Соответственно, под герметизмом принято понимать систему философско-религиозных воззрений, содержащихся в более чем 40 греческих, арабских и латинских трактатах, восходящих к Гермесу Трисмегисту. Тексты герметизма содержали изложение взглядов платоников и пифагорейцев, касающиеся возникновения мира, Бога и Его эманаций в природе, проблем сотериологии и эсхатологии (основные компоненты — алхимия и астрология).
Герметизм как особую версию знания о мире и человеке принято подразделять на высокий (теология, философия) и низкий (естественно-научные произведения: магия, астрология, алхимия). Высокий герметизм — это, во-первых, «Герметический свод», т. е. трактаты, дошедшие на древнегреческом языке, на котором они, судя по игре слов, и были написаны; во-вторых, диалог «Асклепий» — латинский перевод книги, известной также в коптском варианте; и, наконец, фрагменты учения Гермеса Трисмегиста, дошедшие в цитатах или изложении Стобея, Лактанция и других христианских авторов.
Понятия «герметизм» и «эзотеризм» возникли в эпоху эллинизма или несколько раньше: Геродот (484–425 гг. до н. э.) рассказывает о египетских жрецах, обладающих тайным знанием и возводивших это знание к легендарному Гермесу Трисмегисту. От имени Гермеса происходит и понятие «герменевтика» — искусство толкования священных текстов, получившее в православной практике название «экзегетика» (толкование Священного Писания), а также известное слово «герметический» (или «плотно закрытый»).
На рубеже древности и эллинизма сложились и герметические науки, изучающие явления одних планов (уровней) бытия по их проявлениям на других согласно Принципу Подобия. Этот принцип, иначе называемый «Доктриной Соответствия» или «Законом Подобия» («Аналогии», «Симпатии»), был, по преданию, открыт самим Гермесом Трисмегистом. Принцип Подобия выражен в знаменитой формуле: «То, что внизу, подобно тому, что наверху».
Позднее к Гермесу как ученому, обладателю тайного знания, обратились гностики. В целом под «герметизмом» люди древних эпох понимали учение, возникшее как признание наличия скрытой, непознаваемой сущности вещей, открытой лишь Посвященным.
Гностики — приверженцы эклектического религиозно-философского течения эпохи Поздней Античности, именовавшегося гностицизмом. Он выступил одной из культурных форм связи оформляющегося христианства с мифо-философским эллинистическим фоном и вероучениями иудаизма, зороастризма, вавилонских мистериальных культов. В своих развитых формах гностицизм представлял собой сочетание ориентально-эллинистических мотивов с христианской трактовкой истории и предназначения человечества, восходящей к посланиям апостола Павла. В середине XX в. археологические находки в Наг-Хаммади (Египет), а до этого открытие манихейских трудов в Турфане (Китай) и в египетском Фаюме, открытие Кумранских свитков Мертвого моря в Палестине постепенно расширили границы феномена гностицизма за пределы группы христианских ересей, изначально включенных в нее благодаря названию. Было установлено, что при большем размахе и большей сложности гностицизм постепенно сформировал целую цивилизацию древнего мира.
Гностицизм возникает в I в. и проходит в своем развитии два этапа:
1) ранний гностицизм, противоречиво сочетающий в себе несистематизированные разнородные элементы античных мифов и библейских ветхозаветных сюжетов (например, культ змия у офитов, восходящий, с одной стороны, к архаической мифологеме крылатого змея, олицетворявшего собой единство земли и неба как космогонических прародителей, а с другой — к символу библейского змия, разрушившего райскую гармонию);
2) зрелый гностицизм I–II вв. — классические системы Валентина (Египет) и Василида (Сирия), а также Карпократа Александрийского, Сатурнина Сирийского и Маркиона Понтийского.
