— Мы должны действовать немедленно, — сказал Михаил, оценивая ситуацию. — Я отвлекаю, а ты должен добраться до девушки и разорвать энергетическую связь с кристаллом.

Цзи внимательно слушал, его лицо оставалось спокойным, но в глазах читалась решимость:

— А кристалл?

— Его нельзя просто разбить, — Михаил покачал головой. — Это высвободит всю накопленную энергию разом. Нужно дестабилизировать ритуал, а затем использовать технику “Обращенного потока” для закрытия канала.

Юноша кивнул, проверяя расположение своих амулетов и талисманов:

— Я готов, учитель.

Они обменялись долгим взглядом. За эти годы между ними сформировалась связь глубже, чем просто между наставником и учеником — они стали семьей друг для друга. И сейчас, на пороге, возможно, самой опасной миссии, оба чувствовали это особенно остро.

— Береги себя, — только и сказал Михаил.

— И вы берегите, — эхом отозвался Цзи.

Михаил первым спустился в зал, выбрав момент, когда песнопение достигло кульминации. Он появился на противоположной от алтаря стороне, привлекая внимание культистов резким выбросом энергии — техника “Волна пробуждения”, мощная и эффектная.

Эффект был мгновенным — песнопение прервалось, ритм ритуала нарушился. Несколько культистов развернулись к нему, их движения были заторможенными, словно они с трудом переключались между задачами.

— Продолжайте ритуал! — закричал Голос Бездны, его голос звучал странно, словно состоял из нескольких голосов одновременно. — Не останавливайтесь, что бы ни случилось!

Четверо культистов двинулись к Михаилу, их руки трансформировались, выпуская костяные лезвия из запястий. Михаил активировал хронометр, создавая локальное искажение времени. Мир вокруг него замедлился, давая преимущество в скорости реакции.

В это время Цзи, используя суматоху, незаметно проскользнул к алтарю. Его невосприимчивость к скверне позволяла подойти ближе, чем мог бы любой другой человек. Девушка на алтаре была без сознания, но ее тело вздрагивало от каждого импульса энергии, передаваемого кристаллу. Черные линии уже начали проступать на ее коже — первые признаки трансформации.

Цзи осторожно прикоснулся к путам, используя технику “Отражения” — особый способ манипуляции энергией, позволяющий обратить силу скверны против нее самой. Путы задрожали и начали расползаться, словно живые существа, лишенные жизненной силы.

Михаил тем временем сдерживал натиск культистов, используя плавные движения Школы Текущей Воды. Он избегал прямого контакта с их трансформированными конечностями, зная, что даже царапина может стать источником заражения. Вместо этого он использовал среду — направлял потоки энергии, заставляя противников сталкиваться друг с другом, дезориентировал их точечными выбросами силы.

Но Голос Бездны не был обычным культистом. Заметив действия Цзи у алтаря, он издал нечеловеческий крик и сделал резкий жест. Кристалл над алтарем вспыхнул ослепительной черной энергией — парадоксальное зрелище, словно тьма излучала свет. Пространство вокруг алтаря искривилось, создавая волну искажения реальности.

Цзи едва успел создать защитный барьер вокруг себя и девушки. Волна прошла сквозь него, оставив неприятное ощущение, словно каждая клетка тела вибрировала на неправильной частоте. Но благодаря его дару, эффект был минимальным. Он подхватил девушку на руки, удивившись ее легкости, и начал отступать к ближайшей колонне, где можно было укрыться для следующего этапа плана.

Михаил понял, что момент решающего удара настал. Он активировал амулет Теневого Шёпота — артефакт, полученный от Тан Сяо. Серебристое сияние окутало его фигуру, создавая дополнительную защиту от прямых атак скверны.

— Пора завершить начатое, — произнес он, направляясь к Голосу Бездны.

Тот издал шипящий звук, в котором смешивались ярость и странное торжество:

— Слишком поздно, хранитель. Канал уже открыт. Они идут.

