Отсек Семь находился в части корабля с искусственной гравитацией. Кто-то уронил на металлическую решетку палубы тяжелый ящик с инструментами с высоты нескольких метров, и грохот чуть не заставил ее подпрыгнуть и развернуться; каким-то образом она сдержала рефлекс и продолжила идти, разыскивая доктора Норриса и лейтенанта Коберн. Они должны были быть здесь, готовя следующий зонд «Шелл Гейм» к полету в неизвестность и загружая его память по возвращении.
Наконец она нашла их в одном из углов загроможденного отсека, работающих вместе за отдаленным столом, несколько отгороженным от остальной активности стеной из ящиков снабжения и пустых транспортных контейнеров для ракет.
Кэл Норрис был худощавым мужчиной с редкими седыми волосами, слегка увеличенными глазными яблоками человека, перенесшего изменение Компаньона для исправления крайней близорукости, и с ироничным чувством юмора. Лейтенант Таня Коберн была симпатичной рыжеволосой офицером страйдеров, которая была частью собственных «Фантомов» Кары, но которую перевели в научный отдел «Карла Фридриха Гаусса», чтобы обеспечить их ее опытом в обращении с телеуправляемыми разведывательными зондами.
— Вот вы где, — сказала им Кара. — Что это все насчет путешествия во времени? Вы всё начальство взбудоражили.
Норрис поднял взгляд и усмехнулся. — Они нервничают, да? Не могу их винить. — Он кивнул в сторону неподвижного зонда на столе перед ними. — Эта штука и меня чертовски нервирует.
— О, не обращайте внимания на Дока, — сказала Таня. — Он взволнован этим, как ребенок в День Армстронга.
Обтекаемый объект на столе был разведывательным дроном Mark VII, крошечным, угольно-черным аппаратом в форме ската длиной два метра, с маленьким противостолкновительным стробоскопом на спине и буквенно-цифровым кодом AE356, нанесенным темно-серой краской на задние края крыльев ската. Обычно аппаратом управляли дистанционно. Однако в этой миссии бортовой ИИ самостоятельно выполнял необходимые навигационные программы.
— Так что случилось?
— Вот это случилось, — сказал Норрис, махнув рукой в сторону грузовой тележки, припаркованной у стопки пустых ракетных ящиков в пяти метрах от них. На тележке покоился другой Mark VII, точная копия зонда перед ней. Даже не сделав ни одного шага ближе, Кара могла прочитать идентификатор на его боку, AE356.
— Возможно, вам стоит это увидеть, капитан, — сказала Таня. Она подвела ее к обзорному экрану на ближайшей переборке и коснулась ладонью интерфейса. Экран загорелся мгновение спустя, показывая знакомый вид Звездных Врат с камеры. Похоже, съемка велась с дистанционного летательного аппарата, работающего где-то в пределах нескольких тысяч километров от поверхности Звездных Врат. В центре экрана она могла видеть крошечный мигающий красный огонек.
После того, как изображение задержалось на некоторое время, сцена приблизилась. Кара могла едва различить вытянутую форму, что-то черное, с блестящим корпусом, и что-то похожее на овальный иллюминатор или сенсорную линзу спереди. Мигающий свет был стандартным противостолкновительным стробоскопом, установленным на дорсальной поверхности объекта.
— Это было около получаса назад, — сказала Таня. — Наши дозорные зонды засекли его ИИ-передачу, запрашивающую разрешение вернуться на «Гаусс». Единственная проблема в том, что у нас не было выпущенных зондов в то время.
— Мы не планировали запускать AE356 до шестнадцати часов сегодня, — раздраженно сказал Норрис.
— Что он сказал о себе? — спросила Кара.
Норрис покачал головой, хмурясь. — Согласно ему, он был запущен с «Гаусса» в шестнадцать часов сегодня. Он вошел в Звездные Врата в семнадцать-пятьдесят и несколько секунд. Двадцать одна целая тридцать одна сотая секунды, если быть точным. Он выполнил запланированную разведку Галактического Ядра, в частности наблюдая за любой активностью, которая могла быть результатом вашего рейда туда сегодня утром. Он отметил некоторую активность, но ничего, что можно было бы считать угрожающим.
