— Действительно, не врешь, — еще печальнее осознала Гончая и передвинулась ближе. — А почему, интересно?

«Потому что я люблю тебя, малыш, — со вздохом повторил он. — Но никогда не скажу об этом вслух, что бы ни случилось. Незачем тебе знать такую правду, незачем проблемы еще с одним дураком, которых и так вокруг — пруд пруди, а потому я буду молчать».

— Не скажешь? — нахмурилась она.

— Нет.

— Плохо. Значит, мне придется тебя заставить. Ты готов?

Таррэн невольно сглотнул, когда заметил, куда направлено острие отточенного гномьего клинка. В мгновение ока осознал, что от такой раны уже не оправится. Успел пожалеть о том, что не сделал, мысленно похвалил ее за правильный выбор, который позволит ему не ломать голову над целой кучей разных проблем, но все равно не проронил ни звука. Незачем сотрясать воздух глупыми и ненужными признаниями. Пускай… наверное, так будет лучше для всех? Не зря же говорят, что она никогда не ошибается.

Он печально улыбнулся.

— Я готов, малыш. Давай.

Ее занесенная рука замерла на миг, зловеще качнулась, будто примериваясь, а затем резко опустилась. Коротко свистнул распоротый воздух, Белка хищно прищурилась, довершая стремительный и точный удар, а эльф распахнул глаза и сильно вздрогнул, когда блестящее острие с отвратительным хрустом по самую рукоять вошло куда-то в область паха.

— Чт-то это? — нервно икнул Весельчак, когда над Проклятым Лесом ураганом пронесся долгий, вибрирующий, полный безумной боли крик. Казалось, это кричал сам воздух, безжалостно распоротый страшным заклятием. Или земля, на которую обрушили весь небосвод. Быть может, горы, с которых сошла тяжелая лавина? Или высокий утес, у которого великанским мечом смахнули гордую верхушку? Он долгим эхом прозвенел над головами поежившихся людей, пригнув верхушки зеленых крон, заставил пугливо умолкнуть щебечущих птах, а обоих Светлых странно переглянуться.

— Кажется, теперь на Лиаре одним Темным эльфом стало меньше, — скупо заметил Танарис.

Урантар неловко отер окровавленное лицо, пошевелил жестоко связанными руками, силясь найти в путах хоть какую-то слабину, но едва не сплюнул от злости: бесполезно. Ушастые знали толк в своем грязном деле.

Сова и Ирбис, покрытые кровоподтеками с ног до головы, мрачно сжали челюсти, а Молот глухо зарычал. Их застали врасплох, их предали и коварно обманули. И кто?! Свои же товарищи, верные, казалось бы, спутники, которым всю дорогу спину доверял и сражался бок о бок! Перворожденные — ладно. Они всегда были снобами и презирали остальных. Для них человека убить, что сморкнуться. Не надо было им верить слишком сильно, особенно тогда, когда стало ясно, что Темный справился и активировал этот проклятый Амулет. Не надо было пить услужливо предложенный травяной напиток, в которую один из этих белобрысых уродов подмешал сонное зелье. И на Стражей рассчитывать тоже было не надо. Но кто ж знал, что один из них окажется предателем?!! Кто знал, что им окажется знакомый до последнего волоска Аркан?!!

Рыжий сдавленно ругнулся про себя. Проклятый гад!! А он еще смеялся на ворчание напарника и его беззлобное «скоро убью»! Предателем обзывал! Ха-ха… не смешно!! Разве мог он подумать, это этот двуличный сукин кот окажется действительно предателем?!! Разве мог предположить, что долгие десять лет службы могли быть перечеркнуты в одночасье?!! И из-за чего?!! Из-за дурацких ушастых придурков, которые весь путь играли с ними, как сытые коты с мышью, терпеливо дожидались, пока не сделают дело чужими руками, а потом подло напали со спины!! Ночью, на сонных и одурманенных!! И что с того, что Сторм и Урис не пили того напитка?!! Что они могли против своего же товарища, ударившего в спину, да еще когда за ним встали два Светлых мага невероятной силы?!! Плюс Адвик оказался последней паскудой — своего же напарника предал, голову размозжил рукояткой… Шранк едва дышит! Чудо, что вообще живой! Но в сознание до сих пор не пришел. Наверняка не дотянет до вечера! Остальных же увечить не стали. Только избили, магией скрутили, веревками опутали так, что дышать трудно, а теперь еще предлагают компромисс, мать их так!!! И хмеры, как назло, куда-то пропали! А теперь вот выясняется, что на Таррэна надежи тоже никакой, что он первый попался на эту приманку и уже славно почивает на небесах, поплевывая на своих убийц откуда-то сверху. Везунчик…

Элиар неожиданно нахмурился.

— Что ты с ним сделал?

Танарис очаровательно улыбнулся и подул на красивые ногти.

— Ничего особенного. Просто познакомил с нашей усовершенствованной розочкой. Кажется, Таррэну понравилось. Гм, судя по голосу, он был в полном восторге! Надеюсь, ты рад, что проклятая кровь больше никогда нас не потревожит? Без него Темный Лес обречен.

— Ты же обещал обойтись без пыток! — помрачнел Элиар.

— Ну и что?

— Достаточно было просто связать и оставить его там. Ему не выбраться из Проклятого Леса в одиночку. Особенно тогда, когда время Примирения на исходе: к завтрашнему утру тут все будет кишеть голодными тварями, и наша совесть была бы чиста. Тебе не следовало его убивать, да еще ТАК!

Танарис оторвал взгляд от Воеводы, пытающегося утереть щедро льющуюся со лба кровь, и медленно развернулся к брату.

— Я не понял: ты что, будешь указывать мне, что делать? Я не ослышался, брат мой?

— Ты обещал его не убивать, — упрямо повторил Элиар и вызывающе вздернул подбородок. — Ты дал мне слово!

Светлый странно пожевал губами, скривился, будто глотнул уксуса, и презрительно сплюнул.

— Кажется, ты забыл, ради чего мы пошли на это? Забыл, чему служит Орден? А может, решил переметнуться на другую сторону? Может, считаешь, Темные этого не заслужили? Мы убили врага, брат! Кровного врага, чьи предки много веков пытались истребить нас! Забыл?!

— Ты обещал!

— Я солгал, Торк тебя возьми! — зло процедил Танарис, поняв, что сородич упорствует не без причины. — Ты слишком близко подпустил к себе эту голубоглазую дрянь и слишком озаботился чужими проблемами! А это неправильно. Так не должно быть. Ты не должен был поддаваться — это недостойно Перворожденного! И тем более недостойно имени твоего Рода! И ОНА тоже тебя недостойна, так что забудь и присмотри за смертными, пока я не решу, как с ними быть дальше. Все. Это в прошлом, а она больше тебя не потревожит. Я об этом позаботился.

Элиар внезапно побледнел, как полотно, и вдруг покрылся холодным потом. Боги, нет! Он не посмеет!!

— Белка… что ты с ней сделал?!

— Ничего. Но там остались наши смертные друзья, которым повезло немного больше, чем тебе недавно.

— Танарис!!

— Что не так? — притворно удивился эльф. — Она смертная, брат. Она недостойна тебя и меня, а то, что мы оба почувствовали — всего лишь старая магия рун. Только и всего, и ты прекрасно это знаешь. Когда она умрет, это противоестественное влечение тоже исчезнет, и ничто больше не будет тебя волновать.

Урантар глухо застонал, прекрасно помня, как отчаянно в свое время добивался Белки молодой напарник Шранка. Как много когда-то с ним было проблем. Как ярилась его воспитанница, как рычали остальные Гончие, как бунтовал молодой парень, раз за разом получавший отказ и едва не перешедший к решительным действиям. Только когда морду ему рассекли поперек, едва не лишив глаза, немного поутих, а поняв, что Белка никому не отдает предпочтения и одинаково ровно ведет себе со всеми, и вовсе успокоился. Да видно, не совсем. И вот теперь у него появился прекрасный шанс добиться своего.

Воевода горестно опустил голову, понимая, что не в силах ни помочь, ни защитить ее от чужих похотливых рук. Что Темный, похоже, тоже не ожидал предательства и был убит этими же руками. А она осталась совершенно одна против готовых ко всему наемников. Его маленькая, грозная, но такая уязвимая девочка, которой больше некому помочь.

Элиар внезапно с хрустом сжал кулаки и быстрым шагом направился прочь, провожаемый изумленными взглядами Зесса, деловито жующего травинку и пристально наблюдающего за дружно встрепенувшимися пленниками, странными взорами самих пленников (всех шестерых, за исключением не пришедшего в себя Шранка), а еще — потемневшим взглядом Светлого собрата, которого привык считать разумным и рассудительным.