- Вот ты скрытная! – я даже обиделась. – И почему мне не рассказала? Порадовалась бы за тебя с удовольствием.

- Больно! – вдруг вскричала подруга. – Ты мне волосы вырываешь, мерзавка! – развернувшись, уставилась на Кнопку.

- Что вы, миледи, - пробормотала та, замерев и ошеломленно глядя на маркизу. – Я очень осторожно.

- Выходит, я лгу?! – голос Одиль перешел на визг. – Ты меня называешь вруньей, нахалка?!

- Милая, успокойся, - не понимая, что происходит, коснулась ее руки.

Тяжело дыша, девушка перевела взгляд на меня. Он постепенно прояснился.

- Прости, - повинилась она. – Это все турнир и… И все остальное.

- Пусть Кнопка закончит, хорошо?

- Конечно, - маркиза села, снова подставив волосы под дрожащие руки служанки.

- Прости, милая, - попросила я у нее.

- Ничего, госпожа, - она принялась доделывать прическу.

- Так что же насчет свадьбы, Одиль? – не унимался Роберт.

Руки девушки сжали подлокотники до побелевших суставов.

- Давайте сменим тему? – предложила я, вернувшись в свое кресло.

Как бы прогнать отсюда этого надоедливого субъекта?

- Конечно, - он усмехнулся. – Тогда вернемся к разговору о том, за войну вы или против?

Да что он ко мне прицепился-то, как репей?!

- Я всегда против! – выпалила резко, так как мое терпение истощилось. – Как женщина, прекрасно понимаю, что стране нужен мир для процветания, а не разрушения. И отлично знаю – для того, чтобы родить и вырастить ребенка, поставить его на ноги, нужно лет двадцать, приблизительно. А вот чтобы убить человека, который всегда чье-то дитя, довольно лишь секунды!

- Женские бредни, - презрительно фыркнул Роберт и поднялся – слишком резко, чтобы я не успела понять, что разозлила его.

- Возможно, - пожала плечами. – Именно поэтому вы должны радоваться тому, что у нас есть Повелитель. Благодаря ему не нам с вами решать столь важные вопросы, а ему. И уверена, его опыт и мудрость помогут ему принять правильное решение.

- Несомненно, - язвительно прошипел мужчина. – Если только он не будет получать плохих советов от ничего не смыслящих в политике женщин!

Не успев получить достойный ответ – а мне очень хотелось его ему предоставить, наглец умчался. Я перевела взгляд на Одиль.

- Теперь ты можешь рассказать, что происходит? – спросила у нее.

- Прости, скоро как раз моя очередь играть, - она отвела глаза и встала.

- Время есть, - возразила ей, посмотрев на турнирную таблицу, где как раз поменяли таблички с именами игроков.

- Увы, нет, - маркиза явно с натугой улыбнулась. – Меня зовет природа. С удовольствием бы поделилась с тобой рассказом о сватовстве, но этот зов игнорировать не представляется возможным.

Сморщив носик, она умчалась, как красивая яркая бабочка. Но глядя ей вслед, я почему-то вспомнила о мотыльках, которые летят прямиком на огонь, чтобы вспыхнуть на миг, навсегда превратиться в прах, что развеет равнодушный ветер…

- Странная, однако, эта барышня, - пробормотала Кнопка, хмурясь. – Вы уж простите меня, госпожа, но как-то не доверяю я ей.

- Она не просто так сорвалась на тебя, - пробормотала я. – Что явно происходит и точно не особо хорошее. Похоже, жених ей совсем не нравится.

- Так чего ж на людей-то бросаться, как бешеный хомяк? – резонно возразила служанка. – Не я ж на ней жениться-то собираюсь. Да и вообще, сочувствую тому, кто эту маркизу в жены надумал брать.

Намууууучается он с ней! Прям как Повелитель с вами. Ой, простите.

- Кстати, о мучениях, - я лукаво улыбнулась. – Ты все издеваешься над Озриэлем?

- Да кто ж вам такое сказал? – Кнопка сделала большие глаза и принялась собирать шпильки, заколки, гребни и складывать в большой карман фартука. Этого добра у нее, вечной выручалочки, всегда навалом с собой.

- Никто не говорил, сама видела. Вьется около тебя, а ты вся такая неприступная!

