— У меня нет времени, —не хочу ввязываться с ним в разговор.

— Граф Павел Алексин хочет видеть вас.

Вот это уже неожиданно.

— И?

— Вам стоит приехать. Будет серьёзный разговор.

— О чём?

— Лучше лично.

Морозов явно, явно что-то задумал. При той встрече он мне угрожал из-за брата и сына.

И я, конечно, понимаю, что встреча с ним неминуема. Он, как и Захар, пытается плести интриги за моей спиной, ввязывая в них влиятельные персоны.

— Боюсь, графу придётся подождать. У меня дела.

— Не советую откладывать. Это касается вас напрямую.

— Меня? — ухмыляюсь. — Забавно, а откуда у вас вообще мой номер?

Пауза. Кажется, я его немного застал врасплох.

— Это неважно. Главное — встреча.

— Наоборот, важно. Откуда у вас мой номер? —ледяным тоном спрашиваю я.

— Вам лучше приехать, барон, — повторяет он, проигнорировав мой вопрос.

Качаю головой.

Злит сам факт того, что кто-то вдруг решил распоряжаться моим временем.

Я уж не говорю о том, что мне реально не до встреч. Решили продавить, считая, что моя позиция слаба.

Нет, сейчас я на кон ставлю все! И, только исход предстоящего сражения решит, кто есть кто.

— Я сам выйду на вас, когда сочту нужным.

— Барон, это…

Нажимаю отбой, не дослушав.

Медленно выдыхаю. Граф Алексин. Старый волк, не лезущий попусту в дела. Если он действительно хочет встречи, значит, что –то замышляют… против меня. Иначе зачем звонить графу Морозову, который точит на меня зуб.

Ага! Только мне сначала нужно вернуть себе украденный титул. Вот потом и поговорим, возможно, даже встретимся.

Волнует больше другое — откуда этот Морозов взял мой номер?

Вариантов немного.

Я сам его никому не раздавал. В голову приходит лишь одно имя. Натали.

Хмурюсь.

Натали — племянница князя Александра Колтова. Очаровательная, утончённая, с искоркой лукавства в глазах. Та, кто знает больше, чем говорит… Она единственная, кто мог слить мой контакт.

На кого она работает? Ответа у меня нет.

Ясно только то, что играет она против своего уважаемого дядюшки Колтова. Который опекает, заботится и бесконечно любит ее.

На следующий день мы с Васькой въезжаем на вокзал в Московской губернии. Встречают нас не радушными поклонами, а промозглым ветром и серым небом.

На вокзале ждёт поезд — длинный, дымящийся, тяжёлый. Из него выходят гвардейцы — двадцать два бойца в чёрных мундирах с серебряными петлицами. Они закалены пока только в ученьях, угрюмы, вооружены до зубов, среди них две девушки — мага.

Мы подгоняем лошадей к перрону, Васька проверяет сбрую, а гвардейцы неспешно, но с выученной точностью пересаживаются в седла. Никто не говорит лишнего — одно молчаливое напряжение, что хрустит в воздухе, как иней под сапогами.

И тут я замечаю её.

Мария.

Зачем она приехала⁈

Выходит из вагона последней, в светлом плаще, с непокрытой головой. Светло-русые волосы растрепал ветер, в глазах её — упрямство, от которого у меня сводит скулы.

В руках — походный рюкзак. Её белая рубашка под распахнутым плащом ещё ярче выделяется на фоне гвардейской мрачности.

— Барон, — говорит она, подходя ко мне вплотную, — я всё равно уже не могла оставаться там. Я здесь нужнее. Для борьбы с вурдалаками.

Кровь в моих жилах становится ледяной. Понимаю, что добром это не кончится.

— Ты с ума сошла? — Хватаю её за локоть, чувствуя, как она пытается вырваться. — Это не место для…

— Для кого или чего?

— Для таких как ты, — зло бросаю я.

Она стоит передо мной, опустив глаза в землю.

Могу представить, что сейчас с ней творится.

Поезд вздыхает за спиной, выпуская последние клубы пара.

Гвардейцы молчат, но я чувствую их взгляды. Васька, гад, усмехается себе в кулак.

— Лагерь в лесу, — наконец говорю я, качая головой. — Если к утру надумаю, то отправлю тебя обратно первым же поездом.

Мария вскидывает подбородок.

— Нет, барон. Возьмешь ты меня в бой или нет. Я уже отсюда никуда не уеду.

Черт бы побрал! Сами демоны ее сюда принесли.

Оборачиваюсь к гвардейцам.

— В путь!

Лошади бегут рысью, отряд сворачивает в лес, и всё кажется почти обыденным — боевые маги едут в тени деревьев, лошади топчут снег.

Почти обыденно.