За первые пятьдесят лет третьего тысячелетия техническое развитие человечества не сильно продвинулось. Рекламные голограммы, машины с автопилотом, одежда со встроенными полимерными дисплеями, похожими на обычную пленку, но — ничего принципиально нового. Технологии защиты информации развиваются, да, но их самым уязвимым звеном по-прежнему остается неопытный пользователь.

— Кстати, ты в командировку полетишь? — Женя вопросительно посмотрел на меня сквозь бокал, отрывая от размышлений.

— В Сибирь-то? Нет. Мой волшебный имитатор еще почти ничего не умеет, к тому же я хочу пообщаться с новой знакомой. Если бы не она, я бы поехал. А так, наверное, откажусь, там и помимо меня есть много желающих посмотреть на вековые кедры.

— Ну, как знаешь, — Женя рассмеялся. — Вообще-то тебе, как одному из разработчиков, нужно там присутствовать.

— Начальство не повышает мне зарплату, но оно хотя бы уважает мое мнение, — я пожал плечами. — Я не хочу участвовать в развертывании и наблюдать за испытаниями. Я участвую в холодной войне лишь ради сохранения мира. Я пацифист.

— Пацифист? — системный администратор поперхнулся пивом. Кажется, я забыл рассказать вам, в чем заключается моя основная работа. Дело в том, что я разрабатываю оружие. Геофизическое оружие массового поражения.

Итак, я решил отказаться от возможной поездки. Неожиданное появление новой знакомой изменило мое решение. А те слова за пивом — не то чтобы я действительно был пацифистом, с идеологической точки зрения. Просто я считал, что моя жизнь, скорее всего, продлится дольше, если в мире не начнется война. И это делало меня пацифистом.

Выходные прошли без приключений — я просто писал свою программу. Учил ее обманывать людей. О, она будет иметь в Интернете большой успех, я уверен.

Я с нетерпением ждал появления в Сети моей новой знакомой, но она так и не появилась. Я даже прочитал всю скудную информацию, которую она дала о себе: пол, возраст (на год моложе меня), город — мой город, и ник — прозвище, которым люди прикрываются в Интернете. Ее звали «Tatyana-9». Не очень-то оригинально, многие использовали ники с цифрами, и уж тем более с собственными именами. Решив обязательно спросить ее о том, что эта цифра значит, я через полчаса благополучно забыл об этом, когда вступил в бой с очередной программной ошибкой. Этот процесс, как обычно, поглотил мое внимание целиком.

Первое, что я увидел, включив в понедельник рабочий компьютер — ее сообщения. Сам того не заметив, я вздохнул с облегчением и тут же принялся отвечать. Очередная переписка захватила меня до такой степени, что я вспомнил о работе лишь к обеду.

— Это просто невероятно, — говорил я, спешно заглатывая еду. — Честное слово, я в жизни бы не подумал, что где-то в нашем городе живет девушка, настолько близкая моим представлениям об идеале.

— А фотки прислала?

— А то! — я проглотил ложку щей с таким энтузиазмом, что чуть не сломал зубы о металл. — Но когда я говорил «идеал», я имел в виду не только и не столько внешность. Я имел в виду то, что она пишет. Мы идеально понимаем друг друга, мы всегда находим, о чем поговорить. Черт возьми, это, наверное, первая девушка из аськи, с которой мне не станет скучно через двадцать минут!

— Когда-то это должно было произойти, — Женя подмигнул. — Кинь мне ее фотки, хоть посмотреть на эту столь вдохновившую тебя особу.

— Угу. После обеда, — я говорил прерывистыми фразами, заглатывая еду. — А у тебя что нового?

— Народ жалуется, что медленно работает Сеть, — Женя почесал затылок. — Начал разбираться — получается какая-то белиберда.

— Белиберда? — я удивленно поднял брови. — Это не шутки, знаешь ли. У нас же все-таки не простая контора.

— Да знаю я, знаю. Получается, что Сеть медленно работает из-за того, что по ней идет какой-то непонятный трафик. Я попробовал его перехватить, заглянул — ерунда, тарабарщина.

— По нашей Сети циркулируют потоки непонятных данных, которые берутся непонятно откуда? — я хмыкнул. — Ну-ну… И кто же их посылает?

— Вот в этом-то самая странность. Все понемножку. Такое ощущение, что этот процесс вообще носит хаотичный характер. Просто компьютеры нашей локальной сети в случайном порядке связываются друг с другом и гонят какие-то непонятные данные.

— Так вот почему ты на мое "пошли обедать" не ответил? Погрузился в проблему?

— Хуже, — Женя мрачно глотнул компота. — У меня накрылся компьютер. Начались какие-то непонятные ошибки. Придется сначала поднять свою систему, а потом уже заниматься всем остальным. Надеюсь, это не займет много времени.

— Ты уж постарайся, — я посмотрел на него с некоторым беспокойством. — Если про эти непонятные данные узнает начальство, тебе устроят нешуточный нагоняй. Мало ли что там передается — может, какая секретная информация…

— Да вообще, похоже на вирус, — Женя вздохнул. — Надеюсь, его удастся победить до того, как это заметят.

Вспомнив о своих обязанностях, я все же вернулся к работе. Временно попрощавшись с Таней, я занялся программированием, и лишь к концу дня, когда мой взгляд случайно упал на веб-камеру, у меня вдруг родилась идея.

Позабыв про работу, я включил аську и написал своей новой знакомой:

— Давай поболтаем по Skype!

— Чего это ты вдруг?)))

— Хочу живого общения. Что, боишься?;)

— Запускай видеозвонок. Посмотрим, кто тут боится!:-D

Я лихорадочно потер руки и включил веб-камеру. Надел наушники с микрофоном. Она сможет видеть и слышать меня, а я смогу видеть и слышать ее. Мое изображение с камеры передастся ей через Интернет. Микрофон превратит в цифры мой голос. Первое свидание по Skype… черт возьми, такое нарочно-то не придумаешь.

Я огляделся по сторонам в тщетной попытке найти зеркало. Бесполезно — в комнатах программистов и ученых не водятся зеркала. Неподходящий климат.

Кое-как пригладив волосы, я откашлялся и повернулся к монитору. Сделал все необходимые действия. Видеофонный разговор начался.

— Привет, — сказал я, неуверенно махнув рукой.

— Привет… — ответила она еще более неуверенно. Она была в точности такой же, как тогда, в метро. У нее был приятный голос — или ее голос показался бы мне приятным, каким бы он ни был. Я решил, что работа — это, в конце концов, не так уж и важно.