Они охраняли строительную площадку, возведённую на останках гигантского существа, напоминающего одновременно и терранского скорпиона, и сороконожку, только размером с поезд из нескольких составов.

Рабочие в защитных комбинезонах использовали промышленные лазерные резаки и разбирали гиганта на части. Башенный кран как раз переносил одну такую часть – клешню – на тягач.

– Это запретная зона! – воскликнул ближайший скитарий, выставив ладонь навстречу. – Опустите оружие и назовитесь.

– Жерар Лабранш, офицер вольного торговца Георга Хокберга.

По лицу-маске скитария не понять, о чём он думает, думает ли вообще, а не выполняет установленную последовательность действий, но чуть погодя, он всё-таки отозвался:

– Информация передана. Ждите ответа. Вы не можете уйти.

Жерар вздохнул. Уж лучше бы он встретился с врагом, чем отвечать за турпоход не к времени и месту.

Стемнело. Одни рабочие сменили других, развернули прожекторы и продолжили демонтаж как ни в чём не бывало.

Когда убитому чудовищу спилили мандибулы, Жерар заметил, что к отряду движется небольшая группа скитариев во главе с офицером.

Волосы на поперечном гребне на шлеме опали или вообще растворились под кислотным дождём. Полы плаща и сапоги измазаны грязью, но всё равно альфа-скитарий излучал властность.

– Ваша личность подтверждена, Жерар Лабранш, – произнёс альфа, не поздоровавшись. – Ваш командир передаёт наилучшие пожелания. А теперь прошу покинуть площадку.

Жерар вздохнул. Наряда вне очереди не избежать. Жерар перевёл взгляд на мёртвого гиганта, которого растаскивали на куски.

Всё-таки иногда можно и получить наряд вне очереди, но зато увидеть кое-что по-настоящему впечатляющее.

4

Георгу удалось заключить договор с властями Тангиры-III. Не то чтобы помог магос Аурум, просто других таких же лихих капитанов не нашлось. Крупные торговые империи и корпорации были заняты защитой своих владений, им не до расширения, особенно в таком месте, как сектор Сецессио, – Георг не прогадал.

Конечно же, конкуренты ещё появятся, стоит только делам в секторе пойти хотя бы чуточку лучше, а до тех пор нужно развиваться и расти. Чем Георг и занялся по мере сил и возможностей.

Одна звёздная система, другая. Никаких сражений, только товар-деньги-товар, иногда бартер и так далее и тому подобное до тех пор, пока дорога приключений не привела эскадру Хокберга в звёздную систему Гас.

– Видел как-то Агнца… – проговорил Лас. – Представьте, ходил без этого своего экзоскелета!

Маршрут проложен. Лас боролся со скукой за разговором с Георгом и Авраамом.

– Ну… – Георг развёл руками. – Он не перестаёт меня удивлять. Порой кажется, что он нас всех переживёт. – Георг посмотрел на Авраама и ухмыльнулся.

– Ерунда, – отозвался тот.

– А сколько ему лет, кстати? – спросил Лас. – Я сколько себя помню, он всегда был старым. Правда, признаю, раньше он держался увереннее.

– Прикинь, в семьдесят ещё воевал, – ответил Георг. – Последняя его компания – первая моя крупная работа.

– Стирия?!

– Ага.

Лас покачал головой и произнёс:

– Верится с трудом. Но, конечно… я уже столько видел, что, наверное, нечему удивляться.

– Я был маленьким, лет семь, по-моему, – начал Георг. – Папаша поддал и решил развлечься. Выстроил бойцов на палубе, указал на них пальцем и произнёс: "Смотри, сынок, внимательнее. Они только выглядят как люди". Походил туда-сюда вдоль строя, а потом вручил Агнцу охотничий нож. Красивый такой, рукоятка из кости с бриллиантиками. "Нравится?" – спрашивает. Агнец кивнул. А потом папаша и раскрыл суть дела.

– Помню, помню. – Авраам ухмыльнулся.

– Привели пленного зеленокожего, – продолжал Георг. – Битый, толком не жравший ничего, но глазища-то кровью налитые! Такой злобный вонючий огромный зеленокожий. У него изо рта несколько клыков торчали, словно этот самый охотничий нож. – Георг показал, как торчали клыки из пасти орка. – Тогда папаша и сказал Агнцу: "Справишься – подарю". Агнец взял и справился.

– Ну ты расскажешь ещё… – Лас улыбнулся.

– Я – свидетель, – проговорил Авраам. – Агнец был хорошим солдатом. Но я не понимаю, чему вы удивляетесь.

– Никакого омоложения, – ответил Лас, – и имплантатов нет, а скачет так, как самому хотелось бы скакать в его годы.

– Учёные во все времена пытались улучшить человека, – сказал Авраам. – Проклятье… Даже сейчас по "Амбиции" ходит один такой, и я не о нас с Котаром.

– Ридд? – спросил Лас.

– Да. Могу поспорить, что когда Агнец умрёт, – а этот момент когда-нибудь да настанет, – выяснится, что он не совсем человек.

Георг протянул руку Аврааму и спросил:

– Пари? Я считаю, что Агнец просто уникальный, один-единственный такой, но никак не мутант.

Авраам вздохнул и отозвался:

– Нравится тебе проигрывать…

Честно говоря, меня самого заинтересовал этот спор, но о нём быстро забыли, а жаль. Сам я никогда не задумывался о том, почему без особых проблем со здоровьем преодолел первую сотню лет. Ну, преодолел и преодолел, спасибо Богу-Императору. В конце концов, я время от времени проходил медицинские обследования, и никто не нашёл ничего сверхъестественного.

Так почему же Авраам не заключил пари?

Потому что на капитанском мостике взвыла сирена, и загорелись алые предупредительные люмены. Дикие звуки и иллюминация сообщили экипажу о том, что в опасной близости неизвестные объекты.

Лас подскочил на месте, а потом метнулся к краю площадки и прикрикнул на подчинённых:

– Доклад! Живо!

– Неизвестные корабли по правому борту! – доложил старпом. – Двадцать тысяч лиг!