— Никакого наращивания сил для контратаки через Врата, — добавила Таня.
— Это хорошо.
— За ним гнались несколько машин Сети, — продолжил Норрис. — Его ИИ смог уклониться от них, и он вернулся через Звездные Врата, войдя в двадцать тридцать два часа, ноль три минуты, двенадцать секунд.
Кара моргнула. — Это было полчаса назад? Тот зонд там… на девять часов и сколько-то старше этого?
— Они один и тот же зонд, — сказал Норрис, кивая, — но проявившийся с разницей в девять часов во временном измерении.
— И как вы это объясняете?
— Ну, с конца двадцатого века было известно, что такие устройства должны открывать проходы как в пространстве, так и во времени. Уравнения позволяют пространству и времени быть более или менее взаимозаменяемыми. Поверните объект определенным образом, и изменение в перспективе может проявиться как изменение в эталонном времени.
— Вжух! — Кара быстро провела рукой над своей головой, спереди назад. — Боюсь, вы только что перелетели через меня, доктор.
— Мы знаем, что пространственный перенос через Звездные Врата зависит от подхода к вратам по определенному, математически рассчитанному пути. Да?
— Пока все понятно. — Точный путь для перехода «Фантомов» в Галактическое Ядро был очень тщательно загружен в ее ОЗУ, и ее предупредили предельно ясно, что если она хоть немного отклонится от этого пути, ее страйдер будет потерян.
— Изменения в траектории подхода могут изменить точку выхода, — продолжил Норрис. — Это очевидно. Оказывается, что определенные изменения в вашем подходе могут выражаться не как изменение в пространстве, или не только в пространстве, но и во времени тоже. Мы знали это из математики, но это первый раз, когда мы увидели какие-либо доказательства того, что такое происходит в реальном мире. — Он печально усмехнулся, качая головой. — Это действительно чертовски запутает всю идею причинности, боюсь.
Кара поняла, к чему он клонит. Она похлопала по зонду на столе. — Например… что произойдет, если вы решите не отправлять старину AE356 через Врата? Вы это имеете в виду?
— Это именно то, что я имею в виду. Физика всегда пыталась возводить барьеры, чтобы предотвратить любой поток информации через время. Мы всегда осознавали, что математика, и особенно более странные аспекты квантовой механики, допускают путешествия во времени. Но мы пытались подстроить вещи так, чтобы на практике, в любом случае, было невозможно нарушить причинность, чтобы причина произошла после следствия.
— Мне любопытно кое-что, — сказала Кара. Она слегка положила руку на корпус зонда, который еще не был запущен. — Ради аргумента, это Зонд Один, хорошо?
Таня и Норрис оба кивнули.
Кара прошла пять метров до второго зонда, где он покоился в cradle. — А это Зонд Два.
— Хорошо, — сказал Норрис. — Что это доказывает?
Кара наклонилась ближе, изучая буквенно-цифровой код, напечатанный на фланге второго зонда. — Доктор, подойдите сюда со мной. Вы мой свидетель. Таня? Иди к Зонду Один. Посмотри на буквы на правом борту сзади.
— Хорошо.
— Используй свой резак, тот, что на столе. Посмотри, сможешь ли ты оставить отметку на букве ‘E’.
— Думаю, я понимаю, к чему вы клоните, — сказал Норрис. Он наклонился рядом с ней, фиксируя взгляд на серых буквах. — Давай, Таня.
Через комнату Таня подняла маленький лазерный резак размером с ручку и поднесла наконечник близко к борту Зонда Один. Когда Кара и Норрис наблюдали, черная линия медленно прочертилась поперек задней части E, между средней и верхней горизонтальными перекладинами.
— О… мой… Бог… — тихо, почти благоговейно сказал Норрис.
Кара подошла к Зонду Один, где стояла Таня с озадаченным выражением. — Что случилось?
Кара указала на отметку на задней части E. Струйка дыма все еще вилась от обугленной полосы, опаленной в серой краске. — Это случилось, — сказала она. — Там, пока мы наблюдали. Ты шла слева направо, верно?
Глаза Тани расширились. — Вы видели это?
