Неожиданно Тис громко втянула носом воздух и обернулась к лесу, сощурив глаза. Среди стволов ничего не было видно.

— Что-то случилось? — насторожился Утарион. — Гноллы сзади?

— Лучше бы гноллы, — выдохнула дроу. — Винни засёк приближение вооружённого отряда. Двигаются очень быстро, несутся вскачь. Времени до прибытия мало. Не нравятся они мне.

— А как ты их увидела сквозь лес? — не удержалась от вопроса Яси.

— Я могу смотреть глазами Винни, — коротко ответила Тис и вопросительно взглянула на Утариона, признавая тем самым его главой отряда, по крайней мере, в такой экстремальной ситуации.

— Не надо нам попадаться тем всадникам на глаза, — сказал эльф, настороженно косясь на кромку леса. — Есть идеи, как быстро попасть за ограду?

— Если я не ошибаюсь, у гнолльей деревни всегда два входа: один на востоке, другой на западе. Значит, нам туда, — махнул рукой маг.

— В таком случае безопаснее вернуться в лес. Бегать вокруг деревни — ошибка и пустая трата времени. Что, если я прав, и безопасного входа не существует?

— Тогда ты, Утарион, сможешь гордиться своей правотой всю оставшуюся жизнь, — отрезал Кайрин и уверенно двинулся вдоль стены. Яси схватила за руку Райлина и потянула следом. Тот кинул на Утариона виноватый взгляд, но послушно пошёл за девочкой и Кайрином.

— Боюсь, что из-за упрямства одного мага моя «вся оставшаяся жизнь» может оказаться довольно короткой, — буркнул Утарион себе под нос и кинулся догонять остальных.

— Оставлю Винни наблюдать из чащи, — отчиталась Тис, следуя за ним. — Если отряд направляется сюда, лазутчик в тылу будет полезен.

Двигаясь вдоль стены, Кайрин, бежавший первым, в какой-то момент замедлился и стал присматриваться к нижней части забора, бормоча себе под нос:

— Нет, не то, не здесь… Только бы оно…

— Мы уже с запада, Кайрин! — крикнул ему Райлин. — Ворот нет! Никакого входа тоже!

— Вход есть! — ответил тот, — просто спрятан! Сейчас найдём… Ага! Вот оно! Смотрите! — И он указал на борозды на траве, словно часть забора тяжело тащили по земле. — Хватайтесь за крайний кол, вот этот, и тяните на себя!

Эльфы кинулись выполнять указания, а Тис оттащила любопытствующую Яси подальше, чтобы не мешать. Понадобилась всего пара рывков, и часть стены, действительно, сдвинулась. По-началу Тис показалось, что беспорядочно расположенные ветки сейчас рассыплются и рухнут на них, но те оказались на удивление прочно скреплены между собой и двигались вместе. Когда появился просвет, достаточный, чтобы пройти в него, не прикасаясь к ветвям, дроу вошла первой, ведя за собой Яси. Следом вбежали эльфы и снова потянули рычаг, закрывая ворота.

— Удачно, что секретный вход оказался с этой стороны, — выдохнул Кайрин. — Если бы мы наткнулись на главные ворота, я бы не смог их открыть. Там механизм только изнутри отпирается.

— Скажу так — я раньше недооценивала умственные способности и хитрость гноллов, — выдала Тис. — Кстати, отряд вот-вот покажется из леса, лучше спрятаться, пока нас не заметили.

— Ох, Бездна, — простонал Райлин, указывая куда-то вперёд. — Удачно, значит? Кажется, удача сегодня повернулась лицом не к нам…

Все посмотрели в противоположную сторону деревни вдоль широкой главной улицы. Там, на другом краю, отчётливо виднелись огромные деревянные ворота, даже немного выше забора, вот только… открытые настежь. И за ними уже слышался топот конских копыт.

— Что здесь вообще творится⁈ — воскликнул Кайрин.

— Всё очень странно, — поддержал Утарион, — но нам надо прятаться. Бегом вон в тот дом! Осторожно, внутри могут быть гноллы!

— Очень в этом сомневаюсь, — буркнул маг, срываясь на бег.

Первым в строение ворвался Кайрин и задержался на входе, проверяя, есть ли кто из хозяев.

— Пусто! — крикнул он остальным, и те вбежали следом.

Внутри, и впрямь, было почти пусто: кострище у входа да место для сна — настил из веток, заваленный шкурами. Вот и вся обстановка.

