– Да ты понимаешь, что ходила по острию ножа? – трясёт меня, как переспевшую грушу. – Тебя же могли казнить.

– Меня? – приходит моя очередь удивляться.

– А то кого же? – Мира не на шутку взволнована.

– Меченый сказал, что его, – растерянно говорю я.

– Его бы казнили, если он тебя силком заставил, – взволнованно произносит Мира. – Но если бы все увидели, что ты первая лезешь целоваться, то тебя. Как можно быть такой неосторожной?

А у меня словно гора с плеч свалилась. Душевные терзания за то, что я чуть не погубила ни в чём ни повинного воина, не давали мне нормально дышать. Я улыбаюсь с облегчением.

– Она ещё лыбится, – возмущается Мира. – Ох, блаженная.

– Мир, – шепчу я, пока, правда, не вернулись девушки. – Обещай не ругаться.

Любомира вздрагивает и с опаской смотрит на меня.

– Я когда дотронулась до него, меня как будто молнией ударило. Появилось непонятное томление и желание прижаться к нему. Что это, ты знаешь?

– Разве это я оставила в Волчанске жениха? – вопросом на вопрос отвечает Мира. – Это ты должна мне рассказать, что чувствуешь, когда тебя обнимает мужчина.

– В том-то и дело, что с Вацлавом не было такого, – разочарованно говорю я. – С ним было спокойно и пресно, что ли. В общем, не так, как с Меченым.

– И это он тебя даже не поцеловал.

– Вот именно, – хватаю я её за руку. – А что я почувствовала бы, если бы поцеловал?

– Не советую проверять, – одёргивает меня Мира. – Во всяком случае, до того, как вылетишь с отбора.

– Да понимаю я, – разочарованно говорю я.

– Если вылетишь, – добавляет Мира. – С такими успехами ты можешь дойти до конца.

Я пожимаю плечами. Сейчас я ни в чём не уверена.

– Но даже если ты не достанешься князю, это не значит, что ты вернёшься домой, – огорошивает новостью меня Любомира.

– Почему не вернусь? – тихонько спрашиваю я Любомиру. – Не надо меня так пугать. Меня дома Вацлав ждёт.

Образ жениха немного потускнел после эмоций, которые я испытала рядом с Меченым. Такое ощущение, что раньше я ела еду без соли и перца, а сейчас попробовала блюдо, приправленное специями. Оно яркое, вкусное, то есть такое каждый день есть не будешь. До добра такие мысли не доведут. Лучше вернуться к привычному.

Вацлав мой жених. Он любит меня, а я его. И никто, ни Меченый, ни сам князь не разлучат нас.

– Ты так далека от древних обычаев княжества, – с едва уловимой ноткой превосходства отвечает Мира.

– Отборы невест не при каждом князе делают, чтобы мы могли выучить наизусть порядок проведения, – отшучиваюсь я.

– Отбор – это не только выбор невесты, но и других должностей при князе, – продолжает Мира как ни в чём ни бывало.

Её лицо оживляется. Так вот какие тайные стремления Любомиры. Она хочет занять какую-то должность в доме князя. Она что, тоже не хочет победить в отборе и стать княгиней? Или это запасной вариант?

Тёмная лошадка моя подруга Любомира.

– Советница при князе, – веселит меня такое предположение. – Представляю тебя, стоящую по правую руку от князя.

Её лицо на мгновение омрачается, а потом опять становится любезным. Будто из-под маски проявились настоящие эмоции.

– Вовсе нет, – голос Миры меняется. Злится она, что ли, что я ненароком посмеялась над её мечтой?

Снова вглядываюсь в её лицо, но она сохраняет абсолютное спокойствие. Её недовольство выдают только интонации. Истинная княгиня.

– Очень часто девушек оставляют на женской половине в няньках, помощницах жены князя или в тереме, например, экономкой или ключницей. Да мало ли для чего могут понадобиться расторопные девушки.

– Для чего могут понадобиться расторопные девушки? – уже с любопытством спрашиваю я.

– Иногда не прошедшие отбор выходят замуж за ближников князя, – «радует» меня Мира. – Девушек из знатных семей могут выдать замуж за иностранных послов. В общем, использовать с выгодой для княжества.

С каждым словом подруги мне это нравится всё меньше и меньше. Получается, что если попал в терем к князю, то выхода нет.

И нам с Вацлавом не быть вместе?

