Оба Дева одновременно оборвали мысль. Пройдет несколько секунд, осознали они совместно, прежде чем их различные перспективы начнут окрашивать их опыт, что приведет к двум заметно разным личностям, вместо идентичных копий одного и того же человека.

— Я Дев Один, — сказал он, улыбаясь. — Ты Дев Два.

— Что дает тебе приоритет? — спросил его двойник, но он усмехнулся, когда говорил. Оба вспоминали неудобное время, которое Дев провел с двойником разведзонда; поскольку дублирование копировало все, включая воспоминания до момента деления программы, на самом деле, не было «оригинала». Каждый Дев был так же реален, как и другой… что бы ни означало слово «реальный» внутри этого искусственного пространства.

— Я Дев Один, — сказал он снова. — Но я даю тебе выбор. Ты хочешь остаться или идти?

Его альтер-эго обдумало это мгновение. — Я останусь. Ты иди. Я хочу увидеть, как развивается битва, посмотреть, не приготовила ли Сеть какие-нибудь сюрпризы, о которых нам следует знать.

— Согласен. Но нам также нужны подкрепления. Я позабочусь о том, чтобы Достигатели ДалРисс получили навигационные данные, необходимые им для совершения точных прыжков в систему.

— Согласен. Я… гм… поговорю с тобой позже. Береги себя.

— Ты береги мое-я.

Дев Один загрузил себя в основную системную Сеть, затем подключился к 26 Дракона, затем к Нова Аквиле, где Шинрю и другие имперские корабли уже отправлялись к Земле. После этого он начал перемещаться со скоростью мысли из одной системы в другую как в имперском пространстве, так и среди независимых миров Фронтира, оценивая реакцию вооруженных сил Человечества.

Повсюду двигались корабли. Там, где были доступны городские корабли ДалРисс, самые крупные из присутствующих в системе человеческих кораблей маневрировали в их вентральные складки и готовились к немедленному прыжку обратно в околоземное пространство. На каждой остановке Дев входил в местную военную командную компьютерную сеть этой системы, подключаясь к флагманам как имперских, так и конфедеративных сил, когда присутствовали оба, и загружая последнюю боевую информацию, полученную им из Хачимана. Он также связывался с любыми кораблями ДалРисс, которые были в системе, взаимодействуя с их сетью Достигателей и загружая текущие полевые карты системы Сол, своего рода ментальную дорожную карту, основанную на относительных положениях гравитационных источников и фоновом потоке магнитных полей и электромагнитного излучения, а не на фактических магистралях. Этот тип «карты» был тем, что Достигатели ДалРисс использовали для создания мысленного образа своего места назначения, и когда она была точной, детальной и свежей, она позволяла городским кораблям ДалРисс прыгать очень далеко.

Дев испытал небольшой трепет, работая как с человеческими, так и с силами ДалРисс. После первоначальной паники, сопровождавшей новость о том, что Сеть ударила по самому Солу, казалось, что все человечество объединяется, работая с неумолимой и упорной настойчивостью к единственной цели — как можно быстрее доставить как можно больше военных кораблей в систему Сол.

Атмосфера на корабле была напряженной, до перемещения к Солу оставались считанные часы. У Кары, однако, было немного времени до финального инструктажа перед миссией. Она решила провести его с Раном.

Она сошла с рампы, спускающейся со средней палубы, затем повернула налево по коридору к комнате отдыха Гаусса. Лейтенант Ран Феррис был там, лежа на игровой кушетке, с закрытыми глазами, его Компаньон протягивал маленький лес серебристых усиков от его головы и соединялся с умными интерфейсами его сиденья. Она стояла рядом с ним на мгновение, глядя на его лицо. Он носил то, что могло быть едва заметной хмуростью сосредоточенности, хотя его разум должен был быть отключен от его органического мозга и нервной системы. Она задавалась вопросом, что он сейчас испытывал.

Рядом с его креслом была глянцевая черная контактная пластина. Кара протянула руку, сосредотачивая свой разум, когда один усик вырос из ее ладони и погрузился в интерфейс.

