Древние захоронения происходили по определённым правилам. Мертвецы снабжались тем, что им понадобится в загробной жизни, а так же ритуальными масками, выполненными из серебра. От покойников с такими девайсами, а также имеющими серебряные монеты на лице или во рту, призрак шарахался, как от прокажённых. Будь он подвержен эмоциям - вскоре впал бы в истерику, бросив своё занятие, но их он практически не имел, разве что злость на живых и удовлетворение от исполнения заложенных в него приказов.

К удовольствию призрака, далеко не все покойники имели богатых живых родственников, а на монеты, маски и прочие вещи не из серебра ему было наплевать. Проблемным получался разве что такой момент, как древность останков и, соответственно - плохая их сохранность. Мало материала - малая нежить. Говоря простым языком, призрак плодил призраков. Император Бордвин Первый не желал вкладывать много энергии в проект, который должен её давать, поэтому призраки, плодясь пачками, прочёсывали местность частым гребнем, пока что не разбавляясь умертвиями поматериальнее.

Конечно, призрак очень слаб в боевом плане, достаточно попасть в него щепоткой соли или чем-то серебряным - и всё, нет больше призрака. Да даже факела может быть достаточно, огонь одним удачным тычком уничтожит полуматериальную гадость, поэтому никто на них всерьёз не рассчитывал как на ударную силу. Зато они хороши в поиске могил, ибо земля для призраков проницаема легко. Даже тонкие стены - не преграда, ну а где они потолще, там наверняка есть щели. Такую нежить некроманты Империи используют в качестве разведчиков или разносчиков проклятий. Алгоритм нежизни конкретно этих призраков не очень-то отличался от тех, что задаются обычно. Основная задача - поиск и заражение проклятием тел, желательно свежих, но подойдут любые. Атаки живых - только в случае необходимости, в остальных случаях - уклонение от контактов.

Алгоритм призраков простой, надёжный и позволяющий быстро мобилизовать кладбища, погребения на которых проведены без соблюдения техники магической безопасности.

Алгоритм заражения трупов, имеющих плоти побольше, чем определённый объём, совершенно иной. Стремительное “сухое разложение” плоти, перетапливаемой в резервуар магической энергии, трансформации костей - и вот в могиле через несколько часов находится уже костяной голем, которому ничего не стоит из неё выбраться. Как только призраки найдут, кого атаковать, своеобразный магический сервер, коим стал по контракту архидемон Поэлт, выдаст имеющимся в наличии боевым юнитам целеуказание. Вырвавшись из своих могил, скелетоны найдут и заберут жизни, применяя тела на дальнейшую модернизацию. Что останется лишним - тоже не пропадёт, из частей различных трупов тоже можно кое-что слепить. Ну а если лишними окажутся относительно целые тела, то они станут новыми юнитами армии немёртвых.

Просто, надёжно, проверено временем.

Архидемон Поэлт, ухватившись за возможность выжить - выжил… Но не более того. Приняв контракт, по которому его личность сохранялась, он стал своеобразным сервером, выдающим директивы, а так же информацию по запросу. Работа с информацией и самым мизером энергии, чтобы её обрабатывать и доносить до того, кому следует - вот и все возможности, что оставил ему рабский контракт.

Разумеется, он понял, что попал в ловушку, из которой выхода нет… Практически. Но разумный, возвысившийся до такого ранга, не привык опускать руки и смиряться с злодейкой-судьбой, сетуя на коварные замыслы злых ворогов. Если сейчас он может только работать с информацией, то будет с ней работать, разыскивая варианты расширения своих возможностей.

Появление натуральных скелетонов, вернее - костяков, обтянутых сухой желтоватой кожей, имеющих явно иную, нечеловеческую природу, народ взбудоражило. Однако не так, как могло быть…

Нападения нежити на людей там, где их мало, свидетелей не оставляли, и хоть та нежить скрываться или скрывать улики и не думала, реакция общества и властей была сильно замедлена.

