Дальше, дальше… чувствуя, как сердце вот-вот выпрыгнет из груди… мимо гигантских чёрных каменных фигур, вплавленных в ледяные колонны, подпирающие головокружительные своды… Мёртвые великаны с закрытыми глазами и скрещенными на груди могучими руками всегда действовали на меня угнетающе. Я невольно придерживала шаг и старалась ступать тихо-тихо, чтоб не потревожить покой павших йотунов. Королева приказала принести каменные тела поверженных врагов во дворец и установить на всеобщее обозрение, чтобы каждый приходящий видел мощь и величие своей правительницы.

Мне всегда казалось это кощунством. Я знала, что Фенрир был против, и просил Асуру не делать из йотунов предмет мебели. Он считал, что это когда-нибудь плохо кончится.

Но такое чувство, что иногда королева принимала свои решения наперекор своему генералу. Только, чтобы показать, что её раб для неё пустое место.

Именно так она воспринимала моего брата. Не как генерала своей армии. Не как верного слугу, многие поколения предков которого верой и правдой служили королевскому роду, отдавая свою кровь и свои жизни во имя величия трона.

Для неё он был только лишь раб. Раб в ошейнике.

Я стиснула кулаки, пряча их в складках платья.

От гнева и волнения меня трясло.

Длинная анфилада залов с ледяными сводчатыми потолками, пропускающими скупой свет зимнего солнца, была почти совсем пуста. Видимо, другие девушки приехали раньше меня.

Но у самых дверей в тронный зал маячила одна хрупкая девичья фигурка в бледно-розовом платье.

- Ты всё-таки явилась.

Мы с Астрид встретились взглядами, когда я подошла ближе, всё сильней и сильней замедляя шаг.

- Я уж думала, такая гордячка и от королевского приглашения станет нос воротить.

Меня поразил яд в её голосе.

Растерявшись, я не знала, что ответить.

За что она так со мной? Разве я виновата, что парень, который ей нравился, выбрал меня? В чём моя вина? Почему моя лучшая подруга смотрит на меня сейчас так, будто я – её враг?..

В голове сквозь туман памяти пробиваются звонкие детские голоса.

«- Фрей, скажи, о чём ты мечтаешь?

- Я… ну, не зна-а-аю… наверное, о котике! А ты?

- А я мечтаю выйти замуж за принца! За самого красивого на свете принца!»

Наверное, в этот момент я впервые так отчётливо поняла, что наше детство и наша дружба больше не вернутся к нам никогда. И эти невинные девичьи голоса останутся там, потерянные, - в лабиринтах нашего прошлого, к которому нет возврата.

- Пойдём! Нас уже, верно, заждались, - тихо спросила я. – Или ты хотела мне что-то сказать?

Не знаю, почему, но складывалось впечатление, будто она специально меня тут ждала.

Поколебавшись мгновение, Астрид отрицательно качнула головой, разметав по плечам пышные локоны.

- Ничего.

Она убрала руку от груди, и в вырезе её платья мелькнул золотой кулон на цепочке, который она сжимала в ладони. Я не успела рассмотреть, но почему-то украшение приковало мой взгляд.

Быстрый промельк, золотой сполох… Астрид поворачивается ко мне спиной, оставляя моё болезненное любопытство неудовлетворённым.

- Девицы, хватит сплетничать, поторопитесь! – недовольно бурчит тощий церемониймейстер с постным и унылым лицом.

Почти толкнув меня плечом, Астрид проходит в двери первой.