Страшное будущее меня ждёт, даже если проиграю отбор. Но если Вацлав явится ко двору князя и попросит моей руки, то есть шанс, что меня отдадут за него замуж. Как только приедет мой суженый, я ему расскажу новый план.

– Мы с тобой уже невольно прошли три конкурса, – привлекает моё внимание Мира.

Хоть убейте, но никак не могу понять, про какие конкурсы она говорит. Я знаю только один – умение готовить, да и тот ещё идёт. То, что Драгана проиграла, ещё не значит, что мы выиграли.

– Мира, ты, наверное, ошиблась, один только был, – подсказываю я. – Тот, который познакомил меня с Меченым.

Подруга улыбается, а глаза озорно блестят.

– Я с тобой чувствую себя намного старше, чем я есть. Знаешь, такой умудрённой опытом матроной.

Фыркаю в ответ на её слова и принимаюсь искать глазами Меченого. Зачем, я и сама не знаю. О чём бы ни говорила и не думала, взгляд его ищет. Наваждение какое-то.

Я люблю Вацлава. Надо почаще себе такое повторять. А то словно в мороке. Не нравится мне собственное отношение к этому незнакомому воину.

– Рассказывай давай, старушка, – улыбаюсь я, а на душе кошки скребут. – Что ещё за конкурсы были, в которых я выиграла, само того не подозревая?

– Смотри, первый – это когда нас на площади отбирали. Тут смотрели на внешность. Чтобы лицо было привлекательно, фигура красивая, походка лёгкая, плавная, – Любомира загибает пальцы, а у меня глаза становятся размером с половину лица.

– Второй – это когда загружали сундуки и готовились к поездке, – говорит Мира. – Тут смотрели, не суетлива ли девушка, как держит себя, разумно ли поступает. Как со слугами себя ведёт.

– Не может быть, – поражаюсь я. – Никогда бы не подумала. Только мне кажется, что этот конкурс ещё тоже не окончен.

– Вообще этот этап будет до приезда в столицу, – подтверждает мои догадки Мира. – А последний, это умение готовить в походных условиях.

– Только эти конкурсы и всё? – нетерпеливо спрашиваю я.

Плохо приготовить я при всём желании не смогу. Мне же это тоже придётся есть.

– А тебе мало? – удивлённо спрашивает Мира. – Не все их прошли, если ты заметила.

– Я думала, что наша дорога будет сплошным испытанием, – отвечаю я.

– Во всяком случае я знаю только о них. Может, конечно, ещё что-то есть, – задумчиво говорит Любомира, пожимая плечами и лукаво добавляет. – Например, находить общий язык с дружиной князя.

Она сдержанно хихикает, прикрыв рот ладошкой. И так заразительно у неё выходит, что я тоже начинаю смеяться.

– Я вижу, что тебе уже лучше, – раздаётся у нас над головами суровый голос. Слишком поздно замечаем нависшего над нами Ярого. Мы обрываем смех и смотрим на него в ожидании распоряжений. – Перебирайтесь в экипаж и, смотри мне, покрой голову, чтобы солнечный удар не хватил.

Я киваю, непроизвольно прикрывая голову руками. Ярый прячет улыбку и добавляет:

– К воинам чтобы не приближалась. Тебе понятно?

– Да-а, – блею я, судорожно кивая.

Он уходит, а мы переглядываемся. Странно, заметил наше тесное общение с Меченым и не отругал. Может быть, моё наказание ещё впереди?

Меченый ко мне больше не подходит, но исподтишка наблюдает. Я это знаю точно, потому что сама не спускаю с него глаз.

Какая-то ненормальная потребность видеть его. Меня это изрядно злит. Метания мне несвойственны, поэтому раздражают.

Еле сдерживаюсь, чтобы не нагрубить никому. Они же не виноваты, что я такая ветреная.

Любомира замечает мою излишнюю вспыльчивость:

– Агния, что случилось? Ты бросаешься на Драгану, как собака. Даже она уже опасается тебя задевать.

Я одариваю таким взглядом сначала Драгану, а потом Любомиру.

Ещё подруга называется.

На второй день нашего путешествия очередь готовить обед выпала Мире. Она сделала очень вкусную кашу, заправленную мясом и маслом. Мне бы радоваться, что можно нормально поесть, но Ярый позвал Меченого попробовать изумительной каши.