- Две ели.- озвучил цену водитель и, получив кивок согласия, выбрался под дождь и услужливо открыл дверь своего такси.

Разместившись в тёплом салоне на широком диване, Кречет довольно расслабился, а тем временем авто быстро набирало свою крейсерскую скорость.

Подъезжая к пересечению с широкой дорогой, водитель потянул рычаг и, издав предупредительный гудок, продолжил путь. Только сейчас до Александра дошло, что именно такой звук он слышал несколько ранее. Оказывается, так водители такси оповещают друг друга при подъезде к перекрёсткам основных дорог за неимением светофоров. Оставалось надеяться, что железнодорожный вокзал тут всё же есть.

Город они проехали насквозь, и в покрытое каплями стекло лейтенант увидел большую тушу дирижабля. Там же в паре километров в поле стояло высокое здание с множеством окон.

- Успеваем! - радостно оповестил водитель.- Следующий ведь только через три дня.- выдал он очередную новость, и Александр предпочёл заранее приготовить оплату, накинув елку за душевное отношение к клиенту.

В прозрачных дверях вокзала стоял обряженный в синий мундир пожилой работник порта, который побеспокоился открыть перед спешащим пассажиром дверь, поинтересоваться, с билетом он или без, и указать направление на окошко кассы.

Билет до местной столицы, Белозёрска, стоил пятьдесят бумажных ёлок, что вызывало невольное поднятие настроения. С билетом нужно было подняться на лифте и по перекидному трапу с верёвочным ограждением перейти в гондолу дирижабля.

- Добро пожаловать на борт.- принимая билет, проговорил ему молодой парень в синем шерстяном мундире и закрывающем уши кожаном шлеме.- Ваша каюта семнадцатая, и билет служит ключом от двери в каюту. Выход на пассажирскую палубу с левой стороны. Ресторан работает постоянно, туалетные кабины на грузовой палубе с правой и левой стороны коридора.

Получив короткий инструктаж и кивнув служивому, Александр поспешил в каюту.

Сама каюта оказалась узкой, метра полтора шириной, с откидной кроватью, шифоньером, парой откидных сидушек у столика у небольшого окошка. Звукоизоляции в каюте было ноль, и голоса соседей были прекрасно слышны. Внешняя стена явно была утеплена, и окошко даже можно было открыть, но не в такую погоду. Осмотрев шифоньер, он обнаружил комплект грубоватого постельного белья и пару шерстяных одеял. В самой каюте было нежарко, и он предпочёл поставить артефакт тепловой пушки в виде кольца стоящего на ребре на пластинке и пока посетить ресторан, ведь других развлечений не было.

Остеклённые двери ресторана от каюты отделяло всего метров шесть, и в них прекрасно было видно пару девушек, что-то увлечённо обсуждающих. Блондинка сидела спиной ко входу, а вот рыженькая лицом, но избалованному женской красотой лейтенанту девушка никак не казалась привлекательной, и, тем не менее, когда он входил в зал, то невольно встретился с ней глазами. Её реакцию заметила подруга и поспешила обернуться. Что там и как произошло, Александр уже не видел - усаживался за свободный столик, но, ахнув, блондинка чуть в голос не зарыдала, а рыженькая начала извиняться, что не удержала чашку и, закрывая расстроенное лицо, блондинка в испачканном платье поспешила на выход.

Расстройство девушки можно было понять, с собой одежды немного, ведь тяжёлый багаж не по силам, а тут такой конфуз. Рефлексы сработали сами и Фёророрирп сам сорвался с губ. Дорожное платье моментально стало новым, а блондинка резко остановилась и, ахнув, посмотрела на Кречета.

Молода, красива, едва ли лет восемнадцать.

- Благодарю вас, сударь, вы спасли меня от позора.

- Не люблю подлых подстав, хотя точно не видел, что именно произошло.

Говорил Александр громко, так что, покраснев, рыжая пулей вылетела из ресторана.

- Разрешите представиться, Кречет Александр. - пытаясь проявить манеры, представился он.

- Эдельвея Весень.

- Очень приятно. Я могу пригласить вас на обед?

- Не сейчас. Мне нужно успокоить подругу.

Не сейчас, так не сейчас, настаивать он не стал, учтиво обозначил поклон, принимая выбор девушки и, проводив её взглядом, снова занял место за столиком. Перед ним лежала папка с меню, открыв которую, Александр уставился в список блюд.