И действительно, кристалл над алтарем теперь пульсировал с неровным ритмом, а в воздухе между ним и тем местом, где раньше лежала девушка, образовалась трещина — тонкая линия абсолютной черноты, словно разрез в ткани реальности.

Михаил почувствовал, как хронометр на его груди резонирует с кристаллом, создавая опасные колебания времени вокруг. Это явление он наблюдал лишь однажды — во время последней битвы в Саньхэ, когда погибла Тан Сяо. Но теперь резонанс был сильнее, словно две противоположные силы вступили в прямой контакт.

— Цзи! — крикнул Михаил. — Уводи девушку! Я закрою портал!

Юноша, уже достигший безопасного места у колонны, покачал головой:

— Только вместе, учитель! Иначе энергетический откат убьет вас!

Времени на спор не было. Трещина в реальности расширялась, и сквозь нее проступали очертания… чего-то. Не существа в привычном понимании, а скорее концентрированной тьмы, облеченной в материальную форму — извивающиеся тени с проблесками красного, напоминающие внутренности кристалла.

Михаил оттолкнул атакующего культиста и устремился к кристаллу. Голос Бездны попытался преградить ему путь, но Михаил использовал инерцию его движения, направив противника на одного из его же последователей — классический прием Школы Текущей Воды.

Достигнув центра зала, Михаил активировал хронометр на полную мощность. Время вокруг него замедлилось почти до остановки — опасная техника, истощающая собственные жизненные силы. В этом состоянии он мог воздействовать на энергетические потоки с невероятной точностью.

Используя технику “Обращенного потока”, Михаил начал собирать рассеянную энергию ритуала, сворачивая ее обратно к источнику. Трещина в реальности задрожала, ее края стали менее четкими. Тень, почти проникшая в их мир, издала беззвучный крик, ощущаемый скорее как вибрация в костях, чем как звук.

Голос Бездны, увидев, что ритуал нарушен, в отчаянии сделал последнюю попытку спасти свое детище. Он бросился к кристаллу, соединяя свою собственную жизненную энергию с потоком скверны.

— Прими этот дар, Владыка! — выкрикнул он. — Открой вечный путь!

Его тело начало трансформироваться с пугающей скоростью, кожа расползалась, обнажая нечто чуждое человеческой природе. Из разрыва в груди хлынул поток черной энергии, устремившийся к кристаллу.

Михаил понял, что контролируемого закрытия портала уже не получится. Сконцентрировавшись, он направил хронометр на кристалл, создавая противодействующий поток времени — технику, которую он сам изобрел в своих экспериментах с даром Чемпиона Бога Времени.

Момент столкновения двух противоположных энергий создал состояние, где время и пространство на мгновение потеряли свои привычные свойства. Михаил ощутил, как реальность вокруг него словно схлопывается и растягивается одновременно.

А затем кристалл треснул.

Не разбился, но по его поверхности пробежала сеть тонких линий, словно на черное зеркало пролили капли воды. Трещина в пространстве начала сужаться, втягивая обратно то, что почти проникло в их мир.

В последний момент Голос Бездны, уже почти полностью трансформированный, схватил Михаила за руку. Его прикосновение обжигало — не жаром, а странным холодом, проникающим сквозь кожу прямо в кровь. Черные прожилки мгновенно поползли от места контакта.

— Если я не могу открыть дверь, то хотя бы заберу ключ с собой, — прошипел он, его рот растягивался неестественно широко.

Михаил попытался вырваться, но трансформированное существо обладало невероятной силой. Как в замедленном сне, он видел, как Цзи бросается к нему через весь зал, как оставшиеся культисты пытаются бежать, как стены храма начинают трескаться от энергетического перенапряжения.

Усилием воли Михаил сфокусировал всю энергию хронометра и амулета Теневого Шёпота в одной точке — там, где рука существа соприкасалась с его собственной. Концентрированный выброс времени и тени создал эффект разрыва — трансформированное тело Голоса Бездны буквально разорвало на части, которые немедленно начали распадаться в черный пепел.