- Показалось вам, барышня! – девушка замотала головой, но щечки-то мигом порозовели, сдав ее с потрохами.

- Хочешь, поговорю с ним? – схитрила, сдерживая смех.

- Что?! – она даже подпрыгнула, как заяц, пойманный на месте преступления – за злостным поеданием капусты в огороде. – Не вздумайте! То есть, хотела сказать, не надо! Ни в коем случае!

Воооот, а была бы равнодушна к парню, так пожала бы плечами да сказала, что ей все равно, делайте, что вам вздумается, мне-то что.

- Госпожа, не надо! – почти взмолилась Кнопка, сложив руки перед собой в молитвенном жесте. – А не то ведь неизвестно, что это остроухое безобразие о себе возомнит! Решит еще, нахал напыщенный, что я него это, втрескалась!

- Хорошо, не буду, уговорила, - я закивала. – Просто так предложила, чего ты так разволновалась?

- И… и вовсе не разволновалась. Чего мне волноваться-то? Я… и вообще работы еще много, - пробормотала скороговоркой. – Пойду по дому помогу, а то там слуги с ног сбились, разнося господам разносолы да напитки. Они ведь прожорливые, ужасть! А говорили, что дворянчики как птички клюют.

Как бы не так, они скоро все наши запасы склюют подчистую, весь птичник обнищает разом из-за этих дармоедов!

Протараторив все это, она убежала. А я задалась вопросом о главном дворянине всей империи.

Где мой император? Неужели все еще на переговорах?

- …он велел передать, я передал, - раздался из-за кустов мужской голос, когда прошлась по саду и подошла к беседке. – Дальше решай сама. Твоя судьба теперь только в твоих руках. Он на месте. Сделай свое дело и все, живи припеваючи.

- Одиль? – не желая подслушивать, вышла к нему и была удивлена, увидев рядом с незнакомцем маркизу.

Хотя нет, парень знакомый. Кажется, с ним она танцевала без продыху один танец за другим на балу, когда Маттар представлял меня двору. Но тогда девушка улыбалась, выглядела счастливой, ее щеки сияли от румянца. А сейчас она была бледна, словно вот-вот в обморок упадет, и взгляд – как у затравленного зверька. И губы искусаны в кровь.

Что происходит?

- Оставлю вас, дамы, - джентльмен поклонился и быстро ушел.

- Что с тобой? – спросила маркизу, подойдя ближе. – Расскажи мне, не бойся. Может, сумеем найти решение. Ты не хочешь замуж за того, кого выбрал дядя? Или проигралась в карты на большую сумму? Одиль?

- Добренькую строишь? – внезапно прошипела она. – Благодетельница! У самой-то никаких проблем! За тобой сам император бегает, как щенок, слюни пускает, фууу, на мужика уже не похож!

- Что ты несешь? – ахнув, отступила на шаг.

- Не нравится правда? – та зло рассмеялась. – Ты кто такая? Деревенская дура! И не красавица, и кровей не дворянских, чем ты его взяла? Приворожила, что ли? – взгляд черных жгучих глаз впился в мое лицо. – И все эти ваши хомяки, детки, по которым военная академия плачет горючими слезами, сестра твоя тупая и еще более тупой папенька…

- Одиль, замолчи!

- Не лезь ко мне! – крикнула она. – Иди, добренькая, тебя судьба ждет в беседке.

- Что?

- Вот дура! – маркиза закатила глаза. – Такую и не жаль! Повелитель ищет тебя. В беседке ждет. Иди, дальше ему сердце выедай, крыса прожорливая!

Ошеломленная, я посмотрела ей вслед. Когда шуршание юбок стихло, медленно зашагала в указанном направлении. Что это только что было такое? Усмехнулась. Признаю, доля правды – колючей, злой, в ее словах была. И самое горькое, что подруги у меня больше нет.

- Маттар? – позвала негромко, увидев за скисающими гроздьями глициний мужскую фигуру в беседке.

Отодвинула их, как занавесь, вошла внутрь и…

- Прекрасная пташка в золотой клетке, - сказал еще один незнакомец, обернувшись.

Я не успела ни крикнуть, ни отшатнуться. Лишь смотрела на клинок, что стальной змеей выскользнул у него из рукава и сильным ударом направился прямиком в мой живот.

Маттар