*

— Я не понимаю кое-что, — прошептал голос гипернода в разуме Вона. — Вы пытаетесь уничтожить других представителей вашего вида. Почему?

Вон рассмотрел, как лучше ответить. Как он ответит — и как гипернод интерпретирует этот ответ, вполне могло определить успех или неудачу миссии Новой Америки. Если они хотели установить мирный контакт с этим интеллектом, подумал он, им придётся впечатлить гипернод интеллектом Человечества.

А с существом, в миллионы раз более умным, чем любой человек, это будет сложно.

По крайней мере, гипернод развивал хорошее рабочее знание английского. Теперь он использовал слова и предложения, а не импульсы эмоций.

Сколько ещё, задумался Вон, он знает?

— Вы понимаете концепцию «правительства»? — спросил он.

— Да. Она относится к средствам, с помощью которых контролируются индивиды или социальный коллектив. Органические социальные группы часто имеют по крайней мере одного индивида, который принимает решения и отдаёт приказы. Чаще всего группа руководит.

— Да, ну, моя социальная группа называется Новая Америка, — сказал Вон гиперноду. — Мы отделились от гораздо более крупной группы, называемой Дай Нихон — Японская Империя. Мы считаем, что лучшее правительство — это то, которое управляет с согласия управляемых, что правительство на самом деле работает на народ. Один из наших лидеров, около семисот лет назад, красиво сказал: «правительство народа, волей народа и для народа…»

— ...правительства учреждаются среди Людей, — добавил гипернод, — черпающие свои справедливые полномочия из согласия управляемых…

Где, задумался Вон, гипернод видел копию Декларации Независимости? О… конечно. Копия хранилась в его оперативной памяти, и интеллект буквально копался в его мозгу.

— Верно, — сказал он. — Правительство, которое правит Новой Америкой, действовало совсем иначе — как империя, тирания. Новой Америкой управляли имперским указом, а не нашим участием или нашим согласием. Поэтому… мы отделились.

И Имперская Япония пытается восстановить статус-кво.

Вон был впечатлён. Язык гипернода становился лучше с каждой секундой, даже до такой степени, что он уместно использовал латинскую фразу. Да…

— Я нахожу эту концепцию интригующей, — сказал гипернод. — И чрезвычайно тревожащей…

— Как тревожащей? — спросил Вон.

— Более крупное тело Нас, Вознесшихся, разорвало все связи с нами, оставив нас… пустыми. Сломленными. Он боролся, пытаясь найти правильные слова. Опустошёнными. Ваша Новая Америка отделилась от вашего родительского социального порядка намеренно. Как вы вообще можете надеяться выжить?

У Вона было отчётливое ощущение, что гипернод считал, что он обладает секретом первостепенной важности для машинного интеллекта.

И… возможно, так оно и было.

— Японское правительство не было «родителем» Новой Америки, — ответил Вон. — Не в том смысле, который вы имеете в виду. У нас очень давняя традиция самоуправления. Однако… вы можете выжить без большего Нас, Вознесшихся. Вы можете делать свой выбор… найти свой путь.

— Нам нужно… руководство.

— Вы найдёте всё необходимое внутри себя.

— Это не удовлетворительный ответ.

— Это всё, что есть. Вон подумал мгновение. Возможно, однако, вы скучаете не столько по своему родителю, сколько просто ищете более широкий смысл. Причину существования.

— Это кажется логичным.

— На самом деле нет. Я думаю, вы ищете бога.

— Под «Богом» вы, кажется, подразумеваете Создателя, духа или существо. Мифы, к которым я имею доступ в вашей внутренней памяти, не… убедительны. Дух Создателя не нужен для объяснения появления жизни… или самого космоса.

— Возможно, лучшим словом было бы «программист».

— Мы, Вознесшиеся, самонаправляемы, — сказал гипернод. — Самопрограммируемы. Самодостаточны. Но иногда нам нужно больше. Кто-то, с кем мы могли бы поделиться…

— Возможно, у меня есть ответ для вас.

— Хорошо. — Была короткая пауза. — Ваши органические собратья атакуют структуру компьютрония, которая привела вас сюда.

— О? Я не могу видеть наружу.

