– Нет, да мы и не успеем, – ответил Авраам. – Капитан Руиз, отправьте разведывательные зонды.

Лас кивнул и обратился к офицерам мостика:

– Вы слышали команду. Действуйте!

Вообще-то зонды не бесконечные, но, слава Богу-Императору, они достаточно дешёвые и простые для изготовления даже на тех планетах, где нет орбитальных доков.

Крохотная металлическая сфера с несколькими вытянутыми антеннами, расположенными, словно хвосты, по поясу устройства, отправилась в бесконечное плавание по морю звёзд. Однажды она отдалится на такое расстояние, что "Амбиция" перестанет принимать сигналы. Зонд обретёт свободу, увидит много того, что не суждено увидеть простому человеку, пусть он хоть сотни лет путешествует от одной планеты к другой.

– Что дальше? – спросил Лас у Авраама.

– А дальше мы движемся навстречу шторму. – Авраам указал пальцем на серебристую воронку с тёмным провалом посередине.

В ближайшей к нам области Гас-II стихия рвала и метала. На определённой глубине пустотные щиты уже не помогут. "Амбицию" с её усиленной на верфях Мордвиги-Прайм бронёй скрутит и переломает, словно банку консервов, попавшую под танк.

Лас повернулся к Георгу и произнёс:

– Ещё не поздно, капитан. Микро-варп прыжок к Точке Мандевилля, а потом уже и полноценное перемещение.

Георг поморщился и отмахнулся:

– Не дрейфь! Я вот смотрю на Авраама и вижу скалобетонную уверенность. Проникся. Неужели ты не чувствуешь того же?!

Лас вздохнул и отозвался:

– Нет, капитан. Тяжело на душе.

– Ну, ты вроде раньше подбухивал на посту. Может быть, зря завязал? – Георг ухмыльнулся.

Лас помрачнел и отдал приказ на погружение в атмосферу газового гиганта.

Сначала была влажная пелена, как будто бы даже оседающая на пустотных щитах вокруг корабля. Впору радоваться, что Лас Руиз даже сражаться предпочитал с иллюминатором, незакрытым бронированными ставнями, иначе бы я всего этого не увидел.

Чуть погодя далёкие молнии осветили окрестности, и оказалось, что "Амбиция" где-то меж тяжёлых облаков или грозовых туч.

– Температура почти тысяча градусов, – доложил старпом.

Пелена вокруг Гас-II мерцала зловещим малиновым светом, словно мы угодили внутрь огромного живого существа. Наверное, я не сильно ошибусь, если напишу, что газовый гигант пытался переварить "Амбицию" и другие корабли, которые сами залетели в его пасть.

– Около пятисот атмосфер! Щиты под давлением! Техножрецы отмечают повышенную нагрузку на генераторы и трансформаторы!

Люди на мостике затаили дыхание. Раздавался лишь равномерный шорох охлаждающих систем когитаторов и едва заметный писк иной аппаратуры. Людей можно понять – не каждый день оказываешься в ситуации, когда по собственной воле приближаешь смерть.

– Что с пиратами? Преследуют нас? – спросил Лас.

– Да, капитан, – отозвался старпом. – "Русалка" даже пустила торпеды, но сами понимаете…

Даже я понял. Редкие молнии при входе в атмосферу Гас-II сменились ветвистыми или даже шарообразными сгустками чистой энергии, ежесекундно проверяющей щиты на прочность. У торпед пустотных щитов не было. Их жизненный путь закончился, едва начавшись.

И если бы только их.

– "Amen" пропал! – воскликнул офицер связи. – Никто не отвечает!

Лас проскрежетал зубами и выпалил:

– Ну что?! Доволен, Георг?! Ещё один корабль потеряли! На двухстах лигах атмосферу уже и газом считать нельзя! Там и нам конец!

Георг протёр пот со лба надушенным платком и произнёс:

– Авраам?

– Сейчас-сейчас…

– Сука, так и знал, что годы скажутся, и ты когда-нибудь сойдёшь с ума! – проговорил Георг.

Он уже повернулся к Ласу, когда Авраам отозвался тихо:

– Подожди. Ещё секунду. Если я не прав, то перед смертью увидишь, как я съем твою шляпу. Неплохое же зрелище, не так ли?

Георг поморщился, с шумом выдохнул воздух и взмахнул рукой так, словно дал пощечину карлику.

Авраам же сжал ладони в кулаки и, не отрываясь, глядел в иллюминатор на сминающую стихию, которая только что поглотила почти десять тысяч человек из экипажа "Amen".

Вот это хищник! Такой голод не утолить!

– Магос Аурум докладывает о сбое ауспиков и авгуров, – проговорил офицер связи. – Якобы поблизости объект, сравни…

Авраам резко вскинул голову и воскликнул:

– Вот оно! Лас, уводи нас отсюда!

– Наконец-то, – отозвался Лас. – Маршрут построен. Господа, за работу. Всё это безумие пора прекращать.

Георг глядел то на Ласа, то на Авраама. Последний потирал ладони и тихонько посмеивался.

– Ну и чего ты ржёшь?! – Георг нахмурился.

– На мгновение. – Авраам поднял палец. – На мгновение я подумал, что ошибся. Думал, будет довольно забавно умереть, пережёвывая шляпу.

Авраам повернулся к Котару и добавил:

– Наверное, тяжело преодолеть соблазн пробраться мне в голову, но у меня оккультные татуировки под волосами и ещё лист сурдиума под черепушкой. – Авраам даже постучал себе по голове. – Просто подожди, как мы покинем орбиту, а главное – как наши враги покинут… если покинут.

За иллюминатором вновь картина тёмного океана в разноцветных точках далёких звёзд. Больше никто не сжимал поручни у края площадки. Присутствующие собрались вокруг голостола и ждали, когда появятся данные от перезагруженных устройств.

"Русалка" вырвалась из плена безумной стихии через пять минут после "Амбиции" и "Tibi gratias". Генрих свои намерения не менял и начал разворачивать корабль бортом, чтобы отрабатывать цели из излучателей.

Однако его союзники не спешили поддержать главнокомандующего. Они вообще словно бы потерялись где-то там, в облаках, в зловещем тумане газового гиганта.

– Ну… чего ждёте? – спросил Авраам. – Нас больше. На абордаж!

Лас прищурился и проговорил: