Девушка поняла, что разучилась дышать, однако пошевелилась и, мысленно раздвигая плотный невидимый туман, попыталась выйти вперед.

– О, не волнуйся, дитя мое, этот вопрос адресован не тебе, – вдруг произнесла Катрин и неожиданно резко повернула голову в сторону Фионы.

Изабелла готова была поклясться, что увидела, как ее сестра вздрогнула.

– Не буду тратить время достопочтенной публики. Я здесь из-за подвески принцессы Изабеллы, – отчетливо произнесла Катрин, – потому что знаю, каким путем она оказалась в Ваших руках, Ваше Высочество.

– Не беретесь ли Вы утверждать, сеньора, что мои слова относительно судьбы этой подвески недостаточно точны? – раздалась наступающая интонация Фионы.

Ее повышенный голос стукнулся о потолок и завис в напряженном ожидании.

– Как можно, Ваше Высочество. Все, что Вы сказали, чистейшая правда.

По залу снова пробежал подозрительный ропот.

– В таком случае почему Вы здесь?

– Чтобы восполнить недостающие звенья той информации, которую Вам предоставили.

Изабелла спиной почувствовала, как по губам Зорро пробежала едва уловимая улыбка…

– Вы вторично ставите под сомнения правдивость моих слов, сеньора.

– Я лишь хотела бы уберечь Вас, как нашу дорогую гостью, от сомнительных источников, которыми Вы были вынуждены пользоваться за неимением качественных альтернатив. Ведь Вы с Вашим умом и опытом прекрасно понимаете, какие последствия могут принести с собой непроверенные сведения.

– Благодарю Вас за Ваше волнение, но смею заверить, что мои источники вполне внушают доверие.

Катрин по-матерински сострадательно улыбнулась и, грациозно исполнив вздох безысходности, перевела взгляд за спину Фионы.

– Ну кто бы мог подумать, Маркус, что однажды Британская Корона будет считать тебя источником, внушающим доверие.

Изабелла в единый момент не стала чувствовать рук и ног.

Она не могла сказать такого… Это просто невозможно…

– Сеньора, Ваше заявление очень весомо, Вы отдаете себе в этом отчет? – с легкой задержкой произнесла принцесса.

– Сложно не отдавать себе отчет в происходящем, когда за твоим домом круглосуточно наблюдает тайный вооруженный отряд.

Несколько женщин в первых рядах ахнули и, проигнорировав предложенные им стулья, подались еще ближе. Вокруг Фионы, Катрин и Изабеллы со всем их окружением стало постепенно стягиваться плотное кольцо.

– Простите, правильно ли мы Вас расслышали, сеньора? – впервые за долгое время послышался голос дона Алехандро.

– О, совершенно. Иначе, каким образом офицер Монте обнаружил бы эту подвеску?

Изабелла всем телом ощущала уплотняющийся над их головами воздух.

– Офицер Маркус Монте, пожалуйста, выйдите к нам, – внезапно приказным тоном произнес сэр Генри Освальд, до этого времени лишь молча наблюдавший за развернувшейся перед ним сценой.

Собрание зрителей, повинуясь инстинкту толпы, уже начало шевелиться со всех концов в попытке обнаружить обозначенную цель, как было остановлено игривой интонацией.

– Не стоит, – повернулась Катрин. – Мы поставим офицера в крайне неловкое положение.

– Простите? – вскинул брови первый королевский советник.

– Если возможно, хотелось бы оставить данную ситуацию голым фактом, без уточнений. Тем более что офицер не будет этого отрицать.

– Боюсь, сеньора, что это невозможно, – присоединился к разговору сэр Бертрам. – За Вашим домом следила вооруженная группа, командующий которой каким-то образом смог связаться с нашей принцессой. Сеньор Маркус, – перевел второй советник взгляд на многочисленные лица, – поскольку Вы оказались причастны к этому странному происшествию с подвеской, я также прошу Вас не постесняться выйти к нам.

Изабелла до беспамятства впилась в руку дона Диего: сейчас она увидит его в двух шагах от себя. Лицо, скрытое тогда красным капюшоном… Как ни старалась она сегодня забыть о его существовании и заставить себя не видеть его облика, избежать этой встречи ей было не суждено. В голове гулко раздались неспешные уверенные шаги, отдающиеся эхом военных сапог с тяжелыми каблуками. Этот звук не смог потонуть ни в шуме расступающихся рядов, ни в гомоне на миг оживившихся голосов, ни в собственном истошном сердцебиении.

Темная фигура медленно обрисовалась на фоне беспокойной разноцветной толпы.

***

Она впервые увидела их лицом к лицу. Зорро и Монте. Жуткая пустота металась в пространстве между ними. Два пронзительных взгляда, сжигающих все вокруг себя, два невероятных стратегических ума. Видели ли они кого-нибудь кроме друг друга в этот момент, отраженные во взоре бесконечных лазурно-голубых глаз? Быть может, их бой уже перешел на уровень мыслей и они давно опередили ход текущих событий?

Изабелла вздрогнула – Керолайн едва ощутимо коснулась ее руки.

Девушка выдохнула и осторожно осмотрелась: потолок не упал им на головы, стены все еще стояли на месте, да и пол не разошелся на части, обнажая полыхающие недра земли.

– … не станете отрицать, что следили этой ночью за гасиендой сеньоры Катрин Родригес? – донесся до ее слуха обрывочный вопрос дона Алехандро.

– Нет.

Вечернее собрание забурлило, как несколько минут назад, когда это же слово прозвучало из уст легенды Калифорнии.

– В таком случае я вынужден спросить Вас, что Вы там делали, потому что именно Ваше ночное пребывание у гасиенды Родригес принесло нам сегодня этот кулон и все, что мы о нем слышали.

Изабелла затаила дыхание. Его ответ сейчас может повернуть ход истории этого поселения.

– Позвольте я все же сниму с офицера ответственность за этот вопрос, – мягко прожурчал голос Катрин, внося прохладу летнего ручья в иссушенную палящим зноем землю. – Видите ли, сеньоры, он связан определенными этическими ограничениями и не может дать прямого ответа. – Она немного помолчала. – Поэтому его могу дать я. Ведь ты не будешь против, Маркус?

Изабелла с неприятным холодом в ногах проследила, как острые стальные глаза с трудом заставили себя оторваться от сверкающего изумрудно-зеленого взора и сосредоточились на грациозной фигуре.

– Нет, – вновь раздался его короткий ответ.

Катрин дождалась, пока затихнет отзвук его голоса, посмотрела поверх собрания, кокетливо наклонила голову на бок и раскрыла вычерченные словно по линейке губы:

– Офицер мой тайный поклонник.

Подругам показалось, что их что-то оглушило сзади. Они сцепились руками в попытке устоять на месте, одновременно прижимаясь к плечам дона Диего и Рикардо, чтобы иметь рядом дополнительную точку опоры, потому что зал загудел так, что, казалось, в высоких стрельчатых окнах сейчас потрескаются стекла.

Изабелла увидела, как остановились серые глаза на заостренном лице и дыхание под военным мундиром.

Монте ждал ответа Катрин, потому что ему не оставили выбора, и он оказался вынужденным участвовать в предложенной ему игре ровно так же, как недавно дому губернатора пришлось пойти на поводу у Фионы. И, судя по всему, сегодня он был готов ко многому. Но к такому…

Поклонник женщины Зорро. Женщины заклятого врага, который снился ему по ночам и мерещился в ночной темноте.

Тайный. И, следовательно, отверженный, потому что предпочтение Катрин всем было известно. Одно ее предложение опрокинуло офицера на спину и приставило шпагу Зорро к его шее. Всего одна фраза.

Изабелла в трепетном восхищении смотрела на прекрасное изваяние. Какое страшное оружие имелось в распоряжении Зорро! Эта женщина была в тысячу раз опаснее его клинка.

Керолайн пошатнулась: Рикардо не мог больше сдерживаться и согнулся пополам от удушившего его приступа смеха. За его спиной содрогался дон Рафаэль. Тщетно скрываемые улыбки замелькали по всему помещению. Дамы обмахивались веерами или кончиками пальцев, усиленно дуя себе на лицо; мужчины же, уставившись кто в пол, кто в потолок, пытались избежать взглядов друг друга, чтобы повторно не поддаться столь неловкому проявлению эмоций. Эта короткая и неожиданная передышка после череды напряженных событий оказалась еще более яркой, чем могла бы быть при обычных обстоятельствах.