— Очень большие рыбы, — говорит биосферолог — теперь он не выпускает из рук записывающее устройство. — Длина… от двадцати до тридцати метров. Почему же они такие крупные при малом содержании кислорода в атмосфере? Нужно посмотреть данные химического состава воды…

Океан кончается и снизу начинает проноситься зелёный ковёр.

«Странно, — думает доктор, — как эта цивилизация смогла возвести такие огромные города и сохранить леса по всей планете? Поразительно… Чёрт, зачем же я выпил столько перед рейдом?..»

На горизонте вырастает золотой купол. И биосферолог решается.

— Здесь! — вскрикивает он, — Прошу, Кевин! Остановите челнок!

Капитан, закатив глаза и выпустив дым в закрытый шлем, замедляет ход.

— Ну, что вам ещё нужно, Илван? Я же говорил: данные обо всех организмах уже собраны. Не понимаю, зачем ваш Институт так настаивал на присутствии учёных в экспедициях…

— Понимать — это дело науки, — с наигранной важностью говорит доктор. — Ваше дело — высадить меня здесь и немедленно!

В глазах капитана загорается гневный огонь. Он уже готов вышвырнуть этого недоумка на макушки деревьев.

— Капитан, — раздаётся голос бугая из-за спины, — я схожу с ним. Мы быстро.

— А ты-то что?.. — Кевин резко оборачивается и, встретившись со взглядом бойца, говорит: — А-а, чёрт с вами. Всё равно этой планете конец. Даю десять минут. Собирайте свои… образцы.

Стекло поднимается, и в кабину врываются звуки живого леса: шелест миллиардов деревьев, клёкот неизвестных птиц, вскрики невиданных животных.

— Давай. — Бугай стучит доктора по плечу, показывает вниз.

— Но тут же не меньше ста метров!..

Тогда боец хватает биосферолога под мышки и вываливается из челнока.

Полёт длится считанные секунды, но за это время доктор успевает вспомнить всю свою жизнь: как ребёнком бегал за робокотом по каким-то коридорам, как учился в виртуальной школе-интернате и затем в институте планетологии, как встретил жену, как писал докторскую…

— Хватит орать! Приземлились уже.

И правда: они уже стоят на мягкой траве под кронами деревьев.

— Как… как…

— Магнитный трос, — лениво бросает бугай. — Ну? Что вы здесь хотели?

Доктор растеряно озирается.

— Образцы, — шепчет он, понимая, что ещё чуть-чуть, и не удержит вырывающийся из него фонтан. — Пожалуйста, подождите здесь…

Бугай удивлённо поднимает брови, но не возражает. Взяв наизготовку лучемёт, он бесшумно стреляет по рассевшимся на ветках крылатым существам.

Доктор отходит на сотню шагов. Кругом — толстые и гладкие стволы высоких деревьев. Они стоят далеко друг от друга, но кроны всё равно сплетаются. От этого лучи светила проникают лишь сквозь редкие щели, разгоняя густую тень. Ярко-зелёная трава пружинит под ногами, сразу же поднимается за спиной, так что тропинки нет. В беспорядочно разбросанных кустарниках постоянно кто-то шуршит, порой раздаётся ворчание неизвестного животного.

«Как же открыть это? — с досадой думает доктор, шаря по груди и животу. — Чёрт, есть риск заражения…а-а, проклятье!»

Что-то щёлкает, и Илван чувствует прохладу как раз там, где нужно. О, Великий Император!..

Зажурчало.

Над головой раздаётся треск. Биосферолог, чувствуя неописуемое облегчение, смотрит вверх и видит пять или шесть маленьких голых существ, похожих на земных мартышек. Они, по-видимому, первыми заметили пришельца. Совершенно без страха одно за другим они соскакивают на землю, с интересом разглядывая доктора и то, что изливается из него, прислушиваются. Существа в точности такие, каких Илван и капитан видели в городе в момент трансляции, но без туник. Жёлтая кожа, рост около метра, гуманоидное телосложение. На руках и ногах по три пальца, один противопоставлен. Лицо… как у младенца.

Они начинают переговариваться. Язык похож на шум воды (доктор стыдливо морщится), на клёкот птиц в земном саду. Существа показывают на пришельца, на то что ниже, качают головой, кивают, пожимают плечами.

