— … пострадала из-за вмешательства сильного противника. Да, ты не ожидал.

— Именно в этом и виноват! — запальчиво воскликнул Кайрин, запоздало покосившись на спящую Яси. Но её оказалось не так просто разбудить.

— Что не предусмотрел возможность появления столь могущественного врага? — ехидно прищурилась Тис. — Кто вообще мог подумать, что будут желающие помешать лечению простой деревенской женщины?

— Я… я должен был…

— Только не нужно теперь искать везде потенциальные собственные просчёты и козни врагов, — вздохнула дроу. — Это больше мешает жить, чем помогает. Ошибки в любом случае неизбежны, ведь не ошибается лишь тот, кто ничего не делает. Но если ты будешь подозревать в злом умысле всё и вся, твоя жизнь станет невыносимой, а ошибки, которых не может не быть, повиснут на душе ещё более тяжким грузом, чем происшествие с Одаркой. И не факт, что их число убавится.

— Ты слишком уверенно это говоришь, — нахмурился маг.

— Я видела, как подобный образ мысли меняет жизнь. Причём не только самого погрязшего в сомненьях и подозрениях существа, но и всех его близких.

«Ах, да, — подумал Кайрин, — она же из королевской семьи, а именно монархи чаще всего страдают этим. Что в целом не безосновательно».

— В общем, — подвела итог Тис, направляясь к выходу, — перестань сомневаться и делай то, что умеешь. А мы с Винни проследим, чтобы никто не мешал. Ты прекрасный маг, Кайрин. Не позволяй единственной неудаче перечеркнуть твою веру в себя. Разве можно колдовать без уверенности в результате? Разве не сомнения срывают даже отработанные годами заклинания?

— Верно, — кивнул эльф в спину дроу. — Без веры в свои силы не сотворить даже самое простое колдовство.

Он провел ладонью над забинтованной рукой Вихря, прислушался к своим ощущениям. В его памяти вдруг возник недавний визит в Яснодар: состояние раненого эльфийского коменданта было очень похожим на то, что творилось сейчас с Вихрем. «Яд дроу? Но откуда он в ранах, оставленных деревяницами? Берёзы ядовитыми не бывают, — подумал маг озадаченно. — Хотя… Очень многое зависит от того, что находится под корнями дерева. Может, в почве священной рощи есть нечто, заставившее и берёзу, и деревяницу сойти с ума?»

Решительно мотнув головой, Кайрин поднялся и вышел на улицу. За воротами Одаркиного подворья он увидел заросли дикой малины. Выкопать даже один росток оказалось сложно, кусты не желали отдавать своих детей. И всё же Кайрин пересилил природу, хоть исколол при этом все руки.

Возвращаясь в дом, он отставил лопату и подобрал на дворе ведро, в которое поместил выкопанный с корнем побег, стряхнув с него большую часть земли. Свой улов поставил рядом с Вихрем и глубоко вздохнул: «Что поделать, если наилучшим вариантом опять будет связь с растением? Ох, как бы отринуть те воспоминания…»

Несколько мгновений маг посидел неподвижно, отгоняя лишние мысли и успокаиваясь, а затем решительно приступил к лечению. Вихря он положил в центр комнаты, в самую середину большого круга, нарисованного магией, а затем добавил необходимые символы по контуру. Ведро с малиной установил у головы парня, заключив в круг поменьше, сам же сел у ног и принялся осторожно вливать в организм пострадавшего магию. Проходя по венам, она вбирала отраву, а после вместе с дыханием покидала тело, утекала к корням малины густым чёрным дымом и пропитывала их, словно ядовитая вода.

Растение отозвалось сразу. Сперва начался бурный рост: почки на ветке пробудились, выпустили листья и даже цветы. Но, едва развернувшись, листва начала темнеть и грубеть, приобрела странные несимметричные очертания. Цветы тоже выглядели необычно: большие, чёрные. Очень скоро они обратились в ягоды, те налились, и каждая разбухла до размеров сливы. А побег выпускал всё новые листья, раскрывал всё новые чёрные цветы и превращал их в ягоды. Это странное плодоношение продолжалось, пока кровь Вихря не очистилась, а отравы в его теле скопилось на удивление много.

Наконец, растение замерло. Вихрь задышал глубоко и спокойно, но ещё не пришёл в себя. Кайрин поднял его на руки и перенёс на лавку. Оставалось прибраться в доме.

