– Да, все действительно складывается очень удачно, – сказал король. – Вам есть из кого выбирать. Хотите – женитесь на моей племяннице, хотите – на племяннице королевы. Выбирайте: либо Луиза Мекленбург-Стрелитц, дочь брата Шарлотты, либо Каролина Брунсвикская, дочь моей сестры. И как только вы дадите обещание жениться на одной из этих дам, мы сразу, без колебаний, уплатим все ваши долги.

«Выбор, – усмехнулся принц Уэльский. – Да, одна другой стоит, это точно».

Королева замерла от волнения. О, как ей хочется, чтобы он выбрал ее племянницу! Нет, мадам, вы должны были вести себя иначе, коли хотите, чтобы я шел вам на уступки. Вашу племянницу я не возьму, это точно! Пусть будет другая принцесса. Каролина Брунсвикская…

Принц уже начал ее ненавидеть!..

Король потрепал его по плечу. Теперь все будет хорошо. Наконец-то его сын образумился.

«В юности у всех ветер в голове гуляет, – думал король. – Но теперь он ведет себя как мужчина. Народ будет доволен. Уплатим его долги, он остепенится, подарит стране наследника. Лучше поздно, чем никогда. А болтовне о том, что он женился на этой женщине… – она хорошая женщина, но, конечно, ни о какой свадьбе речи идти не может! – будет положен конец.

– Отлично! Отлично! А? Что? – засуетился король. – Нельзя терять ни минуты. Надо действовать… Вызовите Питта… Страна будет довольна.

Принц пришел за утешением к Франсис. Она сказала, что он поступил мудро. Королева была от Франсис в восторге. Франсис знала, что при дворе ей гарантирован прекрасный прием и свадьба принца нисколько не пошатнет ее положения. Мадам Каролине придется примириться с существованием леди Джерси, любовницы принца Уэльского.

Она уверяла его, что, как только о грядущей свадьбе будет объявлено, отношение людей сразу изменится. А свадьба будет скоро, потому что Каролину поторопятся привезти в Англию.

Королева рвала и метала из-за того, что принц выбрал не ее племянницу, и это его немного утешало. Но вообще-то он все время думал о Марии. И в сотый раз мысленно обращался к ней: «Я должен был так поступить. Народ этого ждал. А принцу Уэльскому всегда следует считаться с желаниями подданных. Ты же понимаешь, Мария».

Мысль о записке, в которой он заявил, что больше не переступит ее порога, не давала принцу покоя. Ну, конечно, он на самом деле так не думал! Она знает: он не хотел это сказать! Его настоящая цена – Мария. Он в не силах забыть это! Но речь идет о государственных делах. Она должна понять. Он не сможет быть счастливым, пока она это не поймет.

Мария услышала эту новость. Итак, принц Уэльский женится на Каролине Брунсвикской.

Мария не рассердилась на принца. Она сохраняла полное спокойствие, но именно это и пугало мисс Пайгот. Лучше бы Мария пришла в бешенство! Бедняжка Мария, известие о предстоящей женитьбе принца разбило ее сердце, ведь, что бы она о нем ни говорила, как бы яростно с ним ни ссорилась, она любила принца…

А он ясно – яснее некуда! – продемонстрировал, что не считает ее своей женой.

– Я должна была это предвидеть, Пигги, – сказала Мария. – Все было понятно уже тогда, когда Фокс в Палате Общин заявил, что никакой свадьбы не было. Принц не опроверг его заявление, не так ли? Он и не собирался признавать меня своей женой. О, Пигги! Я была такой глупой! Такой влюбленной и глупой!

– Все будет хорошо, Мария. Принц вернется. Вернется! Я знаю.

– Но меня уже здесь не будет. Мы уезжаем. Уезжаем немедленно.

– Но куда?

– Какая разница? Важно только, что мы уедем… Но он не вернется, Пиг. Он никогда не переступит порог этого дома. Он так сказал.

– Переступит! – решительно возразила мисс Пайгот. – Переступит.

И принц действительно пришел в дом на Пелл Мелл. Мебель была закрыта пыльными чехлами, занавески задернуты.

– Миссис Фитцерберт уехала, Ваше Высочество.

– Куда она уехала? Куда? Куда?

– Она не сообщила, сэр.

Значит, она сбежала, бросила его, оставила один на один с такой сложной коллизией!

Как она могла так поступить?! Глаза принца застилали слезы. Мария… его… жена!

Он вернулся в Карлтон-хаус. Ему показали портрет хорошенькой девушки, немецкой принцессы, которая вскоре станет его супругой.

– Никогда еще мне не было так плохо, – сказал принц. Никто не мог его утешить. Леди Джерси? Но это было лишь наваждение. Мария должна была понять, что он не любит леди Джерси! Ему нужно лишь утешение, которая способна даровать только Мария, и больше никто! Почему, почему она этого не понимает?

Но он принц. Принц Уэльский. И он дал обещание жениться. Скоро его невеста будет здесь, и он обязан исполнить свой долг.

В Швейцарии Мария узнала, что принцесса Каролина Брунсвикская приезжает в Англию, дабы сочетаться браком с принцем Уэльским.

– Это конец, Пигги, – сказала она. – Он отверг меня бесповоротно.

Однако мисс Пайгот покачала головой.

– Неправда, – сказала она. – Это не конец. Что-то подсказывает мне: это еще не конец. В глубине души я уверена: что бы ни происходило, он всегда будет к тебе возвращаться.

Мария покачала головой и улыбнулась, пытаясь скрыть, как она несчастна… это было глупо, потому что разве она могла скрыть свои чувства от верной Пиг?.. Однако Мария делала вид, что ей все равно.

Но в глубине души она тоже верила… Ведь она жена принца! И пока они живы, ничто не способно разорвать брачные узы.

Нет, это не конец. Принц к ней вернется.