Небольшие группы людей или вовсе одиночки, абсолютно не готовые к нападениям, вырезались начисто, не успев ни поднять тревогу, ни сбежать. В правоохранительные органы начали поступать данные о пропажах людей где-то в районе древнего кладбища, но… Нет тела - нет дела. А тел нет потому, что те встали и ушли…

Хотя атакующие юниты армии мёртвых не делали различий между людьми, в первые дни получалось так, что не засветились. Немного позже, когда появились волонтёры-поисковики, пытающиеся найти “потерявшихся”, а с ними и представители полиции - шум подниматься начал. Людей по прежнему было не так уж много, а скелетоны весьма оперативны в деле убийства, но кто-то что-то успевал заметить, крикнуть в рацию или даже позвонить. Конечно, прожить достаточно долго для того, чтобы убедить собеседников на том конце “провода” в том, что мёртвые встают и охотятся на живых, не мог никто. Информация с места событий поступала отрывочная и… заставляющая думать, что очевидцы попали под газ, вызывающий галлюцинации или что-то в этом роде.

Достаточно большое количество пропавших людей, не выходящих более на связь, активизировало армию. Разведка с воздуха показала запустевшие посёлки, брошенные как попало автомашины, рассыпанные вещи, но не людей и не таинственных тварей, о которых успевали что-то сказать, прежде чем пропасть со связи, люди бывшие здесь.

Причина отсутствия боевой нежити на виду проста: алгоритм “поиска и уничтожения” работает с учётом экономии энергии. Нежить быстра и сильна, скелетоны, даже если они простые, по боевой эффективности идут примерно вровень с солдатами-ветеранами, при этом требуя постоянно расходников: мяса, костей и очень немало магической энергии. Конечно, заклинание пустило на переработку ткани тела, выдав в итоге сильно “усохших” по сравнению с теми, какими люди были при жизни, скелетонов, зато с хоть каким-то запасом энергии, но…

Кто же будет тратить драгоценный “моторесурс” в отсутствии целей? Никто же, находясь в здравом уме, конечно, не станет просто так, без цели, разъезжать на танках и постреливать в воздух? Скелетоны, повинуясь алгоритму, находили более-менее укромное место, чтобы не отпугивать цели, и переходили в ждущий режим. Ожидание указания целей от разведки - призраков, благо те крайне экономичны. Связь же между разведкой и ударными войсками была устроена весьма остроумно - через ошмётки архидемона Поэлта, подписавшегося под условием что будет работать этаким сервером.

Не получив сколько-нибудь внятных данных, армия двинула вперёд поисковиков. Предупреждённые о том, что происходит какая-то мутная хрень с пропаданием множества людей и неясными намёками на чертовщину.

Первое реальное боестолкновение между военнослужащими КНР и “военнослужащими” Империи дало информацию для размышления обеим сторонам.

Империя, получила выжимку из “телеметрии” своих юнитов:

Скелетоны хороши против пехоты, даже если она в бронежилетах, но практически беспомощны против бронетехники, даже самой лёгкой. Против этой самой техники неплохо действуют почти бесполезные в родном мире призраки - им ничего не стоит просочиться вовнутрь и прикончить экипаж, не озаботившийся никакими элементарными методами защиты.

Вывод: необходимо произвести юниты, могущие успешно с бронетехникой справляться. В связи с чем на “сервер” была направлена соответствующая директива.

Китайская Народная Республика:

Неустановленным противником (скорее всего - США, а у кого ещё есть такие ресурсы, чтобы устроить это?) проводится диверсия против КНР. Применён совершенно новый вид оружия… по всей видимости - биологического. Кроме этого, возможно, что применено ещё и психотропное оружие (некоторые солдаты сообщили, что слышали загробный голос, предлагающий стать демоном и обещающий помощь в борьбе с противником). Возможно - диверсия, направленная в первую очередь, конечно, против экономики Китая, совмещённая с испытанием нового вида вооружения в реальной боевой обстановке.