Чтобы не задевать головой потолок, эльфам пришлось сразу встать на четвереньки. Только Яси, самой низкорослой из всех, оказалось достаточно пригнуться. Далеко вглубь хижины не пошли. Заняв позиции по обе стороны от входа, Утарион с Кайрином осторожно выглянули наружу через щели в пологе. Остальные замерли, стараясь ни единым звуком не выдать своего присутствия.

Вскоре показались нежеланные гости. Ровным строем они въехали через главные ворота и, спешившись, направились к ближайшим домам. Сперва рыцари принялись обшаривать все хижины подряд. Вот только способ обыска вызывал у эльфов скрежет зубов: жилища гноллов ломали, бесцеремонно ворошили развалины, а после, собрав обломки в кучу, забрасывали хворостом, чтобы поджечь.

— Изменённые, — выдохнул Утарион.

— О чём ты? — спросил Кайрин, ещё сильнее насторожившись.

— Эти рыцари изменены Хаосом, они побывали под прорывом.

— Ты уверен? — с сомнением шепнул Райлин. — У них ведь лошади…

— Тоже изменённые и не менее опасные, чем люди. Я чую их горелый дух даже отсюда. Эти твари не остановятся на парочке хижин, они разрушат всё.

— Значит, тихо-мирно отсидеться не получится… — сделал вывод маг. — Придётся драться.

— Придётся. Сделаем так, — Утарион тут же принял на себя командование (впрочем, никто и не возражал). — Тис, на тебе Яси, отвечаешь за неё головой.

— Принято, — кивнула дроу, притягивая девочку за руку к себе поближе. Та сжалась, как мышка, осознавая нависшую над ними опасность.

— Сидите тут. Если станет горячо — бегите в лес к Винни, пусть спрячет вас где-нибудь повыше. Сейчас уйти незаметно не получится, так что это на крайний случай, — продолжил страж раздавать указания. — Кайрин, как на счёт того, чтобы показать, чем Орден занимался последние годы? Сможешь организовать какое-нибудь особенно сильное заклинание, которое сметёт всех изменённых?

— Смогу, — уверенно ответил маг, — но мне нужно время на подготовку. Не мало времени.

— Я так и думал, — ответил Утарион. — Постараюсь отвлечь изменённых на себя и удерживать их как можно дольше.

— Что делать мне? — спросил Райлин, придвигаясь поближе.

— Маг, подозреваю, будет не в состоянии защищаться в процессе подготовки заклинания, — сказал он и взглянул на Кайрина, тот кивнул, — так что его сохранность на тебе. Если позволишь изменённым помешать ему, мы все трупы. Это ясно?

— Я понял, стоять насмерть, — решительно заявил Райлин.

— Но лучше выжить, — неожиданно для всех вставила Тис и тут же отвела глаза.

— Дождитесь, когда я отвлеку рыцарей, — продолжил Утарион, — после этого можете выходить и искать место для подготовки заклинания. Я постараюсь увести всех южнее, освобожу для вас северную часть деревни. Всё, удачи.

Завершив инструктаж, Утарион выскользнул наружу, нырнул в проулок между хижинами и тут же скрылся из виду. Кайрин припал к щели у входа, дожидаясь подходящего момента.

— Противников я успел разглядеть, их десятка два или три, не больше. У меня есть для них отличное заклинание. Если успею сложить плетение, то смету всех одним махом, вместе с лошадьми. Тис, держитесь у дальней стены деревни, где скрытые ворота, туда я не буду направлять магию. Райлин, пошли!

И оба эльфа рывком выскочили на улицу, оставив дроу с Яси вдвоём.

Девочка прижалась к Тис. До этого мига Яси старалась выглядеть взрослой и бесстрашной. Но едва эльфы, в которых так привычно было видеть защиту от любого зла, ушли, она задрожала всем телом, обхватила руками единственного друга, оставшегося рядом, и тихонечко прошептала:

— Они ведь точно вернутся? Мастер Кай и Ути…Только ты, пожалуйста, не уходи…

Дроу приобняла Яси за плечи и погладила, шепнув тихонько:

— Не бойся, всё будет хорошо. Я тебя не дам в обиду, а Кайрин и Утарион точно знают, что делать. Я слышала, что маги Ордена невероятно сильны. Даже моя мать их побаивается. Пара десятков рыцарей для Кайрина — не проблема.

— Если успеет подготовиться, — всхлипнула девочка, сильнее сжимая кулачки на одежде Тис.