Я потянул носом, будто пытаясь учуять его силу. Почуял только дерьмо, которым несло из проклятой дыры, но белобрысого задел. Этот кретин покраснел и сжал кулаки, глаза вспыхнули синим магическим светом. Ему ничто не мешало сейчас прикончить меня, но он сдержался. Я был сильно им зачем-то нужен. Осталось выяснить зачем.

— Какой интересный экземпляр нам попался, — оскалилась колдунья. — Как тебя зовут?

— У нас нет имен, — соврал я. — А тебя?

— Кеннера, можешь звать меня просто Кера, — ласково проговорила она, и тогда я заметил ее.

Заметил другую цепь, что вела от моей удавки на шее к зеленой змеюке, которая улыбалась, глядя мне в глаза.

— О! Не беспокойся я тебя отпущу, как только ты поможешь мне в одном деликатном деле! — воскликнула она, но в ее словах я не ощутил ни капли правды.

Видимо, на моем лице отразилось все, что думаю о ней, ее цепи, белобрысом и о ситуации в целом.

— Тебе жить надоело, жаба болотная? — спросил я и бросился к решетке.

Шею тут же обожгло огнем. Я вскрикнул и упал на колени прямо перед решеткой. К моему счастью, пытка быстро прекратилась, и я поднял взгляд на ведьму.

— Заклинание не даст тебе причинить мне зла, и отныне не даст тебе уйти от меня дальше лиги. Как только пересечешь незримую черту тут же окажешься рядом со мной, — пояснила она насмешливым тоном.

— Жестокая, — прохрипел я, пытаясь вернуть ясность ума и отогнать боль. — А если ты в этот момент будешь справлять нужду? Ты обрекаешь меня на страдания!

— Дес, возможно, нам придется пленить другого ракха, — бросила она белобрысому. — Этот слишком много болтает! Разве ракха так болтают?

— Не знаю, — нахмурился тот. — Ракха редко контактируют с людьми и не слишком умны. Я бы даже сказал примитивны. Мастер Онгор писал, что ракха чем-то похожи на людей, но ограничены инстинктами и ореолом обитания. Животные.

— О, великий Ивай! Ты можешь не умничать? — взвизгнула колдунья.

Я же, пока они пререкались, смог подняться и отойти к стене. Значит, животные… Ну-ну.

— Кера, ты спросила, я ответил, — начал оправдываться Дес.

— Я знаю, что писал мастер! Я одна из лучших учениц Академии за всю ее историю! Я спросила: почему именно этот так болтает?

— Нет, — усмехнулся я. — Не хочу защищать белобрысого, но он прав. Ты спросила: разве ракха так болтают? Ты имела в виду нас всех.

Ведьма уставилась на меня. Ее глазища сузились, а пухлые губы скривились. Кажется, жаба не любит, когда ей возражают.

— Да как ты смеешь так разговаривать с леди Кеннерой?! — взвизгнул Дес.

— Смею, потому что в отличие от некоторых, я млекопитающее, а не пресмыкающееся.

Слова-то какие вспомнил! Еще немного и смогу сам в этой их Академии учиться.

— Дес, нам нужно поговорить. Живо! — бросила жаба и поспешила на выход.

Белобрысый бросил на меня злобный взгляд и последовал за своей женщиной. Охрана, бросая на меня полные ужаса взгляды, тоже ретировалась.

А я с каждой минутой вспоминал все больше, и больше. И от этого щемило сердце.

Я снова уселся на пол и прислонился лбом к холодному камню. Здесь было даже неплохо, только воняло похлеще, чем в логове.

Я перелистывал страницы памяти, а когда надоело, задумался над словами изумрудной ведьмы. В каком таком деликатном деле я должен ей помочь? Судя по всему, выбора мне не оставляют. Да и какой выбор можно давать «животному» с их точки зрения? Я же не даю выбор барсу или оленю, когда загоняю его в ловушку.

Магия колдунов совсем иного толка. Мы хоть и можем ходить порталами, но никогда не откроем стабильные, как это делают они. Никогда я не создам такую цепь или ловушку, что устроили колдуны на равнине. Зато эти никогда не создадут такую иллюзию, какую могу создать я. Они не умеют изменять свое тело… наверное. Кто знает, на что они способны?

