Проклятые импланты! Сейчас бы ускорение реакции, тактический интерфейс, который был у него раньше… Но его старое железо могло предложить лишь помехи в оптическом сенсоре да очередную вспышку фантомной боли в левой руке, которая накатила совершенно не вовремя. Он стиснул зубы, отгоняя боль.

Агенты снова начали сближаться. Один обходил контейнер слева, другой двигался прямо, ведя огонь на подавление. Рикард понял, что его сейчас зажмут. Он быстро оценил обстановку. Рядом с ним валялся кусок толстой металлической трубы. Не лучший выбор, но лучше, чем ничего.

Когда левый агент показался из-за угла контейнера, Рикард выстрелил ему под ноги, заставив споткнуться, а затем что было силы швырнул в него трубу. Удар пришелся по шлему. Агент отшатнулся, дезориентированный. Рикард воспользовался моментом. Он выскочил из-за укрытия и бросился на второго агента, который явно не ожидал такой атаки.

Ближний бой. Удар рукоятью пистолета в визор шлема. Треск пластика. Короткий выпад – локтем в горло. Хрип. Агент пошатнулся. Рикард выбил винтовку у него из рук и нанес еще один удар – коленом в солнечное сплетение. Агент сложился пополам. Контрольный выстрел из «Волка-7» в голову с близкого расстояния – брызги крови и мозгов на грязный бетон.

Первый агент уже приходил в себя, поднимая винтовку. Рикард не дал ему шанса. Два быстрых выстрела в грудь – броня снова выдержала, но импульс отбросил агента назад. Рикард сократил дистанцию и разрядил остаток магазина ему в незащищенное сочленение шлема и воротника брони. Агент дернулся и затих.

Тишина. Только шум дождя и его собственное тяжелое дыхание. Адреналин начал отступать, оставляя после себя дрожь в руках и тупую боль во всем теле. Он быстро осмотрел тела агентов. Никаких знаков различия, кроме стандартной маркировки "Имморталис" на оружии и элементах брони. Лица под шлемами были обычными, стертыми, безликими – расходный материал корпорации. Он проверил их карманы – пусто, никаких дата-чипов или личных вещей.

Он поднял одну из импульсных винтовок. Хорошая машинка. Гораздо лучше его старого «Волка». Но чужое оружие – лишний риск. Его могли отследить. Он бросил винтовку на землю.

Нужно было убираться отсюда. Быстро. Если эти двое были здесь, значит, могли быть и другие. Возможно, снайпер на крыше? Или группа поддержки на подходе?

Рикард бросился прочь из проклятого двора, снова углубляясь в лабиринт заброшенной промзоны. Он больше не сомневался. Крот был прав. Он был мишенью. "Имморталис" знала, что он копает, и они послали за ним профессионалов. Предупреждение было сделано. Следующий раз они не промахнутся.

Он бежал, не разбирая дороги, пока не выбрался в более оживленный квартал Нижнего Города, где можно было затеряться в толпе. Он остановился в темной подворотне, пытаясь отдышаться и успокоить бешено колотящееся сердце. Холодный пот стекал по спине.

Он жив. Пока что. Но игра стала смертельно опасной. Ему нужна была помощь. Ему нужна была Сара. Он достал свой комм и отправил короткое зашифрованное сообщение по каналу, который она оставила: «Они знают. За мной пришли. Нужна встреча. Срочно».

Глава 8

Глава 8: Ответный Сигнал

Рикард влетел в свою конуру, захлопнув дверь и дважды провернув электронный замок, хотя понимал всю тщетность этой меры. Если агенты "Имморталис" захотят войти, хлипкая дверь их не остановит. Он прислонился к ней, пытаясь восстановить дыхание. Сердце колотилось о ребра, как пойманная птица. Адреналин все еще пульсировал в крови, но его уже начинало сменять ледяное осознание – он в игре. В очень опасной игре, где ставки – жизнь, а противник не знает правил.

Он быстро прошел к окну, осторожно выглянул сквозь щель в грязных жалюзи. Переулок внизу был пуст, если не считать обычных теней и мусорных баков. Никаких черных комбинезонов, никаких красных визоров. Пока что.

