Редове осмозначни цифри се заточиха на екрана, като се разпадаха по графите осъждане, оправдаване, съмнение в научния подход, обвинения в прибързаност. Ала общият резултат несъмнено беше в полза на Мвен Мас и Рен Боз — и лицата на присъствуващите се проясниха.

Светна червен сигнал в противоположната страна на залата и Гром Орм даде думата на астронома от тридесет и седмата звездна експедиция Пур Хис. Той заговори високо и темпераментно, като правеше с дългите си ръце несръчни жестове. Адамовата му ябълка изпъкваше още повече.

— Ние с група другари-астрономи осъждаме Мвен Мас. Неговата постъпка — провеждане на опит без знанието на Съвета — внушава подозрение, че Мвен Мас е действувал не така безкористно, както се стараеха да представят изказалите се тук!

Чара пламна от негодувание, но се подчини на студения поглед на Евда Нал и остана на мястото си.

Пур Хис млъкна.

— Вашите обвинения са тежки, ала необосновани — с разрешение на председателя възрази Мвен Мас. — Уточнете какво подразбирате под корист!

— Безсмъртна слава при пълен успех на опита — ето истинската, но скрита користна причина за вашата постъпка. А страхливостта — вие сте се бояли, че ще откажат да ви дадат разрешение за опита, именно за това сте действували прибързано и тайно.

Мвен Мас широко се усмихна, по детски разпери ръце и мълчаливо седна. Пур Хис злобно тържествуваше.

Евда Нал поиска думата втори път.

— Изказването на Пур Хис е прибързано и твърде злобно за решаване на сериозен въпрос. Възгледите му върху тайните мотиви на постъпките ни отнасят във времето на Тъмните векове. Така да говорят за някаква безсмъртна слава са можели само хората от далечното минало. Понеже не намирали радост и пълнота в своя живот, не се чувствували частица от цялото творящо човечество, те се плашели от неизбежната смърт и се вкопчвали в най-малката надежда за увековечаване. Ученият астроном Пур Хис не разбира, че в паметта на човечеството живеят само онези, чиито мисли, воля и постижения продължават да действуват и след прекратяването на действието се забравят и изчезват. Често те възкръсват отново из небитието, както мнозина древни учени или художници, ако творбите им отново станат необходими и възобновят действието си в обществото… особено в многомилиардното съвременно общество! Аз отдавна вече не съм се сблъсквала с така примитивно разбиране на безсмъртието и славата и съм удивена от факта, че го срещнах у космически пътешественик.

Евда Нал, изправена в цял ръст, се обърна към Пур Хис, който се беше свил в своето кресло, осветен от множество червени светлини.

— Да отхвърлим нелепостите — продължаваше Евда — и да разгледаме постъпката на Мвен Мас и Рен Боз, като вземем за главен критерий щастието на човечеството! По-рано хората често не умеели да определят реалната ценност на делата си и да я съпоставят с вредната опака страна, която всяко действие, всяка самоинициатива неизбежно притежава. Ние отдавна сме се избавили от това и можем да говорим само за действителното значение на постъпките.

И днес, както преди, новите пътища се напипват от отделни хора, защото единствено специалната настроеност на мозъка подир много дълга подготовка може да разпознае едно ново направление, скрито в противоречиви факти. Но сега, щом се очертае нов път, веднага десетки хиляди хора се залавят за неговото разработване и лавината от нови открития се търкаля към безкрайността, като се увеличава подобно на снежна топка. Рен Боз и Мвен Мас тръгнаха по най-неутъпкания път. Аз не притежавам достатъчни познания, ала и за мене преждевременността на техния опит е очевидна. В това се състои вината на двамата и отговорността им за огромните материални щети и четирите човешки живота. По земните закони налице е престъпление, обаче то е извършено не от лична подбуда и следователно не подлежи на най-тежката отговорност.

Евда Нал бавно се върна на своето място. Гром Орм не намери повече желаещи да се изкажат. Членовете на Съвета поискаха от председателя да направи заключително предложение. Тънката жилеста фигура на Гром Орм се приведе над трибуната и острият му поглед се впи в дълбочината на залата.

— Обстоятелствата за окончателно мнение не са сложни. Рен Боз не подлежи на отговорност. Кой учен няма да се възползува от предоставяните му възможности, особено ако е уверен в успеха? Съкрушителната несполука ще послужи за урок. Обаче несъмнена е и ползата от опита. Отчасти тя ще компенсира материалните щети, понеже сега експериментът ще помогне за разрешаването на множество въпроси, над които в Академията на върховете на знанието едва-що започваха да мислят.

Ние решаваме проблемите за използуване производителните сили в крупен мащаб, след като отхвърлихме дребно-утилитарните приспособенчески тенденции на старата икономика. Но и до днес понякога хората не разбират момента, благоприятен за успех, понеже забравят ненарушимостта на законите на развитието. Струва ми се, че строежът трябва да се издига безкрайно. Мъдростта на ръководителя се заключава в това, своевременно да осъзнае най-високото за настоящия момент стъпало, да спре и почака или да измени пътя. Такъв ръководител на своя много важен пост Мвен Мас не можа да бъде. Изборът на Съвета се оказа погрешен. Съветът носи в това отношение отговорност наравно със своя избраник. Преди всичко виновен съм аз лично, тъй като инициативата за поканване на Мвен Мас, която принадлежи на двама членове на Съвета, бе подкрепена от мен.

Предлагам Съветът да оправдае Мвен Мас, що се отнася до личните мотиви на постъпката, обаче да му забрани да заема длъжности в отговорните организации на планетата. Аз също трябва да бъда отстранен от поста председател на Съвета и изпратен за ликвидиране последиците от моя непредпазлив избор — на строителството на спътника.

Гром Орм обгърна с поглед залата и прочете искреното огорчение, отразило се върху много лица. Но хората от Епохата на Пръстена избягваха да уговарят, защото уважаваха взаимно решенията си и вярваха в тяхната правилност.

Мир Ом се посъвещава с членовете на Съвета и изчислителната машина съобщи резултата от гласуването. Заключението на Гром Орм се приемаше без възражения, ала с условие, че ще доведе работата на събранието докрай и ще напусне поста си след нейното завършване.