Она не могла войти в мир Рана, но могла, по сути, заглянуть через его плечо. Она уловила всплеск музыки — ранняя классика, как ей показалось — с мощными ритмами и волнующей, воинственной мелодией. Визуально… она не была уверена, что он смотрел. Это, казалось, было что-то вроде ВиР-драмы.

— Ран? Это Кара. Могу я помешать?

— Конечно, — услышала она его голос, далекий, в глубине ее сознания. — Подожди секунду. Программа стоп. Сохранить как Феррис Один.

Его глаза моргнули, открываясь, когда серебристые усики быстро растаяли обратно в его голову, и его кожа вернулась к своему нормальному, естественному тону и текстуре. — Привет, Кара, — сказал он, ухмыляясь ей. — Какие новости?

— Извини, что прерываю, — сказала она ему. Она указала на интерфейсную пластину. — Что это было, кстати? Классика?

Он кивнул. — Джон Уильямс. Один из великих до-имперских композиторов. Это старая версия ВиР-драмы, воспроизводимая с трехмерными клипами, взятыми из некоторых двумерных плоских проекций, которые изначально сопровождали его музыку. Отличная вещь.

— Я никогда особо не любила трехмерную вещь. Это не кажется таким естественным, как симуляции, изначально созданные для полного набора чувств.

— Не знаю. Некоторые из тех старых кинематографистов все еще могли создать довольно мощный эмоциональный эффект, даже когда они были ограничены двумя измерениями. Но я в основном привязан к этому из-за музыки.

— Я не знала, что ты интересуешься классической музыкой, — сказала она, улыбаясь. — Ты просто не перестаешь удивлять.

Его улыбка стала шире, и он потянулся к ней, притягивая ее к себе. — Держись рядом со мной, детка. Я тебя поражу.

Они поцеловались.

— Итак, — сказал он после долгого, теплого момента, — ты пришла сюда не для того, чтобы проверить мой вкус в музыке и архаичных популярных симуляциях.

Она провела пальцем по изгибам его щеки и подбородка. — Ну, не совсем.

— Это из-за предстоящего боя?

Она кивнула. — Полагаю, да. Я всегда немного напрягаюсь перед большим боем.

— Не о чем беспокоиться. Мы же не собираемся сражаться с машинами Сети лично.

Ее улыбка исчезла, и она немного отстранилась от него. — Ты когда-нибудь слышал о РДТС?

— Конечно, но это психо-штука. Не так уж глубокий провал, как быть убитым, верно?

— Неверно. — Каре не нравилось самоуверенное отношение Рана, хотя она знала, что это было обычным явлением среди страйдер-пилотов. Слишком много людей, которых она знала, слишком много друзей были теперь потеряны в том или ином из психо-ВиР-миров. — Я не готова к Нирване. Мне и этот мир вполне нравится, спасибо.

— О, я не знаю. Нирвана может быть довольно веселой, судя по тому, что я слышал. Хочешь загрузиться и проверить вместе?

— Ты когда-нибудь был там?

— Нет. Собирался, просто чтобы навестить Дэниэлса и некоторых других парней. Но так и не собрался.

— Да. — Она снова встала. — Слушай, я иду на корабельную столовую поесть. Увидимся позже, на финальном инструктаже, хорошо?

— Ну конечно, но…

Кара резко развернулась и пошла прочь. Она пришла сюда в поисках компании, возможно даже близости с Раном перед тем, как Гаусс завершит приготовления и им придется идти в бой, но его легкомысленное отношение к Дистанционной Смертельной Трансференции испортило ей настроение. Ей нравился Ран, очень нравился. Их отношения были гораздо больше, чем просто случайная связь, и они не раз говорили о заключении партнерского контракта. Но черт возьми, иногда она просто не могла понять, что творится у него в голове.

Виртуальные миры. Они представляли собой, в буквальном смысле, совершенно новую вселенную, открывающуюся перед человечеством, вселенную, столь же реальную в своем довольно специфическом и искусственном виде, как физически реальна изначальная вселенная. На протяжении веков люди развлекались и получали информацию через различные медиа, сначала с живыми актерами на сцене, затем через представления на электронных дисплеях, и наконец через прямые загрузки непосредственно в мозг зрителя, последнее представляло собой настолько совершенную симуляцию реального мира, что получило популярное название ВиРсим, Симуляция Виртуальной Реальности.