Через пару минут к нему подошёл официант и, выслушав пожелания, исчез исполнять заказ.

***

Пообедав, старлей вернулся в свою каюту. Сытная еда и накопленная усталость брали своё, поэтому, разложив и заправив кровать, он немного почитал журнал и провалился в сон.

***

Когда он проснулся, за окном было уже темно. Тепловая пушка добросовестно гоняла потоки тёплого воздуха, но где включать освещение, он не знал. Есть хотелось не на шутку, поэтому, приведя себя в порядок и прихватив с собой журналы, он направился в ресторан.

Заспанные лица персонала натягивали улыбки, и он чувствовал неловкость, но его предупреждали, что ресторан работает круглые сутки, так что все претензии к работодателям. К тому же стоимость ночного ужина оценили в восемнадцать ёлок, хотя точно такой же обед обошёлся ему в семь.

Спать не хотелось, а в зале горел свет, и он беззастенчиво погрузился в чтение.

Это было увлекательно. Разумные кристаллы тут же подключились к анализу и сопоставлению используемых законов и величин.

Рассвет подкрался как-то незаметно, и пассажиры потянулись на утренний кофе, но поскольку знакомых людей у него здесь практически не было, то он не шибко отвлекался от чтения, пока перед столом не замерли две дамы, практически идентичной наружности и в похожих платьях.

- Эдельвея?- бегая глазами с одного лица на второе, пытался угадать он, но тщетно. Впрочем, дамам именно это явно доставляло удовольствие. Переглянувшись с улыбками, заговорила младшая.

- Доброе утро, Александр. Разрешите представить мою сестру Лилию.

- Очень приятно. Позвольте пригласить вас за столик, - откладывая журналы на край и вставая, проговорил он.

- Не сейчас.- в один голос ответили сёстры.

- Впрочем, - неожиданно продолжила Лилия,- я не против ознакомиться с содержанием вот этого журнала.- девушка указала на "Вестник артефактора".- Каюсь, купить не успела, а прочитать хочется.

- Пожалуйста. Я уже с ним ознакомился, и он мне уже не нужен.

- Я всё равно верну.- мило улыбнувшись, проговорила девушка, и они расположились за соседним столиком.

Утончённые дамские игры были вне зоны его понимания, поэтому пару секунд поудивлявшись, он решил не смущать девушек своим присутствием и удалился. Хотелось в тишине дочитать "Научную мысль", а обилие людей вокруг этому не способствовало.

Только он успел дочитать журнал, движение дирижабля застопорилось, и голос в коридоре оповестил, что они прибыли в Неллию, и стоянка будет три часа. Желающие могут прогуляться в аэровокзале, но просьба не терять билеты.

Проверив наличие денег в отреставрированном бумажнике, Александр закрыл каюту и направился на выход.

По трапу уже бойко бегали матросы, перенося огромные мешки писем и посылки. И втиснуться в эту массу тружеников было непросто.

Спустившись на лифте в торговый зал, он нашёл в нём несколько стеллажей книг и для вида купил толстый том "Артефакторики", отвалив за него двести двадцать бумажных ёлок. Сумма довольно серьёзная, но он мог себе это позволить, зная, что его дроид не только уже сдублировал всю научную литературу, но и раздобыл в обилии денег. Ярлыки из хранилища проявлялись в обилии, а это был верный признак производимой дроидом работы.

Наконец появились и мелкие серебряные монеты одинакового диаметра, но разной массы, дробившие ёлку на четверти, и это было приятнее уху, чем если б мелочь нарекли шишками. Впрочем, эти шутки быстро ушли на задний план, поскольку в торговом зале появились не только сёстры Весень, но и рыжая плутовка в сопровождении такого же рыжего молодого человека приблизительно на год старше неё. Юноша гордо носил какой-то красный мундир, отчего суммарно выглядел как огонёк. На рукаве мундира присутствовала нашивка в виде двух"V" галок, и что они обозначали, Кречет совершенно не знал. Было видно, что юноша пытается произвести впечатление на девушек, впрочем, старший лейтенант и сам был не против плотней сойтись с Лилией, правда, её ответы типа "не сегодня", приводили его в растерянность. Он привык, что нравится девушкам, и они охотно проводят с ним время, а тут рвущий все шаблоны ответ.