- Браслет, - прошептала я. У меня уже слезы текли по щекам, и я не могла их остановить. - Она продала кузнецу обручальный браслет, который ей подарил жених.

Бьёрн украдкой погладил пальцем мою ладонь и крепче сжал руку.

- У неё жених был? – удивился Сифакс. – Кто?

- Уже не важно, - покачала головой я. - Она так и не дождалась его возвращения. Он оставил ей свой браслет как залог своего возвращения. Чтоб она надела ему на руку, когда вернётся. А сам… погиб на войне.

Тишина повисла меж нами. Все замолчали, и никто ничего не говорил.

Мутными от слёз глазами я смотрела на луну. И мне виделись там очертания двоих. Мужчины и женщины. Которые так никогда больше не встретились. Но пронесли свою любовь через всю, такую короткую жизнь. Отголоски этой любви текли в моих жилах с каждым биением пульса.

Не отрывая глаз от меня, Сифакс тихо закончил свой рассказ.

- По обычаю Долины о сбежавшей гулящей девке запретили даже вспоминать. Она словно бы умерла для деревни. Старика со старухой заставили отречься от её памяти… да они от горя и сами почти поверили, что у них никогда не было дочери. Ровно до того дня, как я принёс в деревню маленькую девочку со странными глазами. Цвет был другой… но вот сейчас, когда вижу тебя перед собой, и представляю, что были бы тёмные… один в один. И понимаю, почему они готовы были голодать, но забрали тебя к себе.

Я отёрла ресницы и задала последний свой вопрос. Хотя на него я тоже знала ответ.

- Как было имя той девушки, которая бежала из деревни?

- Её звали Инанна.

Он смотрел на меня с сожалением. И я уверена – знал, о ком мои слёзы.

Я проговорила тихо:

- Знаете… несмотря ни на что, я вам благодарна! За то, что не оставили одну замерзать в пустоши. За то, что принесли в деревню и отдали бабушке и дедушке. – Я всхлипнула и зажмурилась. Стало вдруг очень больно. - Если бы я только знала, что они мои настоящие…

Бьёрн коснулся кончиками пальцев моего лица. Вытер слёзы.

- Они знали, как сильно ты их любишь. Даже не сомневаюсь. Так что разве есть разница?

Я открыла глаза, встретилась с его грустным и понимающим взглядом и кивнула.

Поколебавшись, я добавила:

- Вождь… я хочу сказать вам спасибо ещё и за то, что вы защищали меня от собственного сына. Как могли, как умели. Но я понимаю теперь, что всё это время защищали. Может, в память о моей матери?

Сифакс вздрогнул и отвел глаза.

- Я долго не мог забыть Инанну, когда она убежала. Всё думал, что как-то не так надо было... Но как, не мог понять.

Бьёрн сказал твёрдо:

- Зато теперь у тебя есть шанс что-то исправить. Пусть это будет трудно. Но разве не в этом смысл? Оставлять после себя мир вокруг хоть на каплю лучше, чем был до нас. Помогите новым поколениям ванов не совершать те ошибки, которые отравили вашу жизнь и вашу память! Лишили покоя и жизни вашего сына. Вы – власть в Долине. Только вы сможете это сделать.

Сифакс задумался над его словами, а потом кивнул.

- Что ж… мне пора. На рассвете вы больше не увидите костров на той стороне пропасти.

Подходя к каменному мосту, он оглянулся и ещё раз с затаённой грустью посмотрел на моё лицо.

Мне показалось, что он колеблется, и хочет сказать ещё что-то.

- Нищая Инанна была не пара будущему вождю. Мне бы никто не позволил взять её браслет в тот вечер, много лет назад. Даже страшно вспоминать, как давно. Хотя она предложила... Всего один только раз. Я отказался. Это самая главная ошибка в моей жизни, о которой я до сих пор жалею… Ты могла быть моей дочерью, девочка, если бы всё сложилось по-другому.

Не дожидаясь моего ответа, он решительно обернулся и ушёл. Растворился в предутреннем тумане, который выползал со дна ущелья, скрывая его шаги.

Я уткнулась лицом в Бьёрна, и он крепко-накрепко обнял меня, поглаживая по спине.

- Знаешь, о чём я думаю? – проговорила я глухо, когда немного согрелась и успокоилась.