Существенно значимые идейные заимствования и воспринятые духовные влияния связывают мировоззрение гностицизма с идеологией иудаизма. Так, гностики целиком сохраняли понимание греха в отношении брачной измены в стилистике Ветхого Завета. Темы «блудницы» у Симона Мага, онтологическая ссора между «Матерью мира» и «Отцом мира» в «Книге вестника Баруха», измена Софии своему парному зону вполне соответствуют ветхозаветной парадигме. Таким образом, с иудейской почвой гностицизм связан собственным почтительным вниманием к Ветхому Завету. То обстоятельство, что большинство гностических школ квалифицировали его как откровение от Демиурга, от низшего (злого) бога, свидетельствуют о болезненном самоопределении по отношению к духовной «родительской» традиции. Откровения гностических учителей насыщены персонажами, сюжетами из Ветхого Завета, особенно из книги Бытие, многие из которых переосмысливаются. Получаются своего рода критические парафразы Ветхого Завета (тексты Книги тайн Еноха, Апокалипсиса Баруха, Тайной книги богомилов и др.). Немаловажно и то, что гностические секты первоначально возникали в Палестине, откуда распространялись по крупным городским центрам (в Александрию, Рим и города Малой Азии).
Гностическое сознание попыталось вовлечь нарождающуюся мощную христианскую традицию в круг своих представлений. Для большинства гностиков II в. Иисус Христос — парадигматический Спаситель-Мессия, дарователь Откровения и т. д. Христианский обряд крещения, сакральные тексты — все переосмысливается сквозь призму установок гностицизма. Немецкий протестантский теолог А. фон Гарнак именовал Маркиона, Василида и пр. «первыми богословами», т. к. именно в их школах, ставших для будущих ортодоксальных воззрений периферийными и еретическими, происходило первоначальное осмысление христианской Священной истории.
В современных философско-религиоведческих исследованиях гностицизм нередко называют «религиозным экзистенциализмом». Произошел он от неугасимого человеческого желания познать Бога, Его секреты и тайны Творения. Гностики начинают с сакрального слова, религиозных текстов, но рассматривают эти записи, как содержащие неявное послание или потайной смысл. Приверженцы гностицизма были убеждены, что предложения, слова, образы и вся структура текстов — это нечто большее, чем просто символы: будучи правильно интерпретированными, эти тексты могут выявить глубинный смысл жизни. Они верят, что достаточно очистить их от двусмысленностей, чтобы заставить слово Божье засиять внутри и сквозь них. Гностицизм начинается с предположения существования «тени», «подсознания», «небытия» или «недостатка», который необходимо прояснить, чтобы достичь правды. Эта тень символизирует Зло. Поскольку гностицизм ставил целью постигнуть самую суть мироздания, рано или поздно он должен был столкнуться с проблемой Добра и Зла.
Уверенный в правильном выборе собственного жизненного пути, сторонник гностицизма охотно вовлекался во мрак, дабы сразиться со Злом, которое он открывает в себе и в мире: лишь устранение внутреннего незнания ведет к устранению незнания в космических масштабах. В основе гностической концепции происхождения мира и человека лежит история падения души и ее заключения в материю. Это падение можно рассматривать в личностных рамках и в космическом масштабе, функция его заключается в том, чтобы освятить материю, сделать видимый мир чувствительным к миру невидимому. Задачу приуготовления души к познанию своих истоков, к последующему воскрешению и берет на себя гностик. В русле подобной традиции во многом также творил и Бёме.
Согласно мировоззрению приверженцев гностицизма, незнание есть корень Зла во Вселенной, влекущий мироздание к состоянию Хаоса. Гностик и Вселенная повторяют и замещают друг друга; драма Вселенной становится личной драмой человека, и наоборот. Такое принятие личной ответственности за все мироздание требует также личной ответственности за мировое Зло. Это Зло есть внешнее по отношению к гностику — то, что еще не изведано, не пережито, не преодолено в самом гностике и потому не обрело в нем единства. Зло есть восприятие познающего, не поднявшегося над множественностью, его незнание, с которым ему надлежит совладать. Поэтому на этом высшем уровне постижения гностик уже не испытывает к сотворенному миру неприязни, но только любовь. Гностик сам спасает Вселенную, а чтобы спасти ее, он должен ее любить.
