аринора и любой власти великого герцога, и становился «независимым» правителем новообразованной даже не провинции, а государства. И пока Дом Сумеречных заносил отступные в полной мере и вовремя, он мог творить на своих подконтрольных землях все, что ему заблагорассудится от законотворчества до дипломатии во всей ее палитре. Никаких ограничений. И нечто шалое в моей душе призывало крикнуть, как в одном дурацком сериале: «А король-то голый!». Смешной и потешный, о чем дополнительно рассказали эмоции свиты — она восхищалась. Нет, не мной. А мудростью монарха, который так изящно, просто и легко убирал меня из всех возможных раскладов, если даже я переживу поход. Что спорно.

Чего добивался Император?

Итак. Осыпал милостями, которые на поверку ничего не стоили, все имеющееся на Правобережье было и так моим, сначала куплено, потом дополнительные права на владения нарезал великий герцог.

Но главное, монарх непринужденно на законных основаниях лишал меня места за столом в Совете ста, где я мог теперь присутствовать лишь по приглашению. Также Дом Сумеречных в Верхней палате Сената не мог иметь представителя, отстаивающего его интересы до тех пор, пока официально признается существование «независимого» Хельминсгарда и правящей династии. То есть, львиная доля привилегий «Истинных» резалась. И это оставалось неизменным пусть под моим реальным контролем окажется хоть половина Империи, даже не по законам, а по Кодексам. Влиять на политические процессы я мог только опосредованно.