- М-м-м?

- Как хорошо, что есть такие будущие вожди, которых не пугают браслеты нищенок.

Он хмыкнул и сжал объятия крепче.

- Если помнишь, тебе пришлось несколько подтолкнуть события.

Я улыбнулась и глубже вдохнула родной запах.

Поскорей бы домой. Чтоб никаких толп народу вокруг. Тишина. И только мы.

Глава 42

Глава 42

Фенрир увёл асов в Гримгост на рассвете.

Сифакс и его охотники ушли ещё раньше. Лишь тёмные пепелища костров остались на том месте, где был разбит лагерь ванов. Оставалось только надеяться, что он исполнит клятву. Но почему-то я верила, что так и будет.

Битый час, напрягая все силы магии, я заделывала обратно ущелье.

Строить всегда сложнее, чем ломать.

Прощание с Волком вышло очень тёплым. Бьёрн зазывал его в гости под видом официального визита – надо же как-то дипломатические отношения Гримгоста с Таарном устанавливать! Фенрир отнекивался, мол будет слишком много дел в ближайшие годы, не до поездок.

- Вот сестру лучше пришлю! Послом, - добавил он, посмеиваясь.

Фрейя краснела отчаянно и вспыхивала.

- Знаю я, с какой целью ты меня пришлёшь! Ни за что на свете! Имей в виду, ни в какой замуж я не собираюсь, ноги моей там не будет! Я останусь в башне Асвиндов, скрашивать тебе одиночество!

Фенрир закатил глаза.

- А я так надеялся отдохнуть в тишине…

По его лицу было видно, что ему хочется счастья для сестры, и в то же время он рад её порыву. Рад, что не останется в одиночестве в огромной опустевшей башне.

Я вдруг представила, как он ходит по ней один, бесприютным волком, и у меня сердце сжалось от тоски. Проклятие оборотня по-прежнему было на нём, и его не могло изменить то, что он снял ошейник и надел корону. Только одна-единственная женщина во всём белом свете могла стать ему парой и родить детей. Та, которую он так до сих пор и не нашёл.

Бьёрн притянул меня ближе за талию и шепнул на ухо:

- Значит, придётся отложить наши с тобой планы. Но я не намерен отказываться от них совсем. Рано или поздно мы непременно дожмём эту парочку.

Я шепнула в ответ:

– Так твёрдо решил породниться с «Псиной»?

Бьёрн подмигнул мне, пока Фрейя кипятилась и посматривала на нас подозрительно. Фенрир всё усмехался, не догадываясь, что в наших матримориальных планах и ему тоже есть место. У Бьёрна была любимая младшая сестра, которая как раз вошла в подходящий возраст. Правда, он говорил мне, что отец сдувает с неё пылинки и на шаг не выпускает из дома.

Но вчера я убедилась в том, что судьба каждого ведёт по предназначенным ему дорогам. Оставалось верить, что и наши северные друзья однажды окажутся на нужном перекрёстке. А пока мы должны были лишь отпустить – и попрощаться с лёгким сердцем, надеясь на будущую встречу.

Так и вышло, что мы снова продолжили путь вчетвером.

Я, Бьёрн, Клык и наш верный друг-йотун.

С замиранием сердца я следила за тем, как на горизонте вырастает тёмная гряда гор Таарна.

***

Никогда в жизни я не попадала в такой дремучий лес!

Могучие деревья густыми кронами закрывали солнце. Обступали со всех сторон, как войско.

Я оглядывалась по сторонам – но видела только бесконечное переплетение зарослей. И нигде ни души.

В стороне чёрной грудой в папоротнике возвышался отдыхающий Мимир, который любил приникнуть к земле, чтоб напитаться от неё энергией. В землях Таарна это получалось у него с большим трудом, отдых требовался чаще, но получалось.

Моего мужа нигде не было видно. Я проснулась одна.

И теперь меня накрыла самая настоящая паника.

Я вертела по сторонам головой, но всё, что меня окружало – бесконечные деревья, ряды ровных стволов, уходящие вдаль торжественной анфиладой…

Если бы не Мимир, я бы уже давно потеряла всякие ориентиры и заблудилась. У меня безумно колотилось сердце, кружилась голова и срывалось дыхание.

- Я вернулся, - тихо сказали у меня за спиной.