Он оглядел свою комнату. Теперь она казалась не просто убогой, а незащищенной, ловушкой. Каждый предмет – потенциальный жучок, каждый кабель – возможный канал утечки данных. Паранойя, верная спутница жителя Нижнего Города, теперь обрела реальные очертания.

Нужно было уходить отсюда. Но куда? Любое место, где он мог бы остановиться, было, скорее всего, известно тем, кто за ним охотился. Крот предупреждал. Они следят за всем.

Он прошел к раковине, плеснул холодной водой в лицо. На скуле саднила царапина от осколка бетона, отлетевшего во время перестрелки. Он наскоро обработал ее антисептиком из старой аптечки. Фантомная боль в левой руке снова напомнила о себе тупым спазмом – стресс всегда ее усиливал.

Он проверил свой запястный комм. Ответа от Сары не было. Прошло всего минут пятнадцать с тех пор, как он отправил сообщение, но ему казалось – вечность. Кто она такая? Могла ли она быть связана с теми, кто его атаковал? Он отогнал эту мысль. Сейчас она была его единственной надеждой на информацию и, возможно, помощь. Он сам ее позвал.

Рикард достал пистолет, проверил заряд – осталось всего несколько выстрелов. Нужно было найти боеприпасы. И, возможно, что-то посерьезнее старого «Волка».

Внезапно на его комме вспыхнул ответный сигнал. Не текстовое сообщение. Прямой запрос на защищенное соединение по каналу, который она оставила. Рикард колебался лишь долю секунды, затем принял вызов, активировав только аудио.

«Рикард?» — ее голос был спокоен, но в нем слышались нотки напряжения. «Получила твое сообщение. Что случилось?»

«За мной пришли», — коротко ответил он. «Двое. Тактическая броня, импульсные винтовки. Ждали возле логова Крота. Я ушел».

В канале на несколько секунд повисла тишина. Затем Сара ответила, ее голос стал жестче: «Понятно. Они работают быстро. Ты ранен?»

«Царапина. Они – нет».

«Хорошо. Где ты сейчас?»

«У себя. Но здесь оставаться нельзя».

«Согласна. Не двигайся. Никому не отвечай. Я буду через десять минут. И, Рикард… будь готов ко всему».

Соединение прервалось.

Десять минут. Они тянулись как часы. Рикард стоял у окна, пистолет в руке, вглядываясь в переулок. Он прокручивал в голове короткий бой. Движения агентов, их слаженность. Профессионалы. "Имморталис" не жалела ресурсов. Значит, он действительно задел что-то важное.

Ровно через десять минут он услышал тихий звук у двери. Не стук. Скорее, едва уловимый щелчок – обход электронного замка. Рикард напрягся, вскинув пистолет. Дверь бесшумно открылась.

На пороге стояла Сара. Без плаща, в темной, облегающей одежде из высокотехнологичной ткани, подчеркивающей ее подтянутую фигуру. На поясе – несколько подсумков, на бедре – кобура с компактным, но явно мощным пистолетом. Ее темные глаза быстро обежали комнату, оценивая обстановку.

«Чисто?» — спросила она шепотом.

Рикард кивнул, опуская пистолет. «Вроде бы».

Она вошла, так же бесшумно закрыв за собой дверь и активировав небольшой прибор, который достала из подсумка. По комнате пробежала легкая интерференционная волна.

«Портативный глушитель. Надолго не хватит, но даст нам немного времени», — пояснила она. «Опиши нападавших».

Рикард коротко описал агентов, их снаряжение и тактику.

Сара слушала внимательно, кивая. «Стандартная группа зачистки 'Имморталис'. Уровень Гамма. Не элита, но хорошо обучены и оснащены. Тебе повезло».

«Или они просто хотели меня напугать».

«Не в их стиле», — возразила Сара. «Если бы хотели убить – прислали бы больше или снайпера. Скорее всего, хотели взять живым. Для допроса». Она посмотрела на него изучающе. «Ты узнал что-то важное у Крота?»

Рикард колебался. Доверять ей полностью он все еще не мог. Но выбора, как она сама и сказала, у него не было. Он рассказал ей о символе, о подтверждении его связи с "Имморталис", о словах Крота про "Элизиум" как ловушку, про эксперименты и "Фантомов".

По мере его рассказа лицо Сары становилось все мрачнее. Она явно знала об этом. Возможно, знала больше, чем Крот.