От вида живых гуманоидов доктор, закончив своё грязное дело, забывает вновь герметизировать костюм. В голове вертится ураган мыслей, из него сложно вычленить хоть одну внятную.

Словно прошибает током, и биосферолог включает видеосъёмку на записывающем устройстве.

— Они раз… разумны, — шепчет доктор, заикаясь. — Они творят, они строят города-храмы, они такие же, как мы…

Багровый луч проносится мимо, врезается в грудь одного из существ. Гуманоид падает, раскинув руки. Сквозь кожу проступают ветки вен, застывают на удивлённом детском лице.

— Да вы что?! — кричит доктор на подходящего бугая. Тут оба замечают, что остальные существа совсем не испугались. Всё так же переговариваясь, с удивлением смотрят на убитого друга. Тогда лучемёт стреляет ещё раз, и теперь уже двое падают на траву. Оставшиеся, наконец, осознают угрожающую им опасность и длинными прыжками забираются на деревья.

— Прекратите! — кричит доктор. — Они разумны!

— И что? — удивляется бугай. — Эй… — Его взгляд опускается. — Вы что тут?..

Илван, округлив глаза, бешено барабанит по животу, и лючок в паху с услужливым щелчком закрывается.

Недавно стрелявшее оружие бугая вздёргивается вверх.

— Что за?! — вскрикивает он, пытаясь тянуть лучемёт вниз.

Раздаётся хруст, и бугай с воплем падает. Оружие взлетает и теряется в ветвях.

— Кевин! — вопит поверженный, корчась на траве и держась за плечо. — Кевин! Возвращай нас!

Что-то дёргает за пояс, и доктор взмывает выше деревьев. Ком подступает к горлу, во рту становится кисло.

Спустя мгновенье Илван уже сидит в челноке, свесившись через борт и избавляясь от содержимого желудка. Проклятая экспедиция…

— Ранен? — взволновано спрашивает капитан бугая. Тот лишь мычит, поглаживая плечо. Рука безвольно свисает.

— Они как люди, — раздаётся булькающий голос доктора.

— Всё-таки у них есть оружие, — тихо говорит капитан, как бы подтверждая свои мысли, и торжественно: — Ну-с! Начнём!

Он, выпустив дымное колечко в стеклянное забрало шлема, щёлкает пальцами. Толстый багровый луч с неба ударяет прямо в макушку города-храма впереди. Гениальное произведение искусства, история, жизнь, будущее этой цивилизации разлетаются в прах. Через некоторое время звучит оглушительный взрыв. Волна ударяет по челноку, заставляет его колебаться.

— А-ха! Да! — кричит капитан в бешеном экстазе — сигара в его зубах задорно подпрыгивает. Теперь он щёлкает пальцами обеих рук.

Через минуту доносится эхо сначала справа, а потом слева.

— Миллиарда как ни бывало! — радостно сообщает Кевин. — Кто как люди?! Они?! Да не смеши!

В космосе всё как обычно. Просто очередная планета полыхает огнём. И на борту корабля-штурмовика об этом скоро забудут.

— А-а-гр!.. — рычит бугай, лёжа на кушетке в медотсеке. Вокруг столпилась орава сочувствующих.

— Эй! Как тебя там поваляли?

— Мы-то думали — всё! Десятым на неделе будешь!

— Ручка болит?

— Так, — говорит капитан, отчего все разговоры смолкают. — Свидание окончено. Посетителям просьба покинуть палату.

Со смешками и хихиканьем бойцы удаляются в каюту. У кушетки остаются лишь капитан и доктор.

— Кевин, — говорит биосферолог. — Не лучше, если этим займётся Система?..

— Да не боись, — по-отечески нежно говорит капитан, снимая с бугая бронекостюм. — Мне не впервой кости чинить.

Он осматривает руку.

— Кевин, — вновь говорит доктор. — Возвращаясь к нашему недавнему разговору: не всё так плохо, как вам кажется. Я знаю много молодых людей в институте, кто ставят превыше всего науку, совершенно не задумываясь о развлечениях…

Капитан смеётся, всё ещё осматривая опухшее плечо.

— А вы выйдите из своей лаборатории в любое другое культурное учреждение и спросите первого встречного… Да многие даже не знают, на какой планете по счёту от родной звезды живут, не то что каждую по порядку и поимённо!..

Бугай вскрикивает.