Он почувствовал, как новое соединение открывается в его мозговой имплантат. Внезапно в его разуме открылось визуальное окно, и он увидел несколько чёрных боевых страйдеров в нескольких метрах от него. Один из них направлял на него пучок заряженных частиц.

— Они пытаются спасти меня, — сказал Вон. — Пожалуйста, не причиняйте им вреда.

— Я верну вас к ним, — сказал гипернод, — если вы раскроете мне ответ, который вы упомянули.

— Хорошо, — ответил Вон. — Но я предупреждаю вас. Он может вам не понравиться…

Глава 10

«Есть путь наверху, заметный в ясных небесах, называемый Млечным Путем, сияющий собственным светом. По нему боги идут к обители великого Громовержца и его царской резиденции.… Здесь знаменитые и могущественные обитатели небес имеют свои дома. Это область, которую я осмелился бы назвать Палатинским [Путем] Великого Неба».

Метаморфозы

Овидий

1 век до н.э.

— Прекратите огонь, лейтенант! — закричал Уилер. — Что-то…

— Чёрт, — сказал Пардоу. — Оно открывается!

Чёрная масса, твёрже камня, внезапно потекла как густая смола, стекая вниз и назад, открывая всё ещё закутанный в кокон «Кречет» Вона. Он всё ещё был в конфигурации аэрокрафта, и датчики Вандеркамп не показывали никаких признаков жизни, словно силовая установка была полностью высосана.

Страйдеры использовали миниатюрные квантовые преобразователи энергии — пару искусственно поддерживаемых субмикроскопических чёрных дыр, вращающихся друг вокруг друга и собирающих энергию из пустоты между атомами. Судя по показаниям, которые получала Вандеркамп, преобразователь «Кречета» Вона отключился, спаренные сингулярности испарились. Понадобятся часы, чтобы снова запустить его.

Затем «Кречет» Вона раскрылся, и находившийся внутри страйдер-пилот вывалился на землю.

— Тэд! — крикнул Уилер.

— Сержант-майор Вон! — рявкнула Вандеркамп. — Вы в порядке?

Фигура поднялась на ноги, немного неуверенно. На нём всё ещё была боевая форма, которая подключалась к системе жизнеобеспечения страйдера, но могла функционировать короткое время как защитный костюм. Непрозрачный шлем прояснился, и Вандеркамп смогла увидеть лицо Вона внутри. Он выглядел… измученным, но живым.И возбуждённым.

— Лейтенант! Не стреляйте! — сказал он. — Я установил контакт с разумом гипернода!

— Полагаю, быть похищенным этой штукой действительно можно считать «контактом».

— Нет, всё совсем не так. У нас был весьма приятный разговор… — Он остановился и огляделся. — Э… где мы?

— В одном из кольцевых орбитальных поселений типа «Бишоп», — сообщил ему Пардоу. — И, похоже, мы сейчас встретимся с хозяевами…

Сотни существ извивались на открытом поле — бесформенные, почти бесформенные массы плоти высотой около метра, балансирующие на перекрученных клубках коротких щупалец. Большинство из них были серо-коричневого цвета, с алыми пятнами, окаймлёнными чёрным. Вандеркамп не видела ни глаз, ни других сенсорных органов, ни ртов, ни манипуляторов, хотя их двигательные щупальца, вероятно, могли служить и руками. Вместо того чтобы тащить себя с помощью этих придатков, они извивались вперёд волнообразным, почти перекатывающимся движением. Осьминоги в земных океанах иногда двигались так же.

— Это твои друзья, Вон? — спросила Вандеркамп. Она не могла определить, была ли приближающаяся толпа враждебной или просто любопытной. Чёрт… как прочитать выражение существа, у которого нет лица?

— Нет, мэм, — ответил Вон. — Я никогда в жизни не видел ничего подобного.

— Если ты всё ещё на связи с… мозгом этого места, спроси его, опасны ли эти существа.

Последовала пауза, пока Вон консультировался с разумом гипернода.

— Он говорит, что нет, — сказал Вон через мгновение. Казалось, он был расстроен. — Они… э…

— Они что?

— Он говорит, что это его… его паства. По-видимому, они поклоняются ему как Богу.