— Я знаю достаточно.

— Где мы? — Он ответил, не моргнув глазом, на ее блеф.

— Город Меркури, — предположила Арианна. Медленно расширяющаяся ухмылка — почти оскал — на его лице убедила ее в том, что она ошиблась. — О? Ты нашел новую дыру для тирании?

— Город Меркури и есть та самая дыра. — Луи сдвинулся с места, оторвав левую ногу от правого колена и опустив ее на пол. Наклонившись вперед, он поставил локти на узкие бедра. — Полагаю, с тобой будет трудно договориться, если ты не понимаешь, в какой ситуации оказалась.

— С чего ты взял, что я заключу с тобой сделку? — Она ненавидела чувство неведения. Это было похоже на утопание в море чернил: мир затуманен, ясность потеряна. Ее разум не знал, как действовать в такой пустоте.

— Не сомневаюсь, что ты предпочтешь альтернативы.

— И какие же? — Дай мне информацию, умолял ее голодный разум. Хоть что-то, хоть что-нибудь. Ей нужно было только направление. Удар по маховику, чтобы дело снова пошло в гору. Ее магия была медленной, тело болело, разум был заторможен. Нужно было что-то улучшить, иначе все сломается.

— Первый вариант. — Луи поднял скелетный палец. — Я оставляю тебя здесь навсегда и собираю с тебя урожай, как с любого другого моего питомца.

— Прибегаешь к сбору урожая и пытаешься выдать черные органы? Это новый уровень, даже для тебя.

— Черные органы? Нет, нет. — Он издал хриплый смешок и поднял еще один палец. — Однако это подводит меня ко второму варианту — я продаю тебя обратно твоей Флоренс и ее мятежу за самую большую сумму, какую только можно себе представить.

— Флоренс за меня не заплатит. — Арианна надеялась. Она не хотела, чтобы девушка тратила на нее ресурсы. Она не хотела, чтобы Флоренс еще больше рисковала, находясь рядом с Луи и опасностями, которые, казалось, вечно таились вокруг него.

— О, думаю, так и будет. Как же иначе она выполнит свое обещание создать Философскую Шкатулку?

Арианна едва уловила последнее замечание из-за звона в ушах.

— Или третий… Ты посвятишь меня в сделку по изготовлению пресловутой шкатулки. Ты покажешь мне, что делало тебя такой смертоносной все эти годы. Ты покажешь мне схему, которая позволяет тебе истекать золотой кровью.

В одно мгновение боль исчезла. Жужжание между ушами прекратилось. И все вокруг замерло.

2. Флоренс

Ветер гнал пыль над валами Тер.0, закручивая призраков, которые были единственными обитателями разрушающегося великолепия давно потерянного мира.

Это был пустырь из песка и камня, заваленный полыми скелетами из сгнившего железа и цемента, которые настойчиво поднимались из своих затененных могил. Флоренс откинула голову назад, чтобы взглянуть на изменчивое небо и полупрозрачные облака, клубящиеся между мирами. Ее бледные спутники играли с луной в прятки — в основном в прятки.

Она была здесь единственным живым существом. Она была бьющимся сердцем и неглубоким дыханием забытой земли. Она была единственным остатком жизни, вернувшимся в этот разбитый уголок их мира.

Нет, она не была единственной. Она была лишь первой. Весь Лум должен был сойтись в этом некогда святом месте знаний. Они вернутся, и Трибунал Наместников родится заново.

Это была прекрасная идея, в которую она верила настолько, что готова была выстрелить в глаза опасно упрямому Наместнику. Но теперь Флоренс была вынуждена признать, что ее поспешный план, который привел ее к этому моменту, был продуман не так хорошо, как ей хотелось бы.

Как-нибудь все само собой образуется, как это было всю ее жизнь.

На следующее утро Флоренс снова двинулась в путь. Она пробиралась по растрескавшейся земле и обломкам к строению, которое когда-то было далекой точкой на ее горизонте. Как пальцы могучей руки, протянувшиеся вверх от горизонта, пять точек тянулись к небу, словно стремясь охватить вселенную.

Флоренс пошла вперед. У нее было не так много вещей — только самое необходимое, что она собрала на Тер.2.3, прежде чем зафрахтовать лодку. С каждой угасающей ночью ее рюкзак становился все легче.

На седьмой день пребывания на Тер.0 она пересекла Врата. Стена, ограждавшая их, была разрушена с обеих сторон, но ворота все еще стояли, символический вход, бросивший вызов времени и Драконам.

Флоренс остановилась, чтобы поправить порванное платье. Она провела пальцами по волосам, хотя, по ее мнению, это мало способствовало их укрощению. Костяшками пальцев она провела по татуировке, украшавшей ее щеку. Но Флоренс не придала этому значения, решив вместо этого поправить наклон шляпы.

У шляпника в Тер.2.3 было всего несколько вариантов. Шляпа, которую она носила сейчас, имела только одну застежку вокруг основания и единственное перо. Это был фасон двухлетней давности, совсем не похожий на те, что она видела в витринах Дортама практически всю жизнь назад.

Но это было что-то.

Это были регалии той женщины, которой она когда-то была. Она унесла остатки своей прошлой жизни в этот старый мир, чтобы потом переделать их вместе. Флоренс опустила руки и продолжила путь через ворота.

Тер.0 когда-то был центром размножения для всего Лума. Каждый год пять Наместников сходились сюда, чтобы обменяться знаниями и вместе начать репродуктивные циклы. Избранные посвященные, Подмастерья и Мастера из каждой гильдии оставались после трибунала, чтобы обучить детей основам мышления и основам мира, в котором они все жили.

Флоренс родилась здесь, но не помнила этого места. Она была одной из тысяч детей, разделенных между гильдиями, когда Драконы захватили контроль над Лумом. Ее отобрали для Воронов и оставили умирать.

И так бы и случилось, если бы она не стала бороться за выход из гильдии.

Главный вход в Зал Тер.0, самое важное здание в мире, был заблокирован. Массивные двери сорвались с петель и пьяно накренились друг на друга, оставив Флоренс искать другой вход. Окна пробивали лучи света из полого центра зала на затененную площадку внизу. Флоренс пробиралась по ним, пока не наткнулась на заваленный щебнем вход, через который можно было проползти.

Внутри, по периметру зала, тянулся передний проход. Флоренс шла вперед, пока не достигла грандиозного атриума — центра всех знаний и обучения. Грандиозный стеклянный купол, некогда возвышавшийся над всем этим, разлетелся на сотни осколков, которые радугой рассыпались по мраморному полу.

Скрежеща стеклом под каблуками, Флоренс вышла на солнечный свет и на сцену судьбы.

Она прошла в центр атриума, окруженного неподвижными статуями пяти символов гильдии. Револьверные патронники, ворон, серп, перевернутые треугольники и скрещенные инструменты для Клепальщиков — все они были здесь, но ни один из них не подходил ей. Ни один не определял ее. Она повернулась вполоборота, осматривая остатки того, что когда-то было основанием Лума.

— Сойдет, — пробормотала она. Это было не слишком похоже на укрепление или постройку. Но пока в нем можно было разместить осколки их больного мира. А уж Трибунал Наместников и подавно.

Под шагами треснуло и заскрипело стекло.

Флоренс повернулась. Не успела она моргнуть глазом, как револьвер был извлечен и направлен на источник звука.

Из тени вышла женщина. Ее волосы были распущены и струились по спине и вокруг лица, как лунные лучи. Их первозданный оттенок напомнил Флоренс Ари, но кожа женщины была более глубокого оттенка, более тенистого, не похожего на плоть самой Флоренс. На ней было нарядное пальто бронзового цвета с рукавами-гиготами, дополненное полоской стального цвета, завязанной бантом вокруг бицепса. Композиция подчеркивала пудрово-синие швы ее платья.

— Я тебе не враг.

Флоренс разжала пальцы на рукоятке пистолета, спустив курок, и вернула его в кобуру.

— Похоже на то. Ты не Дракон. — Флоренс оглядела незнакомку, и контраст мягких изгибов и нежных тканей, казалось, протестовал против грубого мира, в котором они существовали. — Кто ты?