***

Гигантский зал кажется непропорционально большим для крохотной горстки девушек, застывших у королевского трона – они кажутся букашками у подножия горы. Нас собралось здесь едва ли полтора десятка. Я знаю почти всех – все они принадлежат к юным наследницам самых знатных родов Гримгоста, мы неоднократно встречались на балах.

Астрид ускоряет шаг и присоединяется к ожидающим.

Я оказываюсь последней.

Все наши взоры устремлены на пустой трон, вырезанный изо льда. Несколько высоких ступеней ведут к сиденью. Асура всегда заставляет ждать – наверное, чтобы гости лучше прочувствовали значимость её персоны и прониклись собственным ничтожеством.

Наконец, невидимая дверь позади трона открылась, и первым сквозь нее прошёл высокий осанистый придворный с орлиным носом и пронзительными голубыми глазами, на лице которого, кажется, навеки застыла непроницаемая маска высокомерия. На груди его лежала золотая цепь с крупными звеньями.

Первый министр. Отец Ульрика.

Он обвёл притихшую стайку девушек равнодушным взглядом… и задержался, почему-то, на мне.

То, как очевидно лорд Стир выделил меня из всех присутствующих, почему-то заставило меня волноваться ещё больше.

Я вздрогнула, когда герольды оглушительно протрубили в фанфары, и началось торжественное перечисление многочисленных титулов Её величества королевы… наконец, пожаловала и она сама.

Мы с остальными девушками немедленно опустились на одно колено и склонили головы.

Я услышала шелест пышных юбок её платья. Моего обоняния коснулся удушающий запах духов. От него никуда было не скрыться. Перед глазами были только прозрачные ступени подножия трона… Фенрир говорил, недавно старухе втемяшилось в голову добыть ещё парочку йотунов, чтобы ещё и туда их запихнуть. Захотелось попирать ногами поверженных врагов.

Собственно, это была единственная причина, по которой отряд, возглавляемый братом, должен был бросить всё и отправиться в снежный шторм и лютую стужу в смертельно опасные ущелья Йотунхейма. Всего лишь для того, чтобы старая карга добыла себе очередной трофей.

Ненавижу.

Держи лицо, Фрейя! Держи, как ты умела. Если ей хоть что-то не понравится, она отыграется на нём. Непременно.

Наконец, Её величество удобно уселась на троне, и воцарилась оглушительная тишина.

Пауза затягивалась. Королева разглядывала нас.

- Как приятно видеть, что наш народ породил столько прелестных юных созданий! Не правда ли, Стир? – милостиво обратилась Асура к своему наперснику.

- Вы без сомнения правы, Выше величество, - поспешил поддакнуть он.

Никто из нас по-прежнему не осмеливался поднимать глаз.

- Но, увы, этого недостаточно! - продолжила Асура. – Пользуясь нашими чересчур мягкими законами, некоторые несознательные барышни предпочитают тянуть с заключением брака годами, перебирая кавалеров, как перчатки. А то и вовсе уклоняются от своего долга перед взрастившим их обществом. Палата статистики предоставила мне отчет, согласно которому, если дело пойдет так дальше, наш народ ступит на безвозвратную стезю вымирания… примерно через десять поколений. Я, как главная радетельница о судьбах Гримгоста, понимая ответственность, возложенную на мои плечи небесами, не могу это так оставить. Сложные времена требуют… сложных решений. Я собрала вас всех, чтобы вы выслушали моё вам повеление.

Я медленно подняла голову и посмотрела в холодные как льды Вечных гор глаза королевы, которая тоже почему-то смотрела только на меня.

На её когда-то красивых губах змеилась едва уловимая улыбка.

Она протянула руку не глядя, и Первый министр вложил в неё ещё один свиток.

- Раз вы так долго тянули со своим выборам, я сделала его за вас.