– Я не совсем понимаю, Александр Иванович, – произнес было полковник, но осекся и замолчал под моим суровым взглядом. – Есть, покинуть корабль!

Место действия: звездная система HD 31096, созвездие «Ориона».

Национальное название: «Коломна» – сектор контроля Российской Империи.

Нынешний статус: контролируется силами первого министра Птолемея Грауса.

Точка пространства: окрестности промышленного комплекса орбиты Коломны-4.

Дата: 7 августа 2215 года.

Я обвёл взглядом мостик. «Ростислав», за который мы заплатили столь высокую цену, приходилось оставлять. Хуже того – он достанется противнику. Все присутствующие на нем выглядели если не недовольными, то несколько растерянными.

– Александр Иванович, – произнёс Жила, подойдя к моему креслу. – Разрешите обратиться?

– Говорите, Аристарх Петрович, – кивнул я. – И давайте без прилюдий…

Кавторанг бросил короткий взгляд на тактический дисплей, где с каждой секундой сокращалось расстояние между эскадрой Маркарова и нашими кораблями.

– Понятно, что линкор мы оставляем… Но, может, не нужно так уж срочно эвакуировать «морпехов» полковника Дорохова, – проговорил он негромко. – Пусть перед этим парни заложат заряды взрывчатки, чтобы корабль все-таки врагу не достался.

Я отрицательно покачал головой.

– Во-первых, там остаются пленные космоморяки из прежней команды, – ответил я. – И хоть жизнь капитана Градского для меня после его выкрутасов ценность потеряла, но жизни двухсот членов экипажа «Ростислава» тем не менее, необходимо сохранить, а быстрая эвакуация в данном случае невозможна.

– Можно провести эвакуацию пленных уже после того, как мы отсоединим тросы, – парировал Жила. – Дорохов проследит, чтобы все покинули корабль и заложит взрывчатку в реакторный отсек и топливные хранилища. После чего на десантных модулях вернётся на «Афину». А когда Маркаров подойдёт к «Ростиславу» – тогда мы дистанционно бахнем.

– Обязательно бахнем, Аристарх Петрович, но не в данном случае, – ответил я, хмуро глядя на тактический дисплей.

– Но, почему, господин контр-адмирал?! – изумлённо воскликнул кавторанг. – Нельзя отдавать линейный корабль этим паразитам!

– Потому, как нам самим надо умудриться оторваться от преследователей, – отрезал я. – Посмотрите на соотношение скоростей нашей эскадры и эскадры противника. Мы, отцепив трофейный линкор, в лучшем случае сможем развить скорость в 12 единиц, враг же легко даст все 18, и поэтому рано или поздно, и скорее рано, чем поздно, нас настигнет на полдороги к «вратам».

Жила нахмурился. Даже капитан с его опытом не понимал, о чем это я.

– Что-то я потерял нить? – наконец пробубнил Аристарх Петрович, несколько смутившись своей же недогадливости. – Как это связано и вообще что мы делаем?

Я провёл пальцем по сенсорной панели, выделяя область рядом с нашей эскадрой, где следовали своими курсами гражданские суда, покидающие зону боевых действий.

– А сделаем мы вот что, – загадочно улыбнулся я. – Свяжите меня с мостиками вот этих сухогрузов: «Илья Богатырев» и «Дунай», а также транспорта «Гавгамелы».

Жила удивлённо поднял брови, но возражать не стал, кивнув ближайшему оператору. Офицер связи быстро установил соединение с указанными судами.

Первым на связь вышел капитан сухогруза «Илья Богатырев» – грузный мужчина с усталым, но цепким взглядом.

– Говорит Кортюков, временно исполняющий обязанности капитана сухогруза «Илья Богатырев», – представился он. – С кем имею честь?

– Контр-адмирал Васильков, – коротко ответил я. – Готовится операция особой важности. Вам и вашим коллегам потребуется изменить курс и подойти к нашей эскадре. Приказываю немедленно начать манёвр.

Лицо Кортюкова выразило полнейшее недоумение, затем быстро сменилось настороженностью.

– Позвольте, адмирал, но мы гражданское судно, – запротестовал он. – У нас срочный груз, сроки доставки, контракт… Мы и так потеряли время из-за ваших непредвиденных в промышленном комплексе!