Магический круг эльф стёр мановением руки, а куст малины пододвинул к зеву печи. Прежде, чем уничтожить извращённое тёмной силой растение, маг внимательно присмотрелся к ягодам и даже слегка прикоснулся к одной из них. Но сразу отдёрнул руку: кожа на кончике пальца покраснела и покрылась волдырями, словно от прикосновения к купоросному маслу. Кайрин торопливо вытряхнул содержимое ведра на угли, задвинул лопатой поглубже в топку и закрыл печную заслонку.

Яси проснулась от того, что бок печи, к которой она неосторожно прижалась, сделался нестерпимо горячим. Девочка открыла глаза, сладко потянулась… Воспоминания о вчерашнем дне прогнали остатки сна: пустое поветрие, смерть Одарки, деревяницы, Вихрь. Яси торопливо окинула взглядом избу — и тут же вздохнула с облегчением. Её недавний подопечный, пусть бледный до зелени и с чёрными тенями вокруг глаз, но зато вполне живой, сам сидел на лавке. Кайрин бинтовал ему руку и что-то тихо рассказывал.

— Мастер Кай, — позвала Яси, — значит, зелье всё-таки подействовало?

— Да, — улыбнулся Кайрин в ответ. — Правда, к нему пришлось добавить немного магии.

Между тем Яси заметила, что в доме пустовато.

— Где же все? — спросила она.

— Тис ушла повидаться с Винни. А Утарион…

Договорить маг не успел. Со двора раздался удар в стену и тихий вскрик. Кайрин и Яси, не сговариваясь, бегом бросились на улицу.

Во дворе их ожидало довольно странное зрелище: Олеш лежал на спине среди раскиданных поленьев и опрокинутых вёдер и испуганно закрывал руками лицо. Над ним возвышался Утарион с занесённым для удара копьём.

Яси взвизгнула.

— Спокойствие, — с невозмутимым видом промолвил эльф. — Мы просто тренируемся. Тому, кто любит бродить в одиночестве по ночам, неплохо бы научиться защищать себя.

С этими словами он отвёл в сторону наконечник копья, протянул руку и помог Олешу подняться. Тот подтвердил, смущённо пряча глаза:

— Так и есть. Я сам попросил нера Утариона дать мне пару уроков, — а потом добавил, густо покраснев: — Только кажется, на сегодня уже хватит…

Утарион смерил своего ученика неодобрительным взглядом и кивнул в сторону дома:

— Оружие подбери.

Только теперь Яси поняла, что за грохот заставил её выскочить из избы: о стену ударилось выбитое Утарионом из Олешевых рук копьё. Олеш покладисто наклонился, чтобы поднять его. В тот же миг древко Утарионова копья со свистом рассекло воздух и остановилось над спиной парня, не коснувшись одежды. Но Олешу и этого хватило. Вскрикнув, он упал на колени и сжался в комок.

— Эх ты, трусливый сумеречник, — вздохнул Утарион. — Что толку пищать? Если хочешь остаться в живых, будь готов в любой миг отразить удар.

— Но я не умею, — обиженно возразил Олеш. — Я думал, ты покажешь мне, как…

— Тогда уворачивайся! Искусство фехтования заключается лишь в том, чтобы наносить удары, не получая их.

Сказав так, Утарион развернулся к Олешу спиной и неторопливо пошёл к дровнице, где его ждали колун и плаха. А Олеш, тяжко вздохнув, поплёлся домой. Следуя за ним, Яси заметила, что Вихрь стоит у окна и разглядывает Утариона с наивным восхищением.

Кайрин не стал возвращаться в избу. Некоторое время он молча стоял у стены сарая и наблюдал, как Утарион ловко колет дрова. И только дождавшись, когда страж остановится перевести дух, спросил:

— Зачем?

Утарион покосился на мага настороженно, с непониманием. Тот пояснил раздражённо:

— Зачем ты издеваешься над мальчишкой?

— Я не издеваюсь, а учу.

— Совершенно не похоже. Да и не нужна ему твоя наука. Олеш хоть необученный и не инициированный, но маг земли. Таких, как он, вообще не следует учить отнимать жизнь, это противоречит их природе!

Утарион ответил едко:

— А кто должен защищать шкурку мага земли, если на него, к примеру, нападут грабители? Который раз говорю тебе: ты не в Эльдариате, Кайрин. Магия, может, и сильна, но требует слишком много времени на подготовку. А какому-нибудь отморозку достаточно мига, чтобы вынуть из ножен кинжал.