Белобрысый с охраной вернулся совсем скоро. Я даже соскучиться не успел. Он открыл дверь клетки и злобно посмотрел на меня:

— Предупреждаю, леди Кера сделала так, что меня ты тронуть не сможешь, даже не пытайся.

Я поднялся и шагнул навстречу. Дес посторонился, выпуская меня. Странно все это. Я глянул на охранников, которые стояли чуть поодаль с каменными лицами, но я-то чувствовал, как у них трясутся колени.

— Тебя я тронуть не смогу, а их? — я бросил хищный взгляд на гвардейцев, и они тут же сделали два шага назад, направив в мою сторону алебарды.

— Хм, забыл уточнить, — потер подбородок Дес и махнул в сторону лестницы. — В любом случае, не советую. Твой поводок у Керы в руках.

— Как и твой.

— Я еще не убил тебя, потому что ты нужен, — сквозь зубы проговорил Дес и ступил на лестницу.

Отвечать я не стал. Нужен? Сильно нужен, раз решили сунуться так близко к логову. Главное, время подгадали. Во время миграции оленей, стаей движут инстинкты, вся суть сосредоточена на охоте. Им крупно повезло, что основная группа была далеко. Я крупно сглупил, не дождавшись остальных. Зато молодняк почти цел. Хотя, может они на то и рассчитывали. Олени ведь тоже защищают потомство, как и все живые существа.

Мы поднялись на несколько этажей выше по крутой винтовой лестнице. Судя по всему, она шла вдоль наружной стены здания. Я явно ощущал движение воздуха сквозь щели.

Лестница внезапно закончилась, и мы оказались в большом зале. Под потолком словно парили десятки маленьких солнц, освещая пространство без окон. Единственная дверь вела в ярко-освещенную галерею. Словно туннель она уходила куда в недра колдунского логова.

Дес повел меня дальше. Я старался держаться непринужденно, но это давалось с большим трудом. Нет, меня не беспокоила охрана с алебардами за спиной. Растерзать этих, труда не составит, но само место… Оно было пропитано чужеродной магией сотен колдунов.

Вскоре галерея кончилась, и мы будто оказались в колодце внутри здания. На этот раз винтовая лестница шла не по наружной стене, а в самом центре этого странного места.

Я подошёл к каменному ограждению и глянул вверх, затем вниз. Ничего себе! Я не смог разглядеть ни пола, ни потолка у этого гигантского ствола. На многочисленных площадках разных уровней располагались двери и проемы. Вверх и вниз по лестнице сновали люди, но магии я в них не ощущал. Странно. Я был полностью уверен, что белобрысый и жаба не единственные маги здесь. Не считая меня самого, но я, строго говоря, магом не являлся.

— Впечатляет? — спросил Дес, глянув на меня со снисходительной улыбкой.

Тут я отпираться не стал. Мне нужна была информация.

— Впечатляет, — протянул я, изображая щенячий восторг. — А где мы?

— Возрадуйся! Ты первый ракха, кто попал в Цитадель Абердара!

Предки… Я в столице Империи, да еще и в логове колдунов… Что же им надо?!

(Десван)

Глава 3. Трефинонский тракт

Я думал наше логово большое, но логово колдунов казалось бесконечным. Дес вел меня переходами, лестницами, галереями, комнатушками и огромными залами. Где-то убранство было еще скуднее, чем в моей берлоге, где-то от блеска камней и магических светильников слепило глаза. В каких-то комнатах не было мебели вообще, где-то она была массивная и простая, как в деревенских домах, а где-то сделана так искусно, что я был уверен, что ее сотворили при помощи магии.

— В каждом городе есть своя цитадель. Каждый выпускник Академии должен отдать долг за свое обучение. Сильных магов направляют в крупные города, слабых в захолустье, где они лечат подагру старикам, да синяки оборванцам. Если, конечно, у тех есть деньги, — разглагольствовал болтливый Дес по дороге.

Я молчал, слушал и впитывал. Во-первых, мне надо было вспомнить, все что уже слышал когда-то. Во-вторых, любая информация может помочь мне вырваться из этой ловушки.

— В политику мы не лезем, но император не прочь иметь рядом тех, кто может вылечить или встать на защиту короны. Тем более корона платит щедро, а Академии других стран норовят заслать к соседям шпионов, — продолжал белобрысый. — Вот и сейчас корона попросила о помощи, но об этом тебе поведает леди Кеннера.