– Отставить разговоры, капитан, – мой голос стал стальным. – Это приказ. На счету каждая секунда.

На экране появились ещё два изображения – капитаны остальных судов тоже подключились к общему чату. Оба выглядели не менее озадаченными, чем Кортюков.

– Уважаемый господин контр-адмирал, – начал один из них, высокий мужчина с военной выправкой, – Савелий Сергеев, капитан транспорта «Гавгамелы». С чего вдруг этот приказ? Мы, как вам известно, не входим в состав ВКС Российской Империи!

– Именно поэтому вы нам и нужны, господа, – ответил я. – Повторяю, всем трём судам – немедленно начать сближение с нашей эскадрой. Одновременно мы подведём к вам линкор «Ростислав». Вы примете его на буксир с помощью собственных магнитных тросов.

На лицах всех трёх капитанов отразилось такое потрясение, что в другой ситуации я бы даже усмехнулся. Но сейчас было не до шуток.

– Что?! – вскричал третий капитан, командир сухогруза «Дунай». – Взять на буксир боевой линкор?! Вы с ума сошли, контр-адмирал! У нас нет необходимого оборудования, опыта, квалификации… Да и вообще, это не наше дело!

– Вашего оборудования более чем достаточно, – отрезал я, всегда не любивший, когда меня пытаются обмануть, причем такими детскими отмазками. – Выполняйте распоряжение, господа. Это вопрос государственной важности.

– И как мы объясним это нашему руководству? – запротестовал Кортюков. – Нас вообще-то ждут в назначенных координатах и строго по графику! У нас срочные поставки!

– Выполняйте приказ, – повторил я. – Иначе я буду вынужден применить силу.

– Силу? – Сергеев опешил. – Вы угрожаете гражданским?!

– Если угодно, то да, угрожаю. И если понадобится, я прикажу нанести точечные удары по вашим силовым установкам, – ответил я. – Тогда о своих срочных поставках можете забыть надолго…

Капитаны недовольно переглянулись между собой в чате. Им потребовалось несколько секунд, чтобы принять окончательное решение.

– Хорошо, – первым сдался Кортюков. – Мы вынуждены подчиниться грубой силе. Но мы протестуем и будем жаловаться!

– Протест принят, – кивнул я, облегченно вздыхая, ведь конечно я сейчас блефовал, когда угрожал им применить оружие, ни по кому из них я бы, безусловно, не стрелял. – Жалобы можете отослать на «Новую Москву» первому министру Граусу… А теперь меньше слов и больше дела. Время дорого…

Отключив связь, я повернулся к Жиле:

– Аристарх Петрович, в свою очередь рассчитайте оптимальный маршрут сближения вот с этими судами. Нужно ювелирно подвести «Ростислав» так, чтобы они могли быстро взять его на буксир.

– Понял, Александр Иванович, сейчас сделаем, – ответил кавторанг, уже работая со штурманом.

Я же в этот момент подмигнул Таисии Константиновне, молча стоящей рядом.

– Господин контр-адмирал, если мы передадим им «Ростислав», – кавторанг Жила снова повернулся ко мне. – Маркаров их нагонит ещё быстрее.

– В этом-то и смысл, – кивнул я, ухмыльнувшись. – Пусть нагоняет…

– Так, может, все-таки бахнем, – подмигнул мне Аристарх Петрович, все еще намекая на взрывчатку на борту «Ростислава».

– И в результате детонации уничтожим эти транспортники, которые его будут тянуть? – отрицательно покачал я головой. – А их корпуса точно не выдержат ударной волны и осколков… Нет, мой друг, на это я пойти не могу…

Тактический маршрут был проложен, и наши три корабля – «Афина», «2525» и «Ариадна» – начали манёвр сближения с вышеупомянутыми судами. Одновременно три гражданских корабля тоже изменили курс, явно нехотя направляясь к нам.

– Господин контр-адмирал, – обратился ко мне дежурный оператор, – корабли Маркарова появились на открытом пространстве. Они начали сканирование сектора.

– Сколько у нас времени?

– При их текущей скорости, – оператор произвёл расчёты, – они обнаружат нас через четыре с половиной минуты. Возможно, раньше.