Следующий этап будет уже посложнее, ведь там Кселай уже не смог заложить взрывчатку, так что нельзя будет начать бой с такой большой неожиданности. К тому же, чем глубже внутрь страны, тем больше чупирогов и жрецов будет встречаться на пути и, возможно, не всегда будет удаваться истреблять их всех до начала боя и придётся испытывать на себе последствия их колдовства. Но люди не боялись этого. Они были настроены решительно, а ещё их вели лерида и предназначенный, так что сомнений в победе в их сердцах не оставалось. Джунгли всё больше густели, деревья становились выше, и воздух всё больше наполняли странные запахи, свидетельствующие, что тут обитают рептилии. Тут уже свободно разгуливающие группы сик’хайев встречались намного чаще, а по одиночке они почти не ходили. И вот с какого-то момента Кселай заметил, что его эмбронитовый излучатель перестал функционировать, следовательно, они попали в область, где господствует власть Зазума. Теперь ему придётся полагаться только на пули. И когда спустя 4 дня они всё же добрались до первых городов, нападение действительно было затруднено. Коочуков тут было гораздо больше, так что на них уходило много пуль, к тому же и здания были уже возведены не из дерева, а из камня, так что за ними рептилии могли прятаться и перегруппировываться. Но всё же благодаря пулемётчикам и дальним стрелкам, ни один враг так и не подошёл на расстояние удара мечом. За 9 дней все ближайшие селения были захвачены. Воинство сильно устало, и боеприпасы были значительно истрачены, так что пришлось устраивать отдых чуть дольше, чем при первой волне, ведь нужно было восполнить больше сил и подождать двойную партию снаряжения. Но этот привал уже не был так прост: сик’хайи старались нападать в попытке отбить свою территорию, так что и так растраченные пули приходилось тратить ещё. Но в данном случае воинство больше старалось полагаться на силу ближнего боя, чтобы сберечь снаряжение на случай непредвиденных поворотов. Однако произошло ещё кое-что интересное.
В один момент в лагере начали находить трупы людей, зарезанных и заколотых, хотя ни одной рептилии вокруг не наблюдалось. Часовые стояли и днём, и ночью, постоянно осматривая территорию со всех сторон. Долго не могли выявить в чём дело, пока однажды огорчённый потерей родного брата один из стрелков не решил выпустить несколько пуль в заросли для того, чтобы выплеснуть гнев. Тогда он услышал громкое шипение и увидел зелёную кровь. Подозвав всех, он попросил Оивию и Кселая взглянуть на это. Как оказалось, среди сик’хайев появились особи, умеющие менять свой окрас, чтобы сливаться с окружающей средой. Это новость слегка огорчила людей, и они обратились к Кселаю, чтобы он придумал выход, как им справляться с этой бедой. Ведь, не ровен час, если таких тварей станет больше, они по-тихому перережут всех, и война закончится таким нелепым образом. Кселай хотел было предложить использовать тепловизор, но он, как и большинство его устройств, отказывались работать в таких условиях. Тогда они с Оивией придумали окружать лагеря растяжками с громкими оповещателями. Когда хотя бы один такой невидимка коснётся растяжки, оповещалки зашумят и выдадут его место положение. Одна пулемётная очередь в ту область должна будет уничтожить нежданного противника. Пришлось людям вокруг каждого своего лагеря устанавливать такие растяжки. И они действительно помогали: как только от одной из них слышался шум – выстрелы в ту сторону приводили к смерти незваного гостя. И так продолжалось какое-то время.
Когда войска двинулись дальше, все старались быть максимально на стороже, обращая внимание на любое подозрительное шуршание в кустах и на деревьях. Через 3 дня добравшись до новых городов, люди стали замечать, что некоторое оружие время от времени то начинало заклинивать, то оно не выстреливало, а одно и вовсе взорвалось у стрелка в руках. К счастью, он получи только царапины от осколков и ничего смертельного. И поначалу все подумали, что всё это из-за влажного климата джунглей и какой-нибудь ядовитой ауры сик’хайев, возможно, навеянной здесь чародеями. Но чем дальше продвигались войска, тем чаще случались проблемы с оружием. А в городах тем временем чаще начали попадаться статуи Зазума. И все стали понимать, что это не просто совпадение. Скорее всего, чем сильнее власть этого каменного творения Йора, тем больше устройств выходит из строя. Сначала были сломаны самые сложные, такие как даригератор Анклава и анвариотор. Затем эмбронитовый излучатель. Теперь и вовсе огнестрельное оружие. Если так пойдёт и дальше, люди лишатся своего главного преимущества. Оивия и Кселай начинали понемногу продумывать тактику отступления.
Внезапно из другого захваченного города пришёл вестник и просил Оивию и Кселая срочно прийти к ним, потому что они нашли странного сик’хайя. Конечно же, сариномы помчались туда. Придя место, они обнаружили следующую картину: в деревянной клетке сидит человеко-ящер, а его окружают несколько стрелков и целятся своими ружьями. Когда они подошли поближе, то спросили, что это за сик’хай и что он тут делает. Но отвечать стали не люди, а сам пленник. Своим тихим шипящим голосом он произнёс:
- Меня зовут Си’и́м. А вы, я так понял, те самые воительница и чужак. Я очень рад, что вы согласились поговорить со мной.
Тогда Оивия поинтересовалась у него:
- Что ты делаешь в клетке и зачем хотел нас видеть?
- В клетку меня посадили мои же сородичи. Потому что они отвергли поклонение нашим богам и стали служить Зазуму, а я отказался и пытался отговорить их. Но они не слушали меня. Они продолжали приносить жертвы ему и воспевать свои хвалебные песни. Когда же вы вторглись на нашу землю, они посчитали, что я предатель и помогаю вам, поэтому они посадили меня сюда. Поверьте, я не хочу никому зла – ни вам, ни моим братьям и сёстрам. Они просто запутались. И это грозит большой бедой всем. Если они не отрекутся от Зазума, пострадают и они.
После этого Кселай и Оивия ещё много о чём поспрашивали этого самого Си’има. Как они выяснили, поклоняться Зазуму они стали тогда, когда чупироги своей магией ощутили, что в этих камнях таится какая-то сила. Проведя несколько ритуалов, они узнали, что эти самые камни принадлежат Зазуму, и они собирались возродить его, чтобы он помог им одолеть людей. Конечно же, далькибовцы не особо верили словам того, кто является представителем их врага, но дар Кселая помогал определить, что он не врёт, поэтому у них были причины хотя бы для частичного доверия. Пока что из клетки выпускать они его не стали, но старались кормить. Он всё понимал, и обещал, что не будет делать ничего такого, что может вызвать подозрения. Когда же время отдыха прошло, и всем пора было двигаться дальше, Си’има всё-таки освободили, но пристально наблюдали за ним, чтобы в случае любого подозрительного действия тут же убить его.
Из-за того, что войска продвигались всё дальше и дальше от родных земель, привалы приходилось делать всё дольше, ведь нужно было больше дней для доставки припасов. Из-за этого приходилось сражаться со всё большим числом врагов, ведь они успевали собираться с различных окружающих городов. А из-за постоянно не работающего огнестрела враги всё чаще подступали на расстояние ближнего боя, поэтому люди чаще получали травмы, из-за чего меньше людей могли принимать участие в бою. Положение было сложным. Воины начинали терять свой боевой пыл, который они имели в самом начале. Оивия как могла вдохновляла и подбадривала их, чтобы они могли продержаться какое-то время, но вскоре стало видно, что даже она начинает сомневаться в успешности этого похода. Поскольку быстро устранять колдунов уже не получалось, на войска начала иногда обрушиваться сик’хайская магия, что усложняло положение ещё больше. И как будто мало всего этого, хамелеоны ещё и начали исхитряться бесшумно обезвреживать оповещалки, так что часовым ещё и приходилось приглядываться ко всем растяжкам, чтобы посмотреть, с какой стороны стоит ждать врага. И вот когда больше половины оружия перестало приносить пользу, Оивия и Кселай решили, что стоит вернутся на свои земли и продумать новый план действий, ведь если так пойдёт и дальше, все люди, отправившиеся в бой, так и полягут на чужой территории. Воины с одной стороны с огорчением приняли такое решение, с другой стороны они испытали облегчение, что этот поход закончен. Разрушая с помощью взрывчатки все возможные постройки сик’хайев, люди отступали обратно в родные края. Это должно было сильно занять рептилий: пока они вернутся в свои города, пока начнут заново строить, пока будут восполнять численность и собирать воинство, люди смогут придумать более успешный план и восполнить силы. Оставив на границе множество закладок с порохом, чтобы дальние стрелки могли одним выстрелом поразить много приближающихся войск или целого коочука, люди наконец-то оказались в пограничных городах и приступили к долгожданному отдыху. Оивия же с Кселаем направились прямиком в столицу, чтобы доложить о своих успехах и приступить к составлению нового плана. Си’има они оставили на граничных землях, ведь если он окажется на территории людей, не известно, что он может натворить.
