Больше всего удивил последний заход, когда уже прощались. Лицо богини неожиданно оказалось очень близко, а затем она прикоснулась своими губами к моим.

Я отлично помнил, когда меня поцеловала в щеку Истелла, то тогда можно было использовать термин «опалило», здесь же проморозило и пробрало, а затем холод вдруг превратился в обжигающую лаву в венах, будто адреналина несколько кубов в кровеносную систему вогнали. Закачало сердце, разгоняясь и разгоняясь. Сам контакт вряд ли продлился больше секунды, а для меня прошла пусть не вечность, но гораздо дольше. И да, данный жест носил некий ритуальный смысл, не неся никакого эротического подтекста или даже неких добрых чувств богини. Скорее, увеличивала шансы на общую победу.

— Пусть для тебя это станет сюрпризом! — улыбнулась в ответ на вопрос о том, что сейчас было и что это дает. Сука! Как же не любил все эти «сюрпризы», неучтенные факторы, — Жрец направился в Гратис, я проверила лично все. И ты нигде не солгал. Это, как и поцелуй, моя плата за интересную информацию и мой же смех. Ты же иди, готовься и жди вызова. И да не дрогнет твоя рука, глэрд Райс!

— Империя навсегда! — рыкнул я, та только головой покачала.

Ожидаемо вернулся в тот же миг, в какой и воззвал к богине. Прогнал прану по всем каналам. Задумался. Материализовал кружку и чайник. За ароматным и бодрящим приллом вертел мысли и так, и эдак.

Доверял ли я Маре? Примерно, как Эйдену.

От размышлений меня оторвало сообщение от герцога: «Эрлглэрд Виотт доставил детей. Они не пострадали. Он же согласен передать все имущество в Ариноре, включая земли, его поверенный ждет тебя в Черном серебре Халда. У меня есть предложение, связанное с графством и владениями Миррэ. Давай предварительно встретимся там же».

Прежде, чем отвечать решил поинтересоваться у Турина сколько ему еще времени потребуется для завершения ритуала. Застал их там же, где и оставил — у реликвии Серых Драконов.

В парке с многовековыми деревьями на пригорке возвышался каменный квадратный столб, исписанный древними рунами и разрисованный примитивными рисунками из жизни укротителей драконов. В высоту он достигал около двадцати метров. Его венчала довольно искусно выполненная голова крылатого ящера. Эдакая импровизированная герма.

— Глэрд, основное сделано — лэрг Триоп избавлен от влияния Ситруса на разум, как и его ближайшее окружение, с остальными они проведут процедуры сами, клятвы нашему Дому от своего принесли, — сообщил лэрг, когда я обратился к нему с вопросом.

Плохо без инициации. Так бы видел все сам.

Посмотрел внимательно на главу, прислушался к его эмоциональному фону. Да, тому очень не понравилось текущее положение вещей, когда он оказался и нашим вассалом, и должником, но ненависти именно к нам не испытывал. Сейчас, придя в сознание, Триоп понимал, что могло все закончиться гораздо хуже. А еще присутствовала смесь растерянности, недоумения: «как я мог совершить подобное?» и «как дальше жить?». И злость из разряда лютых, но направленная на небожителей.

Хорошо.

— Скажи, глэрд, каким богам тогда нужно поклоняться, если даже лучшие из них лгут? — спросил Серый дракон, и яростью полыхнуло от него, когда он произносил «боги» и «лгут». Отлично, чем больше жертв вокруг от игр высших подонков, тем лучше, — Да, теперь ясно вижу, что нас Многомудрый вел не к вершинам, но целенаправленно подталкивал к краю пропасти. Вел к уничтожению Дома! Похоже, Ситрус в какой-то момент просто решил, что будет выгодней бросить нас на заклание. И это несмотря на верную службу ему в течение последних полутора столетий и четкому следованию его учениям, — здесь уже неподдельная обида сквозила даже в голосе, — Так кого из них можно выбрать покровителем?

Я обвел тяжелым взглядом пятерых старших их семейства и наследника. Явил штандарт:

— Прочтите и запомните девиз на сильнейшем артефакте Старой Империи, одном из символов Истинного Великого Дома Сумеречных.

— «И пусть от нашей поступи содрогаются даже боги!», — едва слышно пробормотал Триоп.

— Ты спрашиваешь, кого выбрать покровителем? Ответ есть в Кодексах и в мудрости наших предков. Древние всегда говорили, у аристо есть только кровь, воля, истинная магия и меч, но настоящему аристо этого достаточно, чтобы содрогалась сама вселенная. Пока мы чтили наследие, которое рождено было в страшных муках, то шли вперед. Шагали по мирам, приводили к покорности всех — от мертвых колдунов до могущественных тварей хаоса. Вышвыривали диких непокорных богов из подконтрольных нам реальностей, а другим отводили ровно столько места, сколько нам требовалось, и они того заслуживали. Повторю, сколько требовалось именно нам! Аристо! Мы верим в Творца, и только перед ним, если он снизойдет до нас, преклоним колени. Да, мы порой пользуемся помощью лояльных небожителей, но не служим никому из них безропотно и покорно, как слуги или рабы, а либо щедро платим, либо у них же забираем положенную нам награду. Это называется сотрудничество. Именно так можешь отвечать всем, ибо в этом и есть аристо. Настоящие аристо. И моя кровь горит! — вот и выяснил, что данный процесс подчинялся воле, умноженной на продвинутый ментализм, когда метровый столб пламени заревел, загудел и от него пошел такой жар, что затрещали волосы у стоящих в трех метрах, — Проверьте, горит ли ваша. Если да, то именно она должна вести вас, служить маяком в любой тьме, а не слова каких-то зловредных бородачей, чьи устремления далеки от наших. Поэтому помните Кодексы, чтите их, и тогда ваши руки никогда не дрогнут на рукоятях мечей! Аррас!

Турин подхватил клич первым, взревев на зависть любому медведю, а затем к нему присоединился и Триоп, после остальные Серые драконы. Правильный пафос, идущий из глубины души, на Аргассе имел исключительное значение. Короткая вдохновляющая речь, похоже, теперь дополнительно приправляемая воздействием на разум живых (я помнил, как рухнули на колени некоторые из окружения герцога, после моего рыка. И одной мощью голоса это не объяснишь) и вот, в людских душах зажегся огонь веры в себя, в свои силы и в то, что они победят любые невзгоды без всяких небожителей. И я считал это правильной установкой.

Нравится? Все предельно просто: ставим лайк, добавляемся в подписчики, комментируем!

22.06.589 от основания Новой Империи, Халдогорд

В сопровождении прибывших гвардейцев, мы неспешно шли по тротуару широкой Тинайской улицы, одной из главных в Халдагорде, направляясь в игорный квартал, который находился всего в полукилометре от резиденции Серых Драконов. Меня интересовало святилище Азалии, к ней обращалось большинство желавших испытать удачу. Можно было перенестись телепортом, но мне захотелось прогуляться, посмотреть на столицу герцогства и как живут люди. Главе Аринора ответил, что могу встретиться с ним приблизительно через два часа.

«Хорошо. Буду ждать», — довольно коротко ответил тот. Явно недовольный.

Шагал и обдумывал новые вводные, как и вновь отмечал помимо блеска и богатства вокруг, огромную разницу между разумными. Здесь жизнь ушла вперед по отношению с Демморунгом на столетие, где и на пару. Окружающие оцивилизовались, размягчились, еще и эльфы с их изысканными замашками. А если взять Черноягодье с его расовой непримиримостью, которое, как оказалось, все же лечилось, то родные пенаты застряли в далекой древности.

Не дежавю, но чувства посещали такие же, как на Земле, когда иногда с Хельгой проводили крайне редкие совместные отпуска очень далеко от линии соприкосновения с ксеносами. Там тоже иным казалось все. Другая вселенная со своей системой координат, порой не укладывающейся в голове.

По мостовой проносились фаэтоны и кареты, несли паланкины, чаще гшундары, еще отметил транспортные средства наподобие рикш. Верхом на разнообразном зверье перемещались только благородные. Ожидал экзотики, но нет — обычные лошади, единороги, боевые коты, количество которых зашкаливало